“轟——轟——轟——”
巨大的炮聲將人們激動的目光吸引到碼頭方向，大大小小數十條水師海船停泊在那裏，樓船側舷的炮窗正依次噴吐著火焰，沒多久，天空中布滿了黑煙。廣州守軍對這一幕已十分熟悉。這樣噴塗火舌的龐然大物，絕大多數人都是第一次看見，大校場周圍的百姓，有人臉帶驚駭，有人興奮莫名，也有小孩因此嚇得哇哇大哭。
“大食人輸得不冤。”商會行首聶司偉感慨道。
他身邊眾商人深有同感地紛紛點頭。如果步騎營校閱讓他們深刻印象的話，現在水師校閱則使人深受震撼，有些南洋商船上也安置著巨弩、鐵炮，即使麵對海盜或普通官軍戰船，也未嚐沒有一搏之力。可是這種安置了數十門鐵桶炮的樓船，武裝商船根本沒有還手之力。在官軍開炮之前，海盜船興許還能憑借航速的優勢逃跑，但滿載貨物的商船連逃都逃不掉。在猛烈炮火麵前，個人的武勇根本無濟於事。到了此時，聶司偉等人才明白為何凶悍的大食海盜會被南海水師堵死在港口，直到最後檣櫓灰飛煙滅，也沒衝得出去。
“爹，這是在放大炮仗麽？”一個膽大的小男孩兒問道。
“這是朝廷水師的火炮。”劉鴻歸低頭對兒子劉福祥解釋道，“前幾日，便是他們趕跑了大食強盜。”劉鴻歸乃劉公亮之子，在儒林中，劉公亮是溫厚的長者，陳東、陳公舉都是劉公亮的後輩。劉鴻歸與二陳、趙行德、黃元龍平輩論交。他是個博學儒士，一邊以耕讀為業，一邊兼管桑園和蠶場。雖一直沒有出仕，但早就是州學廩生身份，在地方上頗有名望。
“那天上飛的黑東西，”劉福祥大聲問道，“就是這個這樣打出來的嗎？”
嫩生生的童音引起周圍的注意，不少人都看過來。這一片站著觀禮的都是廣州城內名士和富紳。“小劉公子莫怕，火炮沒有裝圓鐵彈炮彈的，”孫紳故作詼諧地湊趣道：“也算是放個大炮仗，這炮仗可比上元要熱鬧多了！”他的話引起一片附和的笑聲。更有人笑道：“小劉公子，這炮長可不便宜啊，聽說那八寸重炮，打一發就是十幾貫，這哪裏是炮仗，分明撒錢。”周圍笑聲更大了，劉鴻歸微微皺眉，暗道這些家夥銅臭太重，軍國大事，簡直是兒戲對待。
“我才不怕呢！”劉福祥猛搖腦袋，小臉通紅大聲道，“將來我也要像他們一樣。”
“我要像趙先生一樣，打敗那些強盜。”他手指著那邊校閱場上正列隊操練的軍隊。
小孩吃不起激，這番鄭重其事的言誌，倒是惹來一陣小小的笑聲。
“有誌氣！”孫紳一豎大拇指，笑道，“不過，隻怕你家劉老太爺舍不得。”
“孫賢弟此言差矣，”這時，劉鴻歸卻搖頭道：“我朝上下一體，保國便是保家，我們豈能落於人後。家父讚許還不夠，怎麽會阻攔呢？”他撫了撫劉福祥的頭，讚許笑道，“就怕他小時了了，長未必佳。”自從朝廷大開地方團練後，士紳練兵自保已蔚然成風。非但像駱歡這樣的士子投筆從戎，劉家這樣世代書香門第，也不忌諱孫輩談論兵事了。
“劉老大人真是高風亮節啊。”孫紳再度伸出大拇指誇道。
他心裏暗暗琢磨，連劉老大人的孫子，都要效法趙將軍。可見趙將軍開拓南海的商路，還是得到大部分清流士紳支持的。現時朝廷開科取士越來越少，士人要想做官，一條路是進學，另一條路則是推舉，這兩條路都要靠士林中聲望，走起來都不簡單。而在過去，普通富紳人家隻要延聘飽學宿儒，一旦有科舉高中便魚躍龍門由福而貴，這樣的情況，現在幾乎沒有了。聲望這東西，聽起來很虛，卻比什麽都更難得。像孫紳這樣的富商，若不是地方豪強之輩，哪怕是守清流法的，也隻能慢慢積累名聲，讓士林認可他是個“良紳”，而不是“劣紳”，才有指望真正地擠進清流當中。不過，商賈結交清流也是由講究的，若不小心結交口蜜腹劍，或貪得無厭的家夥，便是家財萬貫也賠不起。商人最怕的還是貪官。而像劉鴻歸這樣身家青白，秉性正值，自己也經營著產業，不排斥商賈之交的清流名士，便是上上之選了。
“東家，”一個掌櫃上來，附耳道，“那邊沒收禮物，硯台都退回來了。”
“什麽？”孫紳一瞪眼，低聲道，“趙大人那邊推辭，你就沒有再三懇求收下麽？”
“小人求了。”掌櫃一副差點沒冤死的神情，“可那邊說，沒有大人合意的？”
孫紳準備良久，湊齊了十方前朝名臣用過的古硯，當做禮物送給趙行德，算是個文房雅物。然而，十方硯台若論價值，也不下於犀角象牙之類，而且就算家財萬貫，也未必收集得到這麽齊全。孫紳頗費了幾番心思到處搜求，方才在大校閱前湊齊了十全之數。他猜測趙將軍的心思，既是個大名士，肯定也是以前朝名臣自詡的，這些硯台但有一方暗合了他的心思，趙將軍對自己就印象就會極佳。可是，沒想到竟沒一方合趙大人之意，十方硯台全部退回了。
“沒有合意的？”孫紳皺起眉頭，問道，“趙大人中意什麽款式的？你問清楚了沒有？”
他看似性子隨和爽快，其實是個不達目的不罷休的人，結交官府向來不遺餘力。大宋的風氣如此，官紳禮物的往來，隻要不是明擺著賄賂，都不避人言。水師不日就要出征，過了這一村，就沒了這個店。因此，孫紳此時有些氣急敗壞，聲音也就稍大。這一次，隻要趙大人府上透露出一絲喜好，他必然不惜代價弄回來，哪怕一擲萬金，也非得打通這條路子不可。
“這，”掌櫃麵露難色，有些吞吞吐吐，“趙大人那邊回話說......”
“說！”孫紳瞪著他，催促道，“大人到底中意什麽物事？”
“那邊回話說，”掌櫃的小心翼翼道，“東家的好意心領了。十方古硯都是不錯的，不過，這些趙大人都不中意。趙大人最喜愛的，還是本朝包侍製用過的端州貢硯。”
“哪位包侍製？端州貢硯？”孫紳疾言厲色，跺腳道，“愣著幹什麽，速速去各處搜求！”
“是，是。”掌櫃連聲答應，他不敢爭辯，就欲退下。
“孫賢弟且慢，”一旁的劉鴻歸看不下去，出言道，“本朝隻一位包侍製，便是包孝肅公包拯，這位大人生平隻用過一方端硯，乃端州父老送的一方硯台。故老相傳，包大人三年端州知州，兩袖清風，不妄取一物，任滿回京時，門人受不過端州父老央求，私下收了一方端硯。直到官船就要離開端州，亦不能回頭時，門人方才將此硯獻出，結果包侍製立即下令停船，取硯投入端州的江水中，這才繼續開船。”劉鴻歸臉色有些古怪，含笑看著孫紳道，“本朝包侍製平生隻用過這一方端硯，你讓掌櫃的往何處找去？”
“啊？”孫紳張口結舌，包黑子投硯的故事他也知道，隻是一時沒想起來。
'“難道趙大人是消遣於我？”孫紳暗道，不過，他轉念又想，好像開了點竅，又把掌櫃召到跟前，問道，“你在外麵打聽打聽，趙大人收下別家的禮物沒有？”掌櫃忙點頭下去了。孫紳目送他的背影，暗想到，若趙大人當真若包黑子一樣是個清官，倒也好辦了。他自從商以來，東奔西走，見慣了世事，戲文裏的東西，早就不信了。
這時，孫紳看著大校場上趙行德的身影，心中竟然生出一絲期冀：“但願吧......”
觀禮台中間，另一位掌櫃也正在低聲向商會行首聶司偉稟報。
“什麽？”聶司偉皺眉道，'“趙大人隻收下了盒子，將玉璧退回了？”
“是。”掌櫃低聲道，“那邊說，老爺的禮物太貴重，趙大人實難收下。小的也是再三懇求，對麵十分為難，又稟報了府上，這才將玉環從盒子裏取出來交環小人，留下錦盒，言說聶行首的心意就在盒中收下了，不過，玉璧還是完璧歸趙，奉還老大人。小人又一番推讓，那邊也萬分作難，再也不肯回稟，小人這才將玉璧帶了回來。”
“好一個完璧歸趙。”聶司偉望著趙行德的背影，沉吟了片刻，歎道，“趙大人有此雅量，又有羽翼擔當，實乃我等之福。這拓海之事原想留待兒孫去做。可現在趙大人主持南海之事，時機一去不可再來。這次我們也要多準備貨物，船也要盡量行得遠一些，趁著這幾年打下根基，將來不管換了誰來，我們都能應付得了。”他也沒有問掌櫃將玉璧放回何處了，揮了揮手，讓他退下，自將目光轉到大校場趙行德的身上，仿佛這才是奇貨可居。