竹簰門外，往常黎明之前，河邊市肆已經熱鬧起來，今日卻靜悄悄的。
百姓已經感覺到氣氛不對，半夜就紛紛收了攤子，白天也不敢開門，有挑擔劃船遠道而來的，不是被官軍遠遠地攔下來，就嚇得自己離去，碼頭邊的店鋪都緊閉大門，住戶要麽逃散，要麽隻敢從門縫裏往外看，原先依著碼頭而居的船戶漁民也不敢逗留在這裏，將安家的小船遠遠地劃開。
“這曹家，真是奸臣啊，大奸臣！活該滿門抄斬！”
張十一從門縫後麵縮回脖子，街麵上一個人都沒有，看來外麵兵荒馬亂還沒結束。就算張十一不怕死挑著攤子出去，外麵也沒人買。這一天生意看來就耽擱了，張家的湯茶攤子小本買賣，一天不出攤，就是坐吃山空，張十一回過頭，看看摟著兩個孩兒的渾家，心頭一陣焦躁，不緊破口低聲罵道：“書生講得不錯，曹迪這父子都是奸賊，老天怎麽不收了這奸賊！”
“世道又要亂了嗎？”
“唉，咱們吃力氣飯，一天不下力，就一天沒得吃。”
“不知道造反的是哪一家叛賊，真真是奸賊！”
“唉，趙相公，嶽大帥在的時候，哪容這些亂賊猖狂！”
不僅竹簰門如此，鄂州城內外，原先一片太平景象，頃刻間，變得風聲鶴唳，草木皆兵起來。原本雞鳴之後，日出之前，城門就應該開啟，可今日雞鳴已經很久，各處城門仍然緊閉。口耳相傳，一早準備進城的紛紛打道回府，人吃了驚嚇，又耽誤了買賣，人人無可奈何，或唉聲歎氣，或破口大罵，指望著官軍早點平了亂賊，重開市麵，聊以維持生計。
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“秉少帥，清遠門緊閉城門。”
“望澤門沒有動靜，守將執意要見相府和兵部令牌。”
“漢陽門守軍不但不開城門，反而朝我等放箭！”
竹簰門碼頭上，曹固的臉色越來越陰沉，派往各處城門查看的裨將陸陸續續回稟，卻沒有一個好消息，整個鄂州城，居然沒有一座城門為他打開。“難道真的豁出去攻城？劉光國這個家夥，到底有沒有動手？”他眼中浮現出濃濃的懷疑，“還是中計了？”曹固抬頭看了看竹簰門城樓，卻發現城樓的上空，東方天際浮現一片魚肚白，鄂州城周圍二十四裏，私下查探回稟，再加上各處猶豫不決，不知不覺，竟已耽擱到了天明時分。
“攻城，還是......”
剛剛兵臨城下之時，曹固還躊躇滿誌，以為鄂州守軍無備，再加上劉光國在城內發難，隻要大軍一到，自然就掌控大局。然而，他在城外折騰了整整一夜，不但沒控製一座城門，城內的喧鬧也漸漸平息了下去。鄂州城高炮多，兵部雖然調遣了近半守軍北上，城內外仍有三萬餘人馬，若沒有劉光國的配合，單憑曹固麾下這支不足兩萬人的軍隊，要攻克鄂州城，他不但沒把握，而且失了出其不意的先機，還可能被陸續趕來的朝廷援軍圍困。
“管他娘的，少帥，叫船上的開炮攻城吧！”牙將徐振大聲勸道。
“是啊，少帥，這城衛軍的底子咱們還不清楚嗎？”另一牙將張元也道。
“都是些沒上過陣的雛兒，隻要一登上城，他們就隻有哭爹喊娘的本事了。”“少帥，下決心吧！”“攻城吧！”“當斷不斷，反受其亂啊！”其他幾位牙將紛紛勸道，援廣軍千裏回師，在鄂州城下折騰了半夜，各處城門碰壁，還受到城頭守軍的奚落甚至箭矢相加，平日眼高於頂的襄陽眾將都憋著一肚子火，哪怕打不下鄂州城，也要給守軍一點顏色看看。
“且慢，且慢......”曹固額頭微微見汗，“且慢......”
曹迪素以儒將自居，曹固也頗有父風，父子二人還同有一個習慣，軍中除了文官幕僚之外，最喜粗魯不文，有勇無謀的將領，曹固覺得這樣的人少私心計算，用起來才放心。援廣軍回師以來，憑借這批心腹軍官的支持，曹固將主帥林師益軟禁，又把心懷二意的文官、護軍使盡數扣押起來，然而，到了此時，曹固這才發現，身邊盡然沒有幾個能出謀劃策之人。城外受挫，他心中已微微有些怯意，這些牙將沒一個看得出來，反而有恃無恐地請戰攻打城門，曹固即便想要從長計議一下，也無從說起，他緊皺眉頭，環顧眾將，躊躇不決起來。
“少帥，兵貴神速啊！”
“少帥，請速做決斷！”
左右的催促，不但沒有讓曹固下定決定，臉色反而越發陰沉。正在猶豫不決的時候，一條小刀船在戰船的間隙中駛進碼頭，還未靠上棧橋，一名斥候軍官便跳上岸，奔到曹固跟前，氣喘噓噓地稟報：“少帥，大事不好，鄂州的陰險小人在漢水沉了鐵索，現在已經拉起來了。”
“什麽鐵索？”
“漢水上遊有鐵索，我等駐紮許久，怎麽也不知道？”
眾將一片嘩然，援廣軍都是從襄陽抽調的精銳，如今正是漢江枯水的季節，航道狹窄，援廣軍自上遊順江而下直取鄂州，可若戰事不利要退回襄陽的話，即便有合適的風向，逆水船行也十分緩慢，可想而知，稍微不慎，就會被朝廷大軍尾追文公。如今鐵索橫江，更攔住了援廣軍的退路，隻待朝廷調集大軍上來，隻怕要被甕中捉鱉。消息一傳過來，剛才還氣勢洶洶要攻打竹簰門的眾將頓時麵麵相覷，有人的眼中更露出一絲怯意。
“少帥，怎麽辦？”這時候，曹固額頭的汗珠更大了。
“鐵索到底是怎麽回事？從哪裏冒出來的？”他厲聲問道。
“這個，好像，”斥候吞吞吐吐道，“好像是當年用來阻攔遼賊的鐵索，雖然被遼賊用火攻船燒斷了，但是樁子和鐵索兩頭的堡寨都還在，不知道什麽時候，鐵索不但被重新連起，而且沉在江底，這些陰險的家夥，”說到這裏，他憤憤道，“進兵的時候，他們不聲不響，等我們的戰船全部通過之後，這才將江底的鐵索拉起來。不但如此，江岸兩邊的堡寨中也進駐了兵馬，似乎還有重炮對著江麵。另外，嶽州那邊，洞庭水師好像也有動靜。”
“他奶奶的，陰險小人！”有人罵了一句，更多的將領則是沉默。
陷阱，這個念頭突然冒出來。到底誰是獵人，誰是獵物？
曹固的臉色鐵青，暗暗想到，難道鄧素早就料到今天，甚至他同意自己率領援廣軍，都早有預謀，劉家到底是那一邊的？他心念如電，閃過許多念頭，卻一個都無法證實，原先手握大軍兵臨城下的自信滿滿，頓時煙消雲散，剩下的隻是惶恐。曹家雖然兵多將廣，但常年駐紮洛陽，並不擅長水戰，南下援廣軍雖然乘坐戰船，但軍中九成是步騎軍，絕大部分都是北人，江麵上暢通無阻還沒什麽，如今鄂州在上遊早布下了攔江的鐵鏈，洞庭水師隻要一日便可順流而下，他們雖然船少兵少，但隻要配合鐵索和岸上的炮壘拖住曹固這支孤軍，朝廷從四麵八方調兵圍困，隻怕援廣軍等不到襄陽方向的援軍趕到，就要全軍覆沒了。
江麵上飄著白霧，遠了就看不清楚，可是在曹固眼中，江霧中似乎隱藏著重重的危機。
後悔，深深地噬咬著他的內心。“我太看輕了鄧素這個小人，這個靠陰謀把陳東搞下去的小人，又怎麽會安心將兵權交給我，他不是不怕我在背後捅刀子，他是怕我不捅！這個小人。”曹固沉默了半晌，終於歎了口氣，沉聲道：“當斷不斷，反受其亂，鄂州城高池深，既然奸相有備，咱們也不必和他硬來。傳我將令，諸營舍舟登岸，從陸路回師襄陽。”他一邊咬牙切齒地下令，一邊不甘地望著鄂州城樓。諸將心中惴惴，竟然無人反對，得令後各自招呼部屬，一營營軍卒從船上下來，準備從陸路撤回襄陽。
襄陽大營援廣軍氣勢洶洶而來，折騰了大半夜，灰頭土臉而去，士氣已墮到了穀底，曹固本打算趁著鄂州軍尚是守勢的時候，匆匆向北撤去，然而，上岸行軍沒多久，前麵又有大軍攔住了北歸的去路，前方一看旗號，當先竟是鄂州城外八營統兵官之一嶽雲的旗號，兩軍剛剛接觸，嶽雲便親自帶著五百精騎衝陣，竟一口氣衝垮了曹固的前軍，他好容易穩住陣腳，卻發現前麵攔路的不僅僅是少數騎兵，而是旌旗蔽天的步騎大軍，中軍方打出了王貴的旗號。
“十蕩十決，亂賊已無膽再戰，會卿勇冠三軍，不負素來贏官人之名。”
王貴立馬兩軍陣前，一邊仔細觀看襄陽軍的士氣，一邊不緊不慢對旁邊道。他微微眯著雙眼，目光如刀，一派大將風範，絲毫沒有長年投閑置散那種頹喪之氣。在他身旁，鄂州城外八營都指揮使，除了曹固和劉光國之外，竟然有六營的都指揮使都在王貴身後列陣相待。