劈好的木柴在地炕中燃燒著。火生得很旺，讓帳篷裏暖如春日。
王舜臣盤腿坐在羊皮墊上，火堆旁，麾下的將校除了值守在外的幾人，其餘的全在帳中。
“馬廄怎麽樣了。”王舜臣問著一名下屬。
“戰馬都披了毯子，上風處也堆了柴草擋風。”
王舜臣又問了幾名部將，各個營地的安排都大同小異。西馬耐寒，這樣的布置已經差不多了。
“柴薪呢？還有哪家不足？”
“夠用是夠用，不過總不會嫌少。過冬的柴禾，還是越多越好。”
“跟黑汗人打過之後，有的是時間去打柴。防火的安排怎麽做的？”
“靠近寨牆的柴草堆都移到後麵去了。”
王舜臣將禦敵的細節一件件的問過去，並不因為事情瑣碎而感到不耐。開戰之前，做好了充分的準備，到時候就能輕鬆許多。
之前曾有部將提議幹脆放棄末蠻，退到擺音。
擺音是盆地，四麵環山，易守難攻，而且有草場、林木、溫泉，以及剛剛發掘出來的石炭礦，守在這裏過冬，不用多久，黑汗軍自會退去。
但王舜臣拒絕了這個提議。他雖然曾經考慮過退回擺音過冬，而且也的確做了準備，可黑汗既然出兵，他依照計劃撤回擺音，卻就是不折不扣的臨陣脫逃。
西域雖初定，回鶻人心卻未定。臨敵退縮，他麾下的軍隊一哄而散的可能性很大。
王舜臣能夠以微薄的兵力征服西域，靠的是一往直前、絕不退縮的勇氣，以及百戰皆捷的勝利。背後的大宋份量雖重，卻也比不上頂在腦門上的神臂弓更能說服人。
如果大宋在西域已經紮根了十幾年、幾十年，王舜臣便能進退由心，想走就走，不虞軍心動蕩。但現在，他卻不能有絲毫的退縮。
而且從末蠻是有路能夠直通擺音東側的龜茲的。
正常從高昌至末蠻的道路，都是沿著焉耆、龜茲、擺音一條路過來。不過經過龜茲後，跳過擺音，也是能抵達末蠻，甚至可以說路程更短。隻是因為沿途是長達數百裏的荒漠，是在大漠邊緣行走。所以一般的大軍和商隊離開龜茲後，還是會選擇向北走，進入擺音這一山中盆地，再轉向西去，出山入末蠻。
隊伍中的人馬越多，就越會選擇這一條山中路線，擺音線的豐茂水草，不是走在大漠邊緣能比。但這並不代表黑汗軍不能分出一支偏師，跳過擺音去攻打龜茲。如今龜茲剛剛歸順，群龍無首，根本抵抗不了黑汗軍的攻擊。到時候黑汗軍兩頭一堵，守在擺音穀地中的官軍，就是甕中之鱉了。
王舜臣可不想成為後世的笑柄。而且從他本心中，更沒有還沒動手就撤退的想法。僅僅是人多一點而已，但他什麽時候又怕過敵軍人多了？
不過王舜臣也沒有輕視對手的想法。之前輕取黑汗北上的侵略軍，隻要還是對方猝不及防。這一回再出兵，肯定已經做好了準備，所調動的兵馬，必然是能動用的極限。
帶回黑汗人出兵消息的斥候沒有探查到對方的兵力，幾個高昌回鶻的貴胄估計黑汗國出兵的數量當在三四萬左右，博格達汗還要防著他西麵的兄弟。而從疏勒到末蠻的這一路上的水草，能支持的兵力也很難超過五萬。
詢問了準備的情況，將今天的任務布置下去。將校們紛紛散去，各自歸營。
王舜臣就著火，喝了兩杯熱茶。就掀開帳簾，走了出去。
眼前一片素白，山川平陸皆為積雪覆蓋，沒有銀裝素裹的嬌嬈，隻有著森寒肅殺的冷峭。
一頂頂營帳分布在雪白原野上。聚成了四座營盤。順著地形而蜿蜒的寨牆，將營盤包圍在內。
四座營盤分據在末蠻城的東南西北四個方向上，就倚靠著城牆修起。王舜臣的主帳就在末蠻城的南麵。不過王舜臣讓守軍沿著城牆掘了壕溝，並用壕溝掘出的土，在內側築起了一道羊馬牆。
王舜臣麾下的萬餘人馬，沒有躲在城牆之內的打算。城中存放的是糧草，以及用不上的馬匹，由五百漢軍看守。
而大軍主力，都是以城牆為倚靠，在外圍準備了一圈防禦工事。四座位於城外近處的營壘，配合城中守軍，這才是初步完善的城防體係。
天氣雖然變冷得快，幸而地氣尚暖，掘地挖坑比起隆冬來要容易許多。王舜臣軍中不缺鐵鎬鐵鍁，有了稱手的工具，幾天下來，一淺一深兩道壕溝，就出現在營壘的外圍。到了近兩天，氣溫降到了冰點，陰暗處冰雪不化，再想掘坑難度就大了許多。當然，這難度現在是在黑汗人那邊。
王舜臣繞著城下的走了一圈。一名騎著駱駝的騎兵在營地門口停下，遠遠的看見王舜臣，便直奔了過來。隔著三丈便被王舜臣的親兵攔住。
王舜臣走過去，那名騎兵單膝跪倒，稟報道：“鈐轄，前方遊騎回報。昨夜黑汗的前鋒在南麵一百四十裏的胡桐林紮營！”
王舜臣聞言精神一振。這黑汗人終於到了。
“可曾打探得到有多少兵馬？”
“一千二三，都是騎馬，有盔甲的占了大半。打著紅旗，隻是旗號看不懂。”
“能做前鋒，必是精銳。也不用看懂他們的旗幟。”
見居中傳信的騎兵不能給出更多的信息，王舜臣揮手讓他退下，又招呼親兵過來：“去通知各營。賊軍前鋒昨夜在南麵一百四十裏胡桐林紮營。”
親兵接令就要走，但領頭的親將卻停下腳，問道：“鈐轄，是招各家將軍過來議事？”
“讓他們知道有這件事就行了，都安心做事，沒必要慌慌張張的。到晚上再照常過來說話。”
毛毛糙糙，徒讓人小看了。王舜臣不覺得有必要那麽緊張。
前鋒到了南麵一百四十裏，去掉斥候報信的時間，大約兩天後，當能進抵城下。而黑汗人的斥候，快則今天晚上，慢則明日上午，就該過來了。
這是黑汗人出兵的第十九天。其前鋒要抵達城下還要兩天，至於主力至少三天。
對於黑汗人的行動速度，王舜臣嗤之以鼻。以正常的行軍來說這個速度不算慢，但眼下卻是攻敵，當然要以快為上。
換作是他王舜臣的話，首先不會選擇在冬季將臨的時候進兵。又不是軍情緊急，冒著風寒出兵毫無必要。不過一旦確定出兵，必然會先選派輕兵攻襲，讓敵人不能安心修築營壘，主力在後趕上，便能一舉破敵。
這是王舜臣習慣的戰法。之前在攻打北庭後，以八百騎兵飛速馳援。等到擊敗了龜茲來援的大軍，又毫不耽擱的一路西進，趁回鶻人還沒有反應過來的時候，將龜茲、焉耆、末蠻這樣的重鎮全數攻克。攻敵如救火，遲疑片刻，敵人就能做好防備了，那時候，不知會有多少無謂的損失。
王舜臣以己度人，本來還以為黑汗軍會走得更快一點。由於兩地距離的問題，王舜臣收到黑汗出兵的消息時，黑汗軍出兵已經七天了。當時王舜臣預計，留給他反應的時間最多不會超過十天，最少可能隻有五天。
也正是有這個原因在，他否定回撤擺音的決心才能下得這麽快。人心不定，撤軍就不能快。但背後給人追著，萬一趕上來怎麽辦？輸得不明不白，那才叫冤枉。
但即便隻有五天，用來準備禦敵卻也足夠了。不用匆匆忙忙的撤軍，王舜臣除了調動部分人馬，並征發本地精壯來整頓營壘，更順理成章開始堅壁清野。
時間一天天的過去，王舜臣動用了戰利品，搜羅光了當地回鶻人中的精壯和存糧，並安排一幹婦孺退往後方。當發現黑汗人遲遲不至，他甚至還有餘暇清除了末蠻一帶所有不信佛教的居民。
在信仰上，王舜臣沒有歧視。信什麽都好，隻要聽話就行。隻是要收複回鶻人心，沒有比攻擊他們的死敵更簡單易行的辦法了。
要辨別信仰還是很容易的。由於兩教上百年仇殺的緣故，靠近邊境的末蠻一帶，反而找不到幾個大食教的信眾。散布在佛教的教眾中，就像是白羊中的黑羊那般顯眼。
總數兩百多人，全都帶著僅夠十天的口糧，被驅趕著南下。
“要是更多點就好了。”王舜臣事後對人說著。
要是有個一萬兩萬，還能多消耗一些黑汗軍的口糧。可惜隻有兩百多人，隻能算打個招呼，順便催促黑汗人走得再快一點。
等到做完這一切，又休整了兩天，黑汗人這才姍姍來遲。
這樣的對手，王舜臣不是很看得上眼。但既然來了，準備多日的大戲也算是開場了。
次日午後，外圍的斥候小隊開始受到攻擊。派出去巡視南方道路的遊騎兵，與黑汗人的輕騎兵正麵交鋒。
隨著黑汗軍的主力不斷向北挺近，斥候們承受的壓力越來越大。兩三天下來，傷亡甚重。斬獲了三十多枚首級，而沒能回來的探馬，也有十多個。這樣的交換比例，從攻打甘涼開始，就很少有過了。
但敵軍的實力也探察的清楚了。擁有千裏鏡的斥候，同樣的距離上，觀察精度要比正常的斥候出色得多。數日的武力偵查，確定了敵軍的數量。三萬到四萬之間。旗號不一，但其中精兵為數不少。據隨行的回鶻斥候所說，其中最精銳者名為古拉姆，皆是自幼從軍，隨黑汗可汗南征北戰。
王舜臣不知他們與契丹騎兵比起來是強是弱，但既然多年上陣，又跟隨可汗征戰，總是有些能耐。
嗚嗚的號角從騰空而起的飛船上響起，在晨光中，白色的平原為黑色所掩蓋，黑汗軍離開了前一日駐足的大營，向著末蠻城如洪水般湧來。
大地仿佛在顫動，就連風中都帶著鐵蹄撼地的回響。
王舜臣舉起禦賜的長劍，“開營，迎擊！”