正是陽春時節，路邊的柳枝兒俏生生的吐出新綠，翠綠色的小小嫩芽就好像嬰兒一樣，柔嫩而朝氣蓬勃。頑強的草兒頂翻了壓在頭頂上的小石頭，伸了個懶腰，漸漸的舒展開身體。朝露晶瑩剔透，就好像草兒掛在脖子上的珍珠項鏈，被陽光一照，五光十色中透著一股別樣的青春妖嬈。
霸州往幽州去寬闊平坦的官道上，行人卻並不是很多。大業六年，河北大地上不少村子裏的男丁都被征集到了汴州，宋州一帶開鑿運河，如今工程已經到了收尾階段，官道上的有一夥壯年男子，正是從宋州返鄉的勞力。
雖然層層剝削之後落在這些苦哈哈勞力手裏的錢已經剩不下多少，但離家一年有餘，每個人身後背著的包裹裏也都鼓囊囊的裝著千百個黃燦燦的肉好。其時，官場上腐敗之風雖然已經蔓延，隻是隋煬帝繼位之初吏治上依然受著開皇時期的影響，當官的也不敢太過分搜刮百姓。（注1）
這七八個男子都是霸州北邊一百三十裏外一個叫做方城的小村子的農戶人，宋州那邊的事情一了他們領了工錢相約一起回家。從宋州回來千裏迢迢，雖然世道還算太平，但誰也不敢說會不會運氣差遇到幾個要錢不要命的劫匪。大家一起走路上有個照應，而且都是老鄉，互相也信得過。
他們手裏都提著一根五六尺長的哨棒，互相說笑著往前趕路。所謂的哨棒不過名字好聽一點罷了，其實不過是一根一米多長的木頭棍子。大隋開皇年間，高祖文皇帝下旨沒收天下兵器。普通百姓是不準攜帶私藏利刃的，但木棒卻不屬於兵器的範疇之內。（注2）
“吳三哥，今天咱們多走幾步路，等到了牛頭村再投宿咋樣？”
一個看起來年紀在十八九歲的青年男子，用袖口擦了擦已經到了唇邊的鼻涕問走在最前麵的那個壯實男子。他叫李三福，名字俗氣，也沒有表字，農戶人，沒有那麽多的講究。隔壁許家的小子總是笑話他名字不雅，其實那個家夥的名字難道就雅了？他叫李三福，那個隻會埋汰人的家夥叫許三多，字旺財。
問完了話之後，他下意識的托了托後背上沉甸甸的包裹，感覺到錢還在，心裏踏實下來。他們這些人離家這麽久累死累活的在河道裏幹活兒，為的就是賺些錢來讓日子過得更好一些。
那個壯實的男子名叫吳來祿，在家裏行三，是這夥方城出去賣苦力的人推舉的領頭人。他上麵還有兩個短命的哥哥，都沒活過三個月，其實說起來，他倒是家裏的老大。
也不知道是不是他那兩個哥哥將壽命福氣都積攢著送給了這個老三，吳來祿不但長大成人並且健壯的好像一頭牤牛一樣。他人也長得精神，今年三十四歲，家裏已經有了一兒一女。女兒沒滿月的時候他就離開村子去了宋州，如今想想，女兒也已經過了周歲了。想到自己的妻子一個人要照料老人孩子辛辛苦苦的熬過了這一年多，他心裏就難免有些愧疚。
“三福，走到牛頭村最少還得六七個時辰，到時候天就大黑了。雖然官道上太平，不過摸著黑趕路怎麽也不踏實。三哥知道你想家，大夥不都一樣嗎？咱們現在走快一些，晌午前爭取趕到東北岸村，在東北岸村吃些東西就上路，天黑前能趕到林城鋪，就在那裏過夜，明天早起來些，晌午前就能到家了。”
劉癩子是這個小隊伍裏年紀最大的人，別人問他年歲的時候他總是謊報幾歲，村子裏貼了告示招人去宋州開通濟渠，要四十歲以下的壯丁，他其實已經五十一了，硬生生的就說自己三十九。他家裏沒有旁人，自己吃飽全家不餓，開運河雖然辛苦勞累，但管吃管住還能給千餘個肉好，何樂而不為呢？
看著李三福那猴急的樣劉癩子笑道：“三福，你小兔崽子是不是急著回家娶婆娘？放心吧，晚回去一日，彭家莊那個小妮子跑不了！你走時那妮子頂多才長出一片小草，現在回來，正好開出一朵鮮花來！”
李三福被他說的臉上一紅，辯解道：“我……我才不娶婆娘呢，我就是想阿娘了。”
吳三哥笑道：“癩子叔，別笑話三福了，倒是你，辛辛苦苦賣命賺來的肉好，可別一股腦都塞進抱月樓那些狐媚子的肚兜裏。”
劉癩子訕訕的笑了笑：“哪兒能呢！這錢我留著有用！”
李三福好奇的問道：“癩子叔，你留著錢有啥用？”
劉癩子咬了咬牙：“我想抱個孩子養，老劉家的香火，總不能斷在我手裏！”
眾人一愣，隨即對劉癩子這個吃喝嫖賭樣樣精通的老無賴改變了幾分印象。
正說著，忽然從後麵傳來一陣鈴兒清脆的響聲，還有一聲粗狂的吆喝：“前麵的人趕緊讓讓，驚了我的大青騾，小心踢破了你們的屁股！”
眾人回頭去看，卻見後麵來了幾輛馬車，最前麵的那輛車子拉車的正是一匹看起來頗為矯健的青色騾子。趕車的人頭上戴著一頂草帽，看身上的衣服是皂衣黑靴，一看就是大戶人家出來的。眾人都是小鄉戶人家出身，雖然厭惡那趕車人的囂張卻也不敢招惹，乖乖的讓開了道路。
趕車的見眾人讓路，嘴裏哼哼道：“算你們識相，不然鞭子下去撕爛了你們的皮。”
這人說話粗野，還帶著一種很別扭的口音。
他正張揚，卻見那馬車的車廂簾子揭開一條縫隙，一個嬌滴滴的小妮子從縫隙裏把腦袋探出來說道：“戈太戶，小姐還在車裏，再滿嘴的汙言穢語，先仔細了你的皮！”
這小妮子尚未及笄，看樣子也就是十二三歲的樣子。白嫩嫩的看著很清秀，隻是眉宇間都是對那趕車人的厭惡。那趕車人似乎很懼怕這個小丫鬟，連忙道歉，再也不敢張揚說話。（注3）
吳來祿站在路邊，等馬車都過去了之後才繼續趕路。那是一共三輛馬車，馬車看起來頗為奢華，應該是出自官宦人家，這時才出霸州不久，料來不定是那家官老爺的家眷要去踏春呢。這些高高在上的人，吳來祿向來是能躲就躲的。一來招惹不起，二來他看著厭惡。
大家看著遠遠的馬車影兒正在猜測著那馬車是誰家的，忽然身後傳來一陣馬蹄踏地的聲音。眾人有了前麵那事的教訓，不等後麵人開口紛紛讓路。還沒來得及回頭，那馬已經擦著眾人的身子馳了過去。劉癩子躲的慢了，險些被馬撞倒。他本就是個無賴之人，心中一怒張嘴就罵了兩句。馬背上的騎士回頭冷冷的看了他一眼，並沒有理會。隻是，這一眼如刀，好像直接看進了劉癩子的心裏一樣。
“博踏烏？！”
吳來祿看著那匹跑過去的駿馬不可置信的小聲說了三個字。
“三哥，你說什麽踏烏？”
李三福湊過來問道。
“沒，沒什麽。”
吳來祿的臉色變了變，並沒有跟李三福解釋什麽。他怕自己解釋了，會嚇到這些膽小的同伴。博踏烏，是塞外契丹人的名種寶馬，千金難買，就連契丹的王族都以擁有一匹純正的博踏烏而自豪。吳來祿曾經到過塞北契丹人的領地，對這種寶馬良駒印象十分的深刻。一匹寶馬並不是如何能嚇得住人，而馬背上的騎士看樣子也不是塞北草原上的契丹人。吳來祿之所以變了臉色，是因為他剛巧知道，這幽州附近方圓幾百裏之內，可能有這樣寶馬的地方隻有兩個。
第一個地方，是幽州虎賁大將軍羅藝的軍中。
第二個地方，是河北地界上最大最凶悍的馬賊鐵浮屠那裏。
劉癩子湊近吳來祿的身邊，寒著臉低聲說道：“老三，看來今天咱們不能急著趕路了。”
吳來祿點了點頭，後麵騎馬那人明顯就是踩盤子的。
不可能是幽州虎賁精甲，那就隻能是那夥吃人不吐骨頭的馬賊了。
劉癩子歎了口氣說道：“那車裏應該有個嬌滴滴的小姐，看樣子是落不著個好下場了。也不知道是被哪夥綹子盯上了，真倒黴！”
吳來祿壓低聲道：“鐵浮屠”
三個字，嚇得劉癩子頓時變了臉色，連腳步都邁不動了。他的身子不由自主的顫抖起來，後背上立刻就濕膩膩的冒出了一層冷汗。
“今天就在東北岸村住下了，明天一早再走！”
吳來祿不容置疑的說了一句，也不解釋，心裏卻在為車裏那些人擔心。
正悶著頭走路，忽然從路邊的石頭後麵閃出來一個十來歲的男孩。這少年身上穿了一件短袍，看做工和樣子都算是上等貨，隻是胸口的位置上有幾團黑了吧唧的油膩，還有不少灰塵。少年順直黑亮的頭發上還沾著幾片嫩綠的草葉，光看衣服活脫脫一個要飯的花子。隻是這少年偏生的一副俊美清秀的臉，讓人看著感覺十分的舒服。唇紅齒白，若是再大幾歲，再換了一身錦衣，定然是一個翩翩佳公子。
他手裏提著一張跟他身子差不多高的硬弓，身後綁著箭壺。箭壺裏滿滿當當的插著幾十支羽箭，箭壺的一側，則是一柄沒有鞘的形狀怪異的雪亮刀子。
“此樹是我栽，此路是我開，要想從此過……還是快快滾開吧，前麵的路，你們別走了。”
俊秀少年，擎著一張與他齊人高的硬弓，右手裏捏著一支羽箭，看著那七八個壯漢卻絲毫無懼，反而帶著點似笑非笑的邪意。
注1：肉好，.隋文帝重鑄五株錢，禁止南北朝時所發行的劣幣。此錢，“背麵肉好，皆有周郭，每錢一千重四斤二兩”，所以民間稱其為肉好。隋唐年間，與絹布同時作為貨幣通行全國。
注2：此尺為漢尺，每尺約為23.1厘米
注3：及笄，古時女子十五歲稱為及笄之年。
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