看著零疑惑的表情，卡裏奧嘿嘿一笑。教官往自己那張椅子上一坐，再指著辦公桌前的椅子指了指，示意零坐下。卡裏奧笑道：“你看，毀滅之錘的新兵並非什麽時候都招募得到的，畢竟平均水準在三階以上的新兵並不多。所以一年當中，像你們呆過的訓練營也就開上個一兩次。可其餘的時間這該死的資產階級也不讓老子閑著，於是有空時還得做做任務調度員的工作。”
如果瓦爾基裏在此，肯定會不滿卡裏奧的說法。阿斯加特賦予他的責任才不是什麽簡單的任務高度員，而是一級戰略參謀。司令部的任務發布隻是他工作中的一小部分，卡裏奧主要的工作是負責整個阿斯加特的戰略策劃及調度。在司令部裏，擁有極高的話事權。
自然，零對這些並不知曉。所以他隻是點了點頭，然後問道：“教官，你的傷……”
“不礙事了，安吉古力特還沒資格殺我。這點小傷，其實不用進入培養槽老子也能夠自己痊愈。”卡裏奧十分硬氣地說道，跟著他好像想到什麽，十分懊惱地揮著手，像要掃開兩人間討論的話題。他說道：“言歸正傳，這次讓金絲貓把你叫上來，是有個任務想便宜你。”
便宜二字讓零的神經輕輕地跳了下，以他對卡裏奧的了解。這總教官所謂便宜的事，通常都是和難度掛勾。
卡裏奧在桌子邊角的光鍵上連續輸入一些指令，跟著辦公室的窗戶自動降下了遮光簾。而卡裏奧身後的牆壁也隨著翻出一個光屏，光屏上顯示著猶裏安山脈以西的地形圖。在這幅長達五千公裏的地形圖上，從阿斯加特為起點朝西麵凍土高原的方向延伸出一道藍色的光帶。這條光帶上，又有紅綠二色的光點在閃爍。
卡裏奧解釋道：“這兩種顏色的光點，代表著我們目前所發現的異族。綠色的光點代表友善，紅色自然代表敵對的關係……”
藍色光帶上的紅綠二色光點，共有七個。它們正閃爍間，突然一個綠色的光點熄滅了，變成了灰色。
“這就是你們的任務了。”卡裏奧指著那灰色的光點說道：“亞倫族，外形如同半人鳥的異族。它們保留著鳥類飛翔的能力，擁有等同於成年人類的智能，已經開始使用簡單的武器。”
一邊說著，光屏上一邊出現著一種半人鳥的立體模型圖。它擁有著類人的直立態身軀，但雙臂如同翼手龍般與體側有肉膜相連。這隻亞倫的模型手持長槍，並自動做出一些刺槍的動作。動作簡單卻十分洗練，屬於有效的戰地格鬥術。
“這個灰色的光點，就是亞族一族的村子。村子不大，住著百來隻亞倫。在這些友善的異族領地裏，我們都安置有生命監察儀。就在幾天前，設置在亞倫族村莊中的生命監察儀顯示村子中所有生命已經消失。不是入侵、而是滅絕，沒有任何生命反應。”卡裏奧一邊抽著煙一邊說：“對此司令部發布了一係列命令，包括調察亞倫族的死亡原因，若是外敵入侵，便對其進行殲滅等。本來這條命令早上就要發出去，剛好我看到你回來了，就讓你們去執行好了。這個可是Ｄ１級任務，要不是我，按你們小隊的評級可沒權限接受這個任務呢。”
司令部根據任務的難度將之分級，自低到高分別是Ｅ、Ｄ、Ｃ、Ｂ、Ａ、Ｓ級六個級別。其中，每個級別又以１到３分為三個等級。以零隊伍隻有Ｅ的等級，自然無法接受Ｄ級的任務，所以直接把未發布的任務丟給零，卡裏奧可以說已經非常照顧他了。
零自然沒有拒絕的理由。
“去吧，漂亮地完成它。然後，請我吃飯！”卡裏奧微笑道。
零點頭答應，告辭離去。他走後，卡裏奧的笑容卻漸漸消失，甚至變得有些肅然起來。
亞倫族滅絕的原因並不簡單，這些半鳥人成年的個體都擁有等同於人類能力者三階的力量和敏捷的能力。再加上簡單實用的刺槍術，被它們近身纏鬥的話可不是件愉快的事。殺掉一兩名半鳥人並不是什麽難事，但要把整個亞倫族都殺光可就不簡單了。
司令部之所以發布這個任務，就是想查明亞倫族滅絕的原因是疾病？還是物種衝突？又或者是人為故意為之？若是前麵兩者還好，若是後者，那麽阿斯加特就必須考慮更新監察模式，以及加強監察力量了。
想到這個問題時，卡裏奧自然想起哥薩克斯軍事基地裏發生的事。他和瓦爾基裏蘇醒後，第一時間把司令部的命令發布係統被人利用之事上報給了本。對於這件事，本自然是重視的，並要求兩人秘密調查此事。但直到今天，兩人仍沒有頭緒。
幕後者手段高明，手法幹淨，完全找不到任何相關的蛛絲馬跡。卡裏奧很清楚，這項調查應該不能在短期內完成。總教官並不是個有耐心的人，因此卡裏奧早把這項工作交給瓦爾基裏全權處理。
他轉頭看向了窗外虛擬的天空，心境十分複雜。在這和平的表麵下，卡裏奧感覺到了強烈的不安。不安便如暗流，正洶湧著衝擊著阿斯加特和平的礁石。
在卡裏奧老人病發作，正擔心著阿斯加特這神國之城的安危之際，一向隻想賺錢的零已經叫上楓幾人開著同樣是租來的越野車已經上路。沿著貫通南北的主線公路一直開出了阿斯加特，經過那條長且昏暗的通道，當液壓大門一開，用以掩飾之用的山壁兩邊平分，於是一個冰雪的世界就出現在他們四人的眼裏。
超野車的前擋板卸了下來，因為要走雪地的原因，已經裝上了排雪器。排雪器是汽車的外設部件，外形是一條長方形的鋼槽。鋼槽麵向前方處有一道細縫，細縫中安裝著強力吸引器，會對前方的空間產生莫大吸力。車子前方的雪堆就這麽被抽進鋼槽裏，再被暗布在其中上千般鋼輪輾磨成粉，最終由兩邊的孔狀排雪器噴出。
隨著汽車兩頭各有一道濃濃的白煙噴出，汽車以恒定時速四十公裏往前開著，漸漸駛入了被冰雪覆蓋的西麵荒野。越野車的速度並不快，但在雪堆堆積至三米高的環境裏，這樣的速度已屬難得。今天天氣尚算不錯，無風無雪，泛紅的天光在輻射雲裏布滿冰晶的此刻，映照出瑰麗的色彩。
顏色很魔幻，可惜現在的人很難有心情去欣賞。活著已是不易，又難有心情去看風景。
汽車按照電子地圖的指示，開過了哥薩克斯軍事基地外圍。這處土地像是被重新犁過了一遍般，露出裸露的地層，連風雪也來不及全數掩埋。遠遠看去，基地地表的建築接近一半呈毀損狀態，從另一個側麵不難看出當日戰況的猛烈。不過相隔尚不足一月，卻讓人生出遙遠之感。
繼續西行，便是一望無際的凍原。一馬平川，間中有凸起之物，變是被凍成霜柱的老樹之物。凍原上生命罕見，偶爾有幾頭芬裏狼奔掠而過。這種魔狼警覺性極強，在汽車尚離它們至少有三百米的時候，便已經發現了零這些不速之客。它們那青中帶著金絲的眼瞳朝越野車看了眼，然後放開四蹄，奔掠如飛，很快地離開了零等人的視線。
看到這付情景，楓不勝唏噓，隻得入下向零借來的狙擊槍。他本要射殺這幾頭魔狼，畢竟芬裏狼的皮毛很受貴族老爺們歡迎。皮毛可製成皮草大衣，或是做成毛領裝飾在大衣上，以彰顯他們的貴族氣息。一匹完整的皮毛，換算成功勳值的話，至少值三百點！
於是，旅途便在楓不勝懊悔的聲音下，由平原地帶拐進了冰霜密林裏。一棵棵針葉樹組成的密林占地寬達上萬平方公裏，成為將人類文明隔離在外的天然屏障。有數十，甚至上百種無以名狀的異族智慧生命體就棲息在這片密林，以及密林後的大地上。而阿斯加特派遣的遠征軍，黃金戰斧的旅程也不過穿越了冰霜密林，到達後方三百公裏後的尖嘯峽穀為止罷了。
冰霜密林，這些針葉樹成員要比舊時代的同類高大挺拔得多。它們通常需要十人合抱，高達三百多米。更有甚者，更是有近五百米的身高。這樣巨樹長滿了如同長針般的葉子，葉子肉肥皮厚，儲存著巨樹的能量而不致於過快流失。當寒冬到來之際，這些針葉又成為了棲息在這片樹林中的生命不某或缺的糧食。
肥厚的針葉裏充足的水分，以及可充饑的植物纖維。盡管每棵針葉樹都為寒霜覆蓋，但厚皮卻隔離了霜雪的冰冷，保存了葉中豐富的營養物質。
當越野車開進這片森林裏，零生出進入了巨人國之感。一棵棵高大的樹木如同撐起天地的柱石，在零幾人的眼中呈現出一個奇異的世界。雖是寒冬，但森林裏卻仍然有生命活動的痕跡。最常見的是一種體形隻有狐狸般大小，但卻長相如狼的異生物。
這些被稱為狐狼的異變生物長有兩條毛發蓬鬆的大尾巴，這使得它們可以在空中進行短暫的滑翔。狐狼以針葉為食，吃下這些食物後，它們體內一個特別的器官會把部分食物消化並轉變成一種毒氣。在需要的時候，狐狼如同臭鼬般放出有毒的氣體，它們釋放的毒氣不會隨風擴散，而會彌漫在一定的範圍由經久不散，並以此防禦其它異變獸的攻擊。
除了狐狼外，還有其它幾種異生物在活動著。它們在巨樹前追逐，搶奪食物，甚或撕殺以爭奪自己的領地。但不管它們在幹什麽，一聽到越野車引擎的聲音，便會四散逃竄，讓零他們隻能看看道道奇異的身影。
亞倫族的村子就在密林裏，如同沒有電子地圖的指示，要在如同樹海中的地方找到這半鳥人的村子實屬不易。零幾人也是在密林中兜兜轉轉，最後才找到了亞倫族村子的所在。很明顯一片被砍伐清理後的空地，成為亞倫族建村之所。遠遠看去，空地上是成片的茅屋，很簡陋的建築手段，屋子的材料也是就地取材。這半鳥人的村子，讓零幾人體會一次原始風情。
根據阿斯加特的記錄，亞倫族的社會目前等同於人類的原始時代。它們是母氏社會，母係亞倫人在村子裏占據了首領的地位。而男性亞倫人則負責狩獵、建設及其它一切粗重的工作。記錄裏，不隻亞倫族，其它智慧種族的繁殖周期都比異變獸要來得漫長，更接近於舊時代人類的生育周期。
但長達經年的生育期，出生的後代仍然以非常高的比例夭折死去。若非如此，人類可能無法據守那占據了海岸線的整個文明圈。從第一代亞倫族出現到現在，已經經過了三代的繁殖，但它們的族群卻隻從最初的二十餘人，發展到現在百來人口而已。可即便如此，亞倫族在阿斯加特有記錄的異族裏，已經算是人口較多的種族了。
越野車停在了亞倫族村子的入口處，說是入口，也不過是樹立著一根木椿作為表示。木椿上釘著三個骷髏頭，從外形看，依次是人類、狐狼、還有比較少見的一種異變獸巨齒熊。顯然，這根木椿既是村子的標示，也是一種警告。隻是從目前的情況來看，這種警告的作用並不大。
村子裏的茅屋有一半被燒成了灰，隻留下個個焦黑的痕跡。而村子的空地上，更有成片被烈火烤過的焦痕留下，這場大火怕是十分猛烈，而且火溫甚高，竟把地麵烤成了玻璃狀。看到這種情景，零四人卻皺起了眉頭。自然的火焰要達到把地麵烤成玻璃狀的高溫，需要一個密封的環境不斷加溫才能做到。而村子四麵通風，空氣流動十分明顯，顯然這樣的環境是無法達到高溫的條件。
那麽剩下的可能，就是元素域的能力者所為。利用元素域的某些能力，確實可以在空曠的環境產生高溫的能量破壞。而能夠令地麵結晶化的高溫能量，那至少是五階的力量。一名五階的元素域能力者，無論他精通的是什麽類型的元素破壞，都是可怕的對手。
於是幾人立刻進入了臨戰狀態，零的勃朗寧手槍，素的合金重劍，楓的唐刀紛紛在手。隻有馬培空著雙手，但他皮膚下的血管卻道道賁起，以便隨時進行鐵甲犀牛變身。
村子很安靜，安靜得有些詭異。詭異的源頭是沒有屍體，零幾人來回掃蕩了村子數遍，都沒有找到任何一具亞倫人的屍體。發現的有價值之物隻是變成一塊黑炭的生命感應儀，從破壞的痕跡來看，同樣是受到了高熱攻擊而損壞。
沒有屍體這不是一件正常的事，雖然冰霜密林中很少有像屍狼這種食腐性野獸存在。但現在是寒冬季節，屍體可以在很長時間上保持新鮮。鮮肉可是很多異變獸的至愛，特別是亞倫族這種智慧生命體，它們的血肉對於其它異變獸而言無異於補品般的存在。
但即使是被這些野獸光臨，整個村子也不可能連屍體的影子也沒見著，智能低下的異變獸們可無法做出這麽幹淨的手腳。
“繼續找。”零淡淡道，下達了這個簡單的命令。
然而這一次，四人卻是將村子所有角落幾乎是翻了一遍，不放過任何痕跡。但不管他們願不願意接受，反正村子裏除了損毀的痕跡外，就沒有其它可疑的地方。直到四人把範圍擴展到村子周圍五百米之內時，才在東麵發現了雜亂的戰鬥痕跡。
這是遠離村子近五百米外的森林裏，附近的巨樹上偶爾可見亞族人的屍體。而地麵及幾株樹幹則呈現大片大片的焦痕，在這其中，甚至還有幾具焦屍。在一株巨樹前，斜插著十米根簡陋的木槍。異常鋒利的槍尖刺在地麵，其中一杆戰槍的槍尖下深深地紮著一片皮革的殘片。
皮革呈暗紅色，邊緣參差不齊，有撕裂的痕跡。可以推想，當時亞倫人必是以集群擲槍的攻擊方式去痛擊那破壞了它們村子的能力者。但可惜的是，這麽多把長槍卻隻撕下對方一片衣袍。零把這塊皮革殘片從槍下取出，發現其中的夾層出尚有一片金屬線圈。這是防禦夾層，金屬線圈不僅起到阻隔攻擊的作用，因為具備一定彈性的原因，還能夠起到緩衝的效果。
這種合金線圈充當防禦夾層的衣物價格不菲，至少不是什麽人都用得起。看得出來，這襲擊亞倫族的能力者有些來頭。
戰鬥的痕跡以此處為起點，又朝東南方的密林深入了近千米左右。在這段路途上，零幾人又發現了一些亞倫族的屍體。它們有些身體嚴重燒傷，有的則已經被野獸啃食，現場血肉狼籍。但這些屍體加起來並不足半具，至少有三十具左右的屍體失蹤。而在戰場的邊緣處，又有一些不規則的痕跡朝著一個下坡處延伸，看起來像是凶手把屍體朝那個方向拖去。
於是零幾人跟著痕跡走上前，地勢漸往下降，形成一個不大的彎坡。彎坡處有十米落差的垂直石壁，石壁下有一道百米長，十來米寬的地溝。這條地溝就如同地麵的傷痕，而在地溝的另一麵石壁處，則出現一個黑乎乎的岩洞。從上坡處出現的拖痕同樣出現在地溝中，並延伸進那另一邊的岩洞裏。
洞口漆黑一片，仿佛一頭巨獸張開了嘴巴，等待著獵物自己送上門一般！