曾國荃蹲在炮垛上，如石像般一動不動。腳下的湖麵上，烈焰熊熊。發匪駛入湖中的大船中，半數起火，而忠義救國聯軍的船隻已經被發匪掃蕩殆盡。空中滿是煙塵、箭矢和尖叫。
湖麵上幾十隻巨大的火炬在燃燒，但火油罐爆裂的威力與炮彈對比相形見絀，石鍾山炮台和兩座木城構成的交叉火力的確不凡：發匪攻入鄱陽湖的船隻，大船至少被摧毀了二十艘。但現在發匪的大船在岸邊放下了步兵，進入石鍾山炮台的死角，而且向湖內深入，離木城越來越遠。熱風掀起緋紅披風，抽打到裸露的臉上，但他不想避開。他隱約意識到炮台上的忠義救國聯軍在歡呼，卻無法出聲加入。勝利隻到手了一半。還不夠。
在麵向長江的這一麵，發匪用幾百條漕船運載著步兵，登岸了。
曾國荃現在直轄著荃國營、贛威營，總兵力超過四千人，守在湖口。在麵向鄱陽湖的這一麵，唐仁廉帶領的敢死之士，給了發匪迎頭重擊。但如果是大規模的麵對麵的戰鬥，他對自己的人不存幻想，理學之士深曉君子不動手的大義，遠遠炮轟還可應付，一旦要白刃接戰，便會逃之夭夭，因此獲勝的惟一辦法就是確保戰鬥從頭至尾不讓發匪衝上炮台。
他看見麵向長江的岸邊中一片黑壓壓的人影。是再度突擊的時候了，他想。軍隊踉蹌上岸時最為脆弱，不能給敵人在岸邊整隊結陣的時間。
曾國荃跳起來，翻下城垛。“告訴婁雲慶，發匪立足未穩，包抄之。”他轉向另一個親兵，“告訴下石鍾山炮台，讓他們轟擊江岸，船或者人，總可以打著什麽。”
親兵離開不久，一個馬牟氣喘籲籲地登上階梯。“大人，快！”他單膝跪地，“唐千總吃不住，退了回來。”
曾國荃一邊咒罵，一邊高低不穩、搖搖晃晃地爬下階梯。騎馬趕到上石鍾山，也就是麵對鄱陽湖的這一麵。山腳下的窄小平地布滿傷兵。
但馬匹排了幾列，其中不少並未帶傷，“全體整隊!”他大喊著跳下馬。在湖岸邊上來的發匪正在蜂擁而來。“你們擠在這裏幹什麽?給我衝出去!騎上馬，衝出去。”
“浦帥，不行。”城牆的陰影裏冒出一個陰影，“發匪太多了，火銃也多，湖邊都是爛泥，騎兵根本衝不動。”
“那就用兩條腿。理學子弟聽了，發匪此來，斷爾前程，毀爾祠堂，變發易服，理學子弟豈可忍辱偷生，殺呀！”
曾國荃拔出寶劍，指著唐仁廉：“你在灘頭，隻許向前，不許後退，立於爾旗幟之後者，皆斬。你若最後，我便斬你。”
唐仁廉大叫：“不待浦帥動手，仁廉自死在發匪手裏。”一轉頭帶人衝了回去。
太平軍本以為清妖已經敗退了，沒想到唐仁廉又帶人衝了回來，前隊一片混亂。
曾國荃大叫：“好！好！好！”
突然親兵又來報：“浦帥，婁雲慶千總大敗發匪前鋒。隻是陷在陣中，一時不得脫身。”
曾國荃轉回下石鍾山，發現發匪的漕船在岸邊擠作一團，一千餘人已經登岸，正和婁雲慶等人糾纏在一起。後續的發匪正在上岸。
這時，邊上轉出一員小將大叫：“開炮，開炮！”
“孟群，那會傷到自家弟兄的。”
“那又如何？傳令開炮。殺父之仇不共戴天，我恨不得與發匪同歸於盡。”
炮台開火了，炮彈有的落在江水中，有的打中了漕船，也有的擊中了江邊廝殺的人群。
那員小將愜意的看著這一切。
曾國荃親自擂鼓：“殺呀，殺呀，李孟群，殺出去呀。”
李孟群就是那員小將，他恨發匪，如果不是發匪，他一定會入京趕考，在京師唱名。他帶人山腳下魚貫而出。敢死隊組成矛頭，由他擔任矛尖。
李孟群的文章學問一直很不錯，考一個進士手到擒來。
但發匪把一切都改變了，三年前，發匪破武昌，作為湖北督糧道的父親李卿穀守城殉難。雖然讓自己獲得了一個騎都尉的世職，並候補知縣，有缺即補。但在一個自幼讀經的書生眼裏，哪裏比得上自己考取的進士。
曾國藩在江西組建忠義救國聯軍，和太平軍有殺父之仇的李孟群便去白鹿洞拜望，正式被曾國藩收錄門牆。李孟群無時無日不在想著報仇，手刃仇人。
他帶著隊伍衝了出去，隊伍很緊密，膝蓋抵膝蓋，循高牆而行。炮彈和火油罐從炮台上疾射而出，石塊在頭頂旋轉翻飛，盲目地撞向地麵和河流，粉碎鋼鐵與血肉。又一批發匪的漕船靠岸了。長毛蜂擁而上，船上下來的火銃手弓箭手散布他們四周。
李孟群舉起大刀，呐喊道：“光大名教!”眾人高聲應和。矛頭陣形飛射而出，發出鋼鐵綿長尖嘯，犀利劍刃融匯火光。
一支矛刺了過來，李孟群用大刀格擋。親兵砍向每一個經過的敵人。他隱約聽見炮台上又開炮了。
“不要打中我！”李孟群心想，“都掉到水裏去。”
李孟群終於和婁雲慶站到了一起。但岸邊邊處處都有廝殺。敵人從燃燒的艦船中蜂擁上岸，隊列已經散亂，每個人都各自為戰。
“我們該回去了，”李孟群對著婁雲慶大叫。他手中的大刀越來越沉，身邊隻剩幾個人，其餘的要麽死去要麽逃散。
發匪狼狽不堪地從河裏爬出，身帶燒傷，通體浴血，一邊不住嗆水，多數都快死去。他帶著他的小隊伍在他們中間穿行，給那些還能站起來的人一個利落的死亡。戰爭局限於麵前，發匪若不拔腿逃竄，就得死於非命。他們變得如此渺小，如此驚恐。“報仇!”他縱聲高呼，大開殺戒，手臂一直到肘成了紅色，在江麵反射的光線照耀下泛著血光。
李孟群似乎醉了。
這戰鬥的狂熱！時間變得含糊，變得緩慢，終至停頓，過去和將來一齊消失，惟有此情此景、此時此刻，而恐懼、思想、甚至身體都不複存在。感覺不到傷口的疼痛，感覺不到鎧甲的沉重，感覺不到淌進眼睛的汗水。“我隻是個書生，你們有本事就來殺我吧!”他陶醉在殺戮中。
又一個發匪向他奔來。李孟群圍著來人繞圈疾走，親兵砍掉他的頭。一個沒了弓的弓箭手抓著箭像匕首一樣戳來，但李孟群刀長，先砍中對方……
這時候，在石鍾山的東麵，傳來一聲巨響。
砰！——