她站在木台上，一動不動。暑氣濃烈，汗水早已濕透了破單衣。難耐的窒悶與瘙癢自背脊蔓延全身，她隻覺自己是被浸滿髒汙的抹布裹了一層又一層，胸中湧起一陣陣幾欲作嘔的不適。
後脖領被人緊緊拎著，她需要踮著腳才能使呼吸順暢少許。
頭頂上，人販的粗嗓炸開：
“這是今兒個的壓軸戲，四十兩銀，少一文也不賣！大爺大嬸們都來看看啊——”
熾熱天光炙烤著發頂，浮動的聲浪湧入耳中，化作嗡嗡細響，仿佛令她埋首於海水之下，即將被溺斃。
呼吸，愈發地輕細了。罩在臉上的布巾粗糙且悶熱，她隻得悄悄翕開嘴唇，用喉嚨一道換氣。
“老板，這妞怎麽蒙著臉啊？”台下有好事者高聲笑問，絲毫不掩語間的淫邪之意。
“該不會是臉上有疤，不敢露出來吧？”有人幫腔。
難得一見的寶貝竟遭質疑，這令人販很是惱火：“哼，不是老子不敢露，就怕露出來嚇死你們！”
“喲，聽聽這口氣！嘖嘖……”
台下幾個看客起哄了，有人罵罵咧咧地走開，又有更多的人湊來看熱鬧。
這時，她感到頸項被人捏住，迫她仰頭。
布巾悠悠飄起，一絲涼意從頸下侵入，如久旱後的甘霖澤被焦土。她嗚咽不得，順從地抬起下頷，令嘴唇與頸項的弧線暴露在空氣中。不過眨眼，又為布巾所掩住。
蘭息輕吐間，木台下已然一片鴉雀無聲。
隻聽得當啷一記脆響，人販低頭，隻見腳邊落著一塊黃澄澄的玩意。待他俯身拾來細看，登時被這物事震得呆立原地。
黃金！竟是黃金！
他不可置信地眨眨眼，立馬將黃金捧在掌心又吹又咬，竭盡全力讓自己確信這是貨真價實的金錠。
“……黃金四十兩，人我帶走了。”
清音恍若和風掠耳而過。待人販回過神來，便驚覺手邊那個待價而沽的女娃不見了。
木台邊，一名墨衣公子將小姑娘橫抱在懷裏，正欲離去。
“你，你給我慢著！”人販像給踩了尾巴似的叫喊起來。
墨衣公子停步，款款旋身。他涼帽低掩，堪堪掩去雙眉雙目，隻剩得一杆端挺的鼻梁與兩片薄唇：“……怎麽？”
“喂，我說，”人販雙手叉腰，端的是氣勢洶洶：“你小子要把人給我帶哪兒去啊？”
“四十兩，我一分不少地給你了。用銀子估量這丫頭的命，十分不妥。”墨衣公子淡然微笑，“何況價高者得，你看這人群之中，可還有人出得起更高的價碼？”
仰臥在他懷裏的小姑娘掙紮起來，布巾被掀去一截，半張芙顏乍現眼前。雖是隻有七八歲的模樣，然，這張臉……
“寶貝，果真是寶貝！”——台下眾人總算回過味來，紛紛出價：
“六十兩！六十兩！”
“六十一兩！”
“我我我出七十兩！……”
見狀，人販得意洋洋地睨向墨衣公子：“公子聽清了？六十兩，可比你這四十兩多得多啦。”
墨衣公子仍舊是牽唇淺笑：“……黃金四十兩與白銀六十兩，孰多孰少，你分不清麽？”
“嘿嘿，我可沒瞧見什麽黃金。”人販早就把金錠揣回了袖籠裏，打定了主意要來個死不認賬。他斜眼瞟著墨衣公子，伸手：“帶人走可以，拿銀子來！”
“……你袖中所藏，又是何物？”
人販嘴角一抽，眼神躲閃地逃去側邊：“我袖中所藏，與你何幹？廢話少說，拿銀子！”
“老板，我我我出八十兩！”台下一人氣急敗壞地吼起來，“把小美人給我、給我！”
“瞧瞧人家……”人販悠悠然掃過眼來，卻發現身邊已空無一人。
墨衣公子尚未走遠，隻聽得身後腳步聲迭亂，十來個腰粗膀圓的大漢堵了上來，似模似樣地抱著膀子擋在他跟前。
為首的正是那人販。他慢吞吞捋起袖子，眯著眼笑得好不快活：“哼哼……你小子，倒是溜得挺快啊。”
“銀錢我業已付給你，如你所言一文不少，你為何還要追討？”墨衣公子微微蹙眉。
人販亮出拳頭，半是威嚇半是炫耀：“小子，實話告訴你，這妞大爺我不賣了！”
“為何？”
“大爺說不賣就是不賣了！”人販劈手便抓住小姑娘的頭發，“還來！”
頭皮猛地一扯，小姑娘頓覺整個身子都被那隻手揪了起來，唇間嚶嚀出聲：“痛……”
嬌嗓綿軟，好似出穀鶯雀般婉轉旖旎。怔忡間，人販忽覺腕上一麻，手掌竟不能自已地滑脫開去。
正是那墨衣公子。他扣住了人販的腕脈，五指修長潔淨，暗藍脈管自白皙的肌膚之下蜿蜒潛伏，看似溫柔卻極富力量。如今這隻手牢牢鉗製著人販的命門，人販勉力掙動，卻絲毫不得動彈。
“你！你使的這是何方妖術！……”
“方才是你在台上售賣這孩子，我付了黃金四十兩買下她，現在為何不能帶她走？”墨衣公子不疾不徐地道，“你我交易既成，為何出爾反爾，甚至還帶人堵截？”
“少廢話，你們還不給我上！”
人販大吼一聲，欲圖發力掙脫墨衣公子，不料公子並不躲閃，掌下輕翻，人販哇哇哇痛叫起來，仍舊脫身不得。而與此同時，幾十隻拳頭襲至那墨衣公子的麵前，已是避無可避。
“……唉，檀衣。”卻聽那墨衣公子低聲喚道，“動手罷。”
霎那間，氣流自墨衣公子的周身霍然炸開，直衝得幾人須發繚亂。一圈拳頭原本力道十足，如今竟不能再前進半分。
墨衣公子置身其中，如山嶽般巋然不動。一襲衣袂應風招展，發絲飛揚，嘴角猶自噙著清淺笑意。
他的懷裏，小姑娘揚起螓首，覆在麵上的布巾悠然落地。
轉眼間勁風散盡，壯漢嘩啦啦倒了一地。人圈外，一抹朱紅的人影抱臂而立。
土灰煙塵四下彌漫，那朱紅人影亦漸次清晰，竟是個十來歲的小公子。他衣著華貴曼麗，臉色漠然，待他近前來，一雙琉璃似的眸子冷光浮動。視線落在腳邊壯漢的肚子上時，他低聲哼笑，嘴角扯出一絲不屑，隨即一鞋底踩了上去，邁向墨衣公子。
墨衣公子苦笑：“多謝了，檀衣。”
名喚檀衣的小公子望著他懷裏的女娃，而後揚眸：
“……姬玉賦，你不是要英雄救美麽？救啊。徒兒我可看著呢。”
“這不救下了嘛。”墨衣公子衝他搖搖頭，笑道：“你方才不也說，把這丫頭留在此地必會惹來大禍……為師從善如流，嗯。”
檀衣定定地瞧了一陣，遂眯起秀目，“……這丫頭，模樣生得真怪啊。”
——怪？他居然說她生得怪？
“……你才怪。”小姑娘紅唇輕啟，語間頗多不滿。
卻並非大濟的語言。
“……她、她在說什麽？”檀衣瞪大眼，顯然是聽不懂她的話。
“她說，謝謝你救她。”姬玉賦笑了笑，再看向懷裏的小姑娘，小丫頭早給氣得雙頰緋紅，剔透如琥珀的眸子內似有焰火通明。落在姬玉賦的眼裏，正是一番靡麗豔絕的傾國色。
檀衣嘴角一揚，麵上現出盎然興味：“果然是個怪物，挨了損還謝我，有趣。”
聽得此言，小姑娘奮力掙紮起來，她撐著姬玉賦的手臂脆聲喝斥：“你說誰是怪物！你個妖裏妖氣、不知口德為何物的小鬼——”
姬玉賦無奈，正欲開口安撫二人，忽見檀衣的長發陡然向後揚起，恍惚間似有疾風撲麵而至，夾雜著絲絲縷縷的森冷陰氣。
姬玉賦轉頭，卻並未感到有任何風吹的跡象。
檀衣卻低低笑出聲來，輪廓精致的唇兒彎彎勾起，腳下還緩步湊近來——接著，向這小姑娘的麵龐探出一隻手。
啪！
毫不意外，他的手被她打開。小姑娘杏目圓睜，銀牙暗咬，口中脫出一句他聽不懂的話來，旖旎婉轉的字音下，掩藏著來自西域胡國的妖嬈風情。
用腳趾頭想也能明白她是在罵人罷……檀衣慢吞吞縮回手，垂眸一瞧：果然，他的手背上業已浮凸起三道血撲棱。
於是，唇邊漾起更加愉悅的笑影，活像是發現了美食佳肴的老饕。
“檀衣，別鬧了。”姬玉賦將這一幕看在眼裏，倒是毫不介意周遭圍攏來的人群。他再度搖頭，苦笑著歎了口氣：“咱們該回去了。”
……
“香妞兒，香妞兒？爐火起好了，咱們是不是該下料了？”
耳邊傳來沉水輕細的軟嗓，隨即感到鼻梁上掠過的絲絲香氣，大約是止霜抬手在她眼前晃蕩。披香沒來由地舒了口氣，掀開眼簾。
“下料吧……澤蘭、杜蘅先入甑。”她晃晃悠悠地坐直了身子，這才覺著頸間一片酸痛，許是側坐太久所致。披香揉揉額角，勉強緩過腦中隱痛。昨夜整宿查閱百草集典，今兒個起得又早，不過是起爐烹煮花露的短短空當，她就在這太師椅上睡了過去。
“嗯。”沉水依言將兩樣香草丟入甑中，再扣上一隻瓷質的圓頂蓋，開始蒸餾。
止霜則是站在兄長身邊，不時向披香瞟去一眼。
自返回語蓮別院後，他發覺他家的香妞兒似乎改變了不少。兄長天天忙著料理院子裏各種花草，比起他，止霜有更充足的時間黏在披香身邊，這位敏銳的小公子已然意識到披香此去閏錫，勢必是遇上了什麽要緊事。
唔……莫非是和樓二公子鬧了不愉快？止霜悶頭想道：又或許，是樓二公子欺負了他家香妞兒？
“止霜，怎麽了？”披香察覺到小公子的走神，遂出聲過問。
止霜奉上一記圓滿笑臉：“沒呀，沒事。”
就算真有什麽事，也不能現在就讓你瞧出端倪來，嘿嘿嘿。
披香撇撇唇角，拿起擱在手邊的蒲扇，慢悠悠地扇火：“別以為我不開口你倆就能接著裝傻，止霜，是不是趁我不在，你又和沉水偷偷用了金香？”
兩個小家夥俱是一愣，“……哈？”被發現了！
“都說多少遍了，金香那種玩意你倆不能用太多。你以為摻在裏頭的麝香是鬧著玩的麽？”披香頓下手中的蒲扇，“下次若再給我逮著，我就把金香全拿去丟掉。”
小公子們乖乖垂下腦袋：“……喔。”
披香正要再說兩句，忽而聽聞門外傳來腳步聲：
“香主子，樓二公子的書信到了！”
止霜與沉水麵麵相覷。
——樓夙才離開不過四五日，這就舍不得了？