“阿香，愛吃炸金繡球嗎？”
須發花白的老者坐在條案對麵，手上徑自點弄著一爐香湯。薄荷與艾葉的氣味，帶來不屬於這個暑季的清涼，幽幽嫋嫋拂過鼻端。
與老者隔案對坐的少女咦了一聲，遂點點頭。
她的雙眼上覆著一條白布巾，乃是因日前受了香花汁液的刺激，稍稍傷及了眼。現在的她隻能依靠視覺以外的能力來生活，幾與盲人無異。而這樣的日子，興許還得持續上四五天。
她對這樣黑暗的世界，漸漸有些不耐。
老者笑了：“是喜歡紅豆餡的呢，還是玫瑰油滾芝麻餡的？”
“紅豆餡。”少女答得幹脆。
可是立刻又改了口：“……我現在，已可以不喜歡紅豆餡了。那種甜膩膩的東西，一丁點也不討喜。對，我不喜歡紅豆餡。”
老者麵上的笑意更盛：“口是心非的小丫頭，你以為這樣說就能騙得了師父我？”
少女抿緊了紅唇：“我討厭炸金繡球。”
老者不急也不惱，隻將擱在條案上的這隻雕花食盒揭開來：“但是，師父喜歡吃炸金繡球。”說著就揀起旁側的一雙竹筷，從食盒內夾出一隻金黃可愛的球狀糕點來。
嗅得了熟悉的香味，少女蹙眉：“……師父。”
“想問我從哪兒買來這玩意的？”老者低笑一聲，將炸金繡球丟進嘴裏，大嚼特嚼，“你猜。”
“街上買的。”少女撇下唇角，嗓音壓得低了些：“……若說是自個兒做，您可沒那手藝。”
老者被這句揶揄嗆住，遂捂了嘴咳嗽起來。這一咳可把少女逗樂了，她趕緊追問：“阿香沒說錯吧，沒說錯吧？嘿嘿，就是了，您怎會做這等精致的小玩意嘛。”
“不錯、不錯，是買的，我讓童兒上街買的。這下你算滿意了罷？”老者好不容易緩過了氣，伸手接過身後童兒遞來的茶盅，仰脖就是一陣猛灌。
“童兒，給阿香也夾一個。”老者一指點點案上的食盒，“這是專程給你阿香姊姊的禮物。”
待童兒把小瓷碟和玉勺送到少女手裏，少女才若有所思地歪了歪腦袋：“禮物？為什麽是禮物？”
老者擱下茶盅，似笑非笑道：“兩年前的今日，我在雍江邊救回了你這條小命。”
少女垂著頭並不答話，手中摸索著盛了炸金繡球，靜靜咬上一口。
是紅豆餡的。用上好的豆油瀝過一遍，再揉合了煙渚山上特有的蓮渡花蜜，手工細細搓【河蟹】捏成形，再用麵粉裹上，塑了繡球的模樣落鍋煎炸。
“師父，”許久，才見少女略微抬頭，“您是讓童兒去煙渚鎮買的？”
老者撫須笑道：“說得不錯，正是煙渚鎮。怎樣，這糕點可還合你口味？”
仍不見少女回應，老者歎了口氣，沉聲說到：
“你既已不在那處，何以時時掛念？戚戚念念，徒勞傷神而已，亦無助於你的學業。”
少女周身微微一震。又聽老者繼續道：“你需記得，你的名字是披香，而非禍兮。”
終於，少女放下手中的碟與勺，磕磕碰碰地起身。
“是。”她雙手交疊，曼袖長攏，“徒兒謹記師尊教誨，必不再掛念前塵舊事。”
是年冬，老者攜少女自定葵南遷微州，雲隱龍藏。
……
“以為把我騙回來就了不得了？”馬背上，披香一手攬著虎崽，一麵自言自語似的哼哼，手中的馬鞭卻不再揮動。“不就個花朝節麽，犯得著這般興師動眾的？真是越老越糊塗了……”
沉水心下嗤笑，又不好表露在臉上，便扯了扯同乘的弟弟，壓低嗓門：“瞧瞧香妞兒那得意的樣兒，分明是心裏歡喜得不行，偏生要做出一副無所謂的樣子來，矯情不矯情？”
止霜掩嘴嘿嘿嘿笑了：“兄長大人說得是。”
“你們兩個小東西，別以為在我背後說話我就聽不見！”披香緊了緊懷裏亂拱的虎崽，自馬背上扭過頭來，凶神惡煞地威脅道，“待會隻要在師尊跟前說一句不三不四的話，哼，仔細你倆的皮子！”
兄弟兩人雙雙低頭，沉水說了句什麽，隨即兄弟倆嘻嘻哈哈笑作一團。
就知道說主子的壞話……披香滿不舒爽，哼唧有聲。
三人騎著馬走過了約莫兩個多時辰，翻過一座山頭，總算見到穀底下橫過的青碧小河。沿著河水逆流而上再走上一陣子，便可到達鍾恨芳的隱居地，繚香穀。
很快就聽到前方密林裏傳來悉悉索索的輕響，披香揚手止住馬匹，跟在身後的雙胞胎也一並警覺起來，紛紛取下掛在背上的小弩，緩緩瞄準動靜的來向。
懷裏的虎崽亦學著他們的模樣，豎起耳朵進入警惕狀態。
卻是一頭巨大的白鹿悠然踏入眾人視線中。它體態優雅健碩，一對犄角生得極好，呈對稱狀立在頭頂上，好似兩枝生錯了地方的樹椏。
“呀，那不是……阿香姊姊？”
怯生生的嗓音隨即變得明亮，一隻梳著雙髻垂髫的腦袋從樹後頭探出來，正撞上披香探究的視線。
“童兒？”披香一眼認出他來，登時就露出欣喜之色：“童兒，真是童兒！”
那立在水邊的大白鹿也不逃跑，而是乖乖等著童兒走近，任由童兒撫摸它的脖頸。披香翻下馬來，抱著虎崽快步迎上去。見了披香，童兒一張小臉笑開了花：“這兩日師尊就一直念叨著，說阿香姊姊今兒個定會回來，果不其然，您真的回來了！”
“師尊怎會知道我今日回來？”披香好奇道。
“他老人家閑來無事，就學著那些個方士什麽的擺弄算籌，時不時地給自己卜上一卦。三天前我就看他老人家起了一卦，亂七八糟擺滿了一個院子，前前後後折騰了兩個多時辰才算完。”童兒拍拍白鹿的脖子，雙眼晶晶亮：“那時他老人家就說姊姊你要回來了，今日一早又讓我到山裏頭來等你。哎呀呀，可真是神了，果真把您給等來了！”
披香悻悻然：“師尊可算得活脫脫一個老頑童，幹什麽不好，偏學那些騙人的玩意……”
“哪是騙人？您這不就回來了嘛。”童兒笑嘻嘻望著她，又瞧見她懷裏的小虎崽，黃黑相見的醒目條紋，童兒登時嚇了一跳：“……這、這是虎？”
見了陌生人，虎崽咪嗚一聲埋下頭去，使勁往披香懷裏鑽。披香安撫似的摸摸它的背脊，溫言道：“是虎，可撐死了也就一個來月大，倒是比剛撿著它的時候重了不少。”
“哦……”童兒勉強點點頭，忽而又瞪大了眼：“撿的？”
“對，這事說來話長。”披香捏捏虎崽的耳朵，惹來小家夥不滿地低鳴。許是聽見虎崽的叫聲，白鹿耳朵一動，看了看童兒，轉身噠噠噠跑走了。
這時沉水止霜也牽了馬慢慢走過來，童兒一見，又現出笑容：“連沉水哥哥和止霜哥哥也回來了，真好！”
“當然好，有師尊一句話，香妞兒還能丟下我兄弟倆不管？”沉水打趣地衝披香眨眨眼。
披香裝作沒瞧見那揶揄的眼色，隻笑道：“得了，這就走吧，就剩兩三裏路了，師尊還等著要見咱們呢。”
*****
“元舒，少音可有說過何時返回撫琴宮麽？”
暖玉堂內，本在埋頭看書的姬玉賦突然發問，叫守在旁側的元舒嚇了一跳。
“二宮主？”點著臉頰想了想，元舒搖頭：“宮主，這事您得問三宮主，她和二宮主最是親近，應當有聽二宮主說過才是。”
“哦，我知曉了。”姬玉賦合上手裏的書冊，闔目展顏，仰靠在軟椅上養神。
說是養神，可那一寸寸蹙起的眉心，似乎並非意味著寧定。
“元舒，你到宮中也快有一年了罷？”姬玉賦又問。
“弟子是去年春天入宮的，算起來剛滿一年。”元舒恭恭敬敬地答道。
姬玉賦閉著眼點點頭。
忽又啟口：“還記得去年暑月裏的某日，我令你顧守玄機殿一事嗎？”
“是，弟子記得。”當然記得，那是姬玉賦初次派給他的任務，也就意味著正式認可了這個弟子入門。能從一開始就進入內宮修行，在撫琴宮一眾弟子看來，可算得極大的殊榮了。
姬玉賦幽幽掀開眼簾，濃密長睫難掩眼底晦暗，還有些元舒看不懂的複雜情緒。
“今年暑月，仍是那一日。”姬玉賦沉聲說到，“你仍舊要替我顧守玄機殿。”
元舒抱拳一揖：“是，弟子記住了。”
這一揖之後，小弟子似乎又想起什麽來：“……宮主，您莫不是要下山？”
姬玉賦輕揚一側唇角：“哦？何以見得？”
“元舒記得去年的那個時候，您……似乎換了一身白衣，還扣著頂白紗涼帽。”
在撫琴宮中，自是無須遮掩麵容，而那帶著紗巾的涼帽當是用以障麵。因此看來，宮主必是要離開撫琴宮，下山或是去做其他什麽事。
“嗬。”姬玉賦笑意再深一分，“觀察入微。”
卻也不再繼續說下去。
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