湯嬤嬤捧起那隻流血的小手，失聲道：“這是怎麽弄傷的？哪兒來的尖刺？”
何當歸用另一隻手拭著眼角的淚滴，搖搖頭不說話。
湯嬤嬤急得沒法兒，突然想起剛剛三小姐一直都對那件白玉蘭散花紗衣愛不釋手，難道說……想到這裏，湯嬤嬤猛然抓起桌上的紗衣抖開。“啪、啪、啪”，幾十根細密的尖刺被抖在桌上。湯嬤嬤臉色一白，低叫道：“這是什麽刺？衣服裏怎麽會有刺？”
何當歸把受傷的手抬到眼前，研究著說：“這種刺質地堅韌，尖端有細微的白毛，如果我沒有看錯的話，應該是西番仙人掌的刺。”
“西番仙人掌？”湯嬤嬤記得曾在二小姐的院子裏見過那種帶刺的植物，可是二小姐的送來衣服上怎麽會沾滿了她院子裏的尖刺呢？湯嬤嬤的臉色不停地變幻，最後向何當歸道歉道：“該死，該死！我想起來了，丫鬟翠茛捧著衣服經過花園的時候曾跌了一跤，把手上的衣服灑了一地，一定是那個時候沾上去！老奴沒有及時發現，還弄傷了三小姐的手，真是該死，請三小姐責罰！”
湯嬤嬤在羅府的地位崇高，儼然算是半個主子了，平時連府中的小姐們見了她也很是恭敬。隻有在老太太麵前，湯嬤嬤才自稱為老奴，現在她這樣向何當歸道歉，又把何當歸這個羅府上多餘的人當成一個正經主子對待，還請何當歸責罰自己，何當歸當然也不會蹬鼻子上臉了。畢竟她清楚，這件事跟湯嬤嬤一文錢的關係都沒有。
何當歸摘下前紐上的一塊手帕，把手上的尖刺捏走，一邊包紮傷口一邊說：“這怎麽能怪湯嬤嬤你呢？翠茛也太不小心了，她沒有跌傷哪裏吧？”
湯嬤嬤搖頭：“她沒事，等回去後老奴一定好好地管教她，讓她改掉毛手毛腳的習慣。”
“算了，我隻不過被紮破了一點兒皮，就不要再連累翠茛受罰了。想到我回一趟家，從老祖宗到二舅母、二姐都如此大費周章，我的心中實在不安……”何當歸說著，突然神色古怪地丟開手帕，然後用左手撓撓右手，又用右手撓撓左手，一副很癢的樣子。
湯嬤嬤額上冒出一層汗，連忙問：“這又是怎麽了？”
“我、我也不知道，手突然好癢，可能是屋裏有蚊子吧……呃，嬤嬤你不知道，道觀中花草樹木繁多，深秋有幾隻蚊子也不奇怪。真是失禮，讓嬤嬤你見笑了。”何當歸的語氣中帶著幾分尷尬，手下卻越撓越重，最後雪白纖細的手背被抓得通紅一片。仿佛仍然不解癢似的，兩隻手又互相搓來搓去，剛剛被弄傷的手指又淌出一些新的血珠來，擦在手背、手腕和手臂各處，看起來有些可怖。何當歸又往上抓了抓肩膀，漸漸地還有往上蔓延的趨勢。
湯嬤嬤看得十分不忍，阻止道：“不行，你不能再撓了！再撓下去會撓破的，到時候就要留疤了！”說著她想要伸手抓何當歸的手臂，製止她再撓下去。
何當歸嚇得往後退了兩步，擺擺手說：“啊好，那我就不撓了，嬤嬤你千萬不要來碰我，萬一傳染給你可就麻煩了！”說著，她改撓為拍，一對小手啪啪地在自己身上拍來拍去。
“傳染？”湯嬤嬤皺眉問，“為什麽還會傳染？三小姐你不是說，這是蚊子咬的嗎？依我瞧，這絕不像是蚊子咬的，究竟是怎麽回事？”
何當歸聞言呆了一呆，然後她欲言又止地垂下頭，麵紗後的神情晦暗不清。
湯嬤嬤腦海中閃過幾種可能性，最後歎氣道：“三小姐，老太太和我都知道你這次吃了不少苦，一心想要多疼惜你一些，可你把事情憋在心裏不說，我想幫你也無從幫起啊？告訴我，你是不是……得了什麽怪病？所以才會用麵紗遮著麵孔，而且全身發癢？”
“得病？”何當歸的聲音充滿了驚奇，“我隻有一些鼻塞，哪兒來的病？”
“那你現在是……”湯嬤嬤瞅著她的眼睛，隻見那一雙翦翦水眸仿佛會說話一般，流露出詫異、遲疑和委屈的種種情緒。
何當歸蹙著娥眉，又沉默了片刻，最後纖手一揚，指向桌上的那套象牙綢小衣，帶著一點兒哭腔說：“我剛才摸了摸那件小衣和褻褲，然後就開始發癢了，癢的感覺是從骨子裏麵生出來的，很像是……”
“像什麽？”湯嬤嬤盯緊了她，一雙飽經風霜、不再清亮的眼睛中卻透出了年輕女子不具備的威嚴和精光。
“很像是一種叫‘刁山藥’的癢粉。”何當歸怯怯地迎向那道目光，小聲說，“幾個月前，四妹妹有一回不小心把這種癢粉撒在了我的衣領上，然後她很難過地向我道歉說，這是一種名為‘刁山藥’的癢粉，沾上了之後要癢上整整一天，而且沒有化解的辦法……當時，我也是像現在這樣奇癢難忍，把身上撓得全是血痕……因為最癢的地方是胸口，所以我實在不敢去瞧大夫，最後日癢夜癢，足足癢了兩三天才好，對這種鑽在骨子裏的奇癢記憶猶新……”
“什麽？”湯嬤嬤臉色暗沉，不敢置信地問，“你是說，四小姐曾經往你身上撒過刁山藥？”刁山藥這種東西她也有所耳聞，她還聽說過，最常用這個東西的地方，是揚州的三流妓寨！
煙花三月下揚州，揚州富賈雲集，青樓林立，畫舫淩波，是脂粉佳麗之地。但是，青樓也分很多種，最下等的三流、四流和五流的妓寨和暗門子，他們的其中一項財路就是低價收購良家女子，再把良家女子改頭換麵調教成娼伶，最後高價轉賣給一流二流的秦樓楚館，精心包裝後變成身價翻倍的花娘子、花魁。
那些妓寨中的老鴇對付抵死不從的烈女的辦法，有一樣就是用刁山藥。黑心的老鴇先用布條把良家女子纏得結結實實，以免她抵不住癢撓壞了嫩皮或者咬舌自盡，然後老鴇隻需在她的身上撒小半勺刁山藥，再關上一天一夜讓她慢慢煎熬，再三貞九烈的女子經過了這種調教，也基本沒有不低頭的。
湯嬤嬤今年五十五歲，早年一直協助老太太執掌中饋，自認見多識廣才會知道一些這種青樓秘聞，卻也沒真正見過刁山藥是什麽樣的藥。
四小姐身為一個深閨小姐，怎麽會有刁山藥，又怎麽能用在自家姐妹身上？這真是匪夷所思，如果三小姐所言屬實，那麽她一定要把這件事報告給老太太。她猜想，現在四小姐的身邊很可能有著一個甚至更多的刁奴惡仆存在，才會帶壞了天真無邪的四小姐。
湯嬤嬤頭冒冷汗，不妙，不妙啊，一旦此事傳揚出去，那麽不但四小姐的閨譽不保，羅府的名聲也會大大受損！無論如何，她一定要先封住三小姐的嘴！
何當歸接下來的行動超出了湯嬤嬤的意料，隻見她突然盈盈地朝著湯嬤嬤拜下，口中叫著：“嬤嬤你千萬別講出去啊！”
湯嬤嬤立刻上前扶住她的手肘，詫異道：“有什麽事好好說，三小姐，你可拜不得老奴！”
何當歸淚水鏈鏈地站起來，一邊繼續撓癢，一邊哭泣著說：“四妹妹比我還小一歲，天真無邪，怎麽會故意往我身上撒癢粉呢？我想，上一次一定是她不小心弄翻了癢粉，才會碰巧落在我身上的，況且已經過去幾個月，當時這件事除了四妹妹，就隻有我和二姐知道。求湯嬤嬤你千萬不要說出去，也不要告訴老祖宗啊！若是老祖宗誤以為四妹妹故意捉弄我，說不定會罰四妹妹抄一百遍《女論語》呢！到時候，四妹妹和二舅母一定會認為我向老祖宗揭發的這件事，那二舅母就更不喜歡我了！”
“什麽？！二小姐也在場？她也知道刁山藥的事？”湯嬤嬤收到的觸動比剛才更大，因為在她的印象裏，二小姐是整個東府西府最嫻靜善良，最有世家風範的淑女，她怎麽也會牽涉到這種事情中？
何當歸含淚點點頭說：“湯嬤嬤你聽我說，四妹妹她真的不是故意弄翻癢粉的。當時我們大家都在小書房練字，四妹妹用一張紙托著那些粉末想去扔掉，不巧二姐也起身出門去，與四妹妹錯身而過的時候，二姐不小心踩住了四妹妹的裙裾，四妹妹這才把那張紙上的癢粉灑了出去。隻怪我低頭寫字，沒有及時避開，才會沾上癢粉吃了苦頭，況且事情已經過去很久了，我實在不想讓老祖宗和其他人再知道這件事，又誤以為是我小性兒愛翻舊賬，甚至誤會我和四妹妹的感情不好。這是絕對沒有的事，雖然二舅母不太喜歡我，但是四妹妹卻對我很好，自從上次那件事情過了之後，四妹妹為了表示歉意，幾乎每天都讓她的小廚房做了夜宵給我送去，我真是很感激她。”
湯嬤嬤疑惑地問：“四小姐每天做夜宵送給你？此事我怎麽從未聽人說過？”
“是真的，不敢欺騙嬤嬤！”何當歸仿佛怕她不相信似的，詳細地描述道，“四妹妹告訴我，她的母親因為上次的晚飯和裁衣服的事惱了我，她怕她的母親知道我們私下裏很要好的事情會怪罪她，所以她白天不敢動用她的小廚房做飯送給我，一定要等到三更以後別人都睡下了，她的丫鬟稻荷才能把夜宵送給我。”
湯嬤嬤皺眉：“既然已經三更了，那三小姐你不該再吃東西的。飯食積在腹中無法消化不說，你又是個不鍛煉不勞作的閨中小姐，因此合理地安排飲食，保持好身段對你而言是很重要的。”
三小姐是個被父親家拋棄的庶女，沒有父親的庇護，身世說起來不大光彩。就算老太太真心疼她，能幫她的也有限，將來到了議親的時候她最能拿的出手的就是她的美貌和身段，一旦常年半夜三更地吃東西讓身段走了形，那她最後一個嫁進好門第的籌碼也不複存在了。