果不其然，何當歸才一隻腳邁進桃夭院，就聽三年來彼此沒說過話的趙氏開口了：“哎喲，神天菩薩，原來三小姐還記得羅家的門兒怎麽走，我還以為她在外廝混給混忘了，走到別家當自家了呢。”
何當歸聽著這話不善，心裏疑惑一陣，自己跟大房之間最大的衝突……還不就是那隻怎麽送也送不走的竹胖。
不管幾次裏，自己牽著他的手往老太太屋裏送，送到了就伺機溜走，而老太太那邊也會意，和善地安置竹哥兒入住，竹哥兒卻當晚必設法摸回桃夭院。不管如是幾次，大房那邊以董氏為首的人，都覺得她用了什麽詭計留住了竹哥兒，還派專人來桃夭院一樣樣搜查竹哥兒的飲食與器物，說什麽裏麵有罌粟，要拿去驗毒，結果什麽結果都沒有，這件事就自己沉下去了，連個清白分明都沒有，更無人為此事道歉，就更加莫提有人感謝她幫大房撫養竹哥兒了。
“大舅母何出此言？前兒原是元宵佳節，我一個人過挺悶的，心中又思念母親，這才搬去跟盧夫人略住了兩日。”何當歸慢慢道，“走前也想親自跟老祖宗告假，可一想到大舅母曾有言：逢年節裏，外姓人一概不許登堂入室、吃飯不許上桌。我敬重長輩的意思，就沒進去正堂攪擾大家的興致，沒想到一會子工夫，家裏會惦記我成這樣，倒叫我受寵若驚了。”
老太太、大老爺二老爺三老爺、趙氏、董氏黑乎著個臉子聽完，董氏率先冷笑道：“越發猖狂了，出門不經老祖宗同意就擅離，已是萬萬不該；連著兩天一夜不歸家，連個去報老祖宗的奴才都沒有，這和奔逃有什麽區別，又拿咱們羅家當什麽地方了；教出的一院子奴才，也一個比一個刁鑽，連句順耳的話都說不肖，真是狗嘴裏吐不出象牙。”
何當歸的目光越過包圍一眾主子的奴才，在這些人後麵，她桃夭院的人跪了一地，幾個丫頭哭得就像兔子眼，而兩條長凳上趴著小遊和芡實，依稀是受過板子的光景，血透中衣，猶如梅花點點……
咫尺間的陸江北，隻覺得旁邊何當歸的身上驟然輻射出了一波強烈的怒意，他詫異地偏頭看時，卻又不見有什麽不同。隻聽她垂頭斂眸道：“他們的‘象牙’稀少，我也難得聽到幾句順耳的話，最會吐象牙的兩個丫頭，蟬衣和薄荷，前個聽說被大表嫂抬舉去服侍柴表姐了。主仆一場，我也為她們攀了高枝兒而拍掌喜悅，隻我這邊獨缺了能用的人，竟連回報老祖宗的大事都疏漏了，真該死，該死。”
最後二字說的有些陰冷味道，聽得董氏心頭一陣別扭，待要再自恃身份多嗬斥幾句，這群主子裏的大老爺羅川柏卻突然呆目張口，活似幹吞了一個雞蛋黃，噎住氣兒了。他夫人趙氏一戳他，低罵道：“呆子，幹嘛呢你？說句話呀，你不是說了，你對這種奔逃出家的事也深惡痛絕？”
而董氏的視野焦點，又定在了何當歸身邊那名長身玉立的男人身上，頓時鼻子哼哼唧唧，一些不幹不淨的“帶野男人回家”的話也出來了。
被罵呆子的大老爺忽而直挺挺地齊膝跪下，口中大呼：“下官羅川柏拜見欽差大人，大人光臨羅府，合府蓬蓽生輝，吾等延誤接駕，實在罪該萬死，乞大人原宥！”
去年年末時，老太太從公賬上勻了三千兩銀子，叫拿著疏通關節，捐個官兒給羅老大，隻因今年是個整數，祭祖事宜做的很大，處處都得用老大的名兒牽頭，什麽官職都沒有，傳出去實在太丟人了。而銀子落進大房，羅川柏是個不經事務的馬大哈，趙氏是個錢過手邊扣一半的沒識見的婦人，一番折騰，明明銀子和門路都齊備了，卻隻花一千多兩捐了個從八品宣撫司經曆，末流芝麻官，還藏著掖著瞞老太太，隻說辦妥需費時日，又說近來風聲緊，賣官鬻爵的事比往年艱難了許多。
這廂，羅川柏匍匐在地上一動不動，旁邊的幾個都傻住了，沒反應過來，於是羅川柏從胳膊肘下露出一張倒懸的猙獰麵孔，壓著嗓子低斥道：“你們還愣著幹什麽？那個是欽差、黜置使大人！慢待了欽差，那可是要掉腦袋的！”他故意說嚴重了不少，是因為那日在知府衙門的一眾小官中聽說，這次聖上遣來揚州的欽差是錦衣衛總管，性情嚴厲，不買人情賬的。再加上往日裏耳聞的錦衣衛作風，就是個純善的一等良民都膽寒了，何況羅川柏也沒那麽清白。
這下，老太太等終於明白了眼下的情況，外孫女從外麵帶回的“野男人”是——欽差大人！
娘呀爹，地那個天，欽差大人上來羅家作甚？往年幾次聖上傳老太爺進宮敘談，也就使喚一個小太監，來傳一聲口諭罷了；今既有欽差大人降臨，莫非還帶來了什麽聖旨？聖旨臨門，是福是禍？！
這些都是一瞬間滾過老太太心頭的念頭，連第二念也不及多想，她便掙開了扶自己的丫頭，照著六品誥命的定製禮儀，磕了一個比羅川柏像樣的頭，又說了幾句像樣的官話。而她這一磕頭，其他人哪裏還敢再站著發呆發傻，於是一長串的人，二老爺羅川穀、三老爺羅川樸、趙氏董氏，一個個全像抱窩的母雞一樣在地上縮團了，周圍的奴才也紛紛跪倒一片。
這些人身子一矮，何當歸也看清了他們後麵的情形，果然，小遊和芡實都被打了板子，餘者都跪著，有的臉是紅腫的，有的衣衫淩亂磨損，仿佛哪裏來的逃難的難民，誰將桃夭院折騰成這樣？合著她不在這裏，就有別房的人欺壓上門了？好呀，她自覺自己在羅家裏待不長，不想跟某些人一般見識，是為往後的幾十年裏，彼此都留個親戚相見時的臉麵。如今一看，這樣的臉麵竟大可不必留著了。
“逸姐兒！”老太太埋著的頭略抬起一些，不悅低斥道，“還不給欽差大人磕頭！”
磕頭？好啊。何當歸順從地轉身麵對陸江北，盈盈嫋嫋的一個慢動作拜下去，而陸江北怎會叫她磕頭，連忙上前一步雙手握住了她的手，止住她下拜的動作。
“放手。”她低聲道。
“你的手怎麽這麽涼？”陸江北蹙眉，“很冷麽？”
冷什麽冷，她這是叫那些人氣的，她在這家裏不爭不搶，安靜的像一道影子，他們還找上門來欺負消遣，她一下子被氣著了，不行呀。她手下用力掙脫，隻掙不開，於是又低聲道：“再這樣，我就不認你當舅舅了。”
“不當舅舅當什麽？”他笑問。
“……你也存心叫我心裏不舒坦？”何當歸咬牙低聲問，“從盧家到羅家，你動輒就在人前戲弄我，卻是何道理？”
他默然一下說：“我不曾戲弄你，先前是想幫助你，現在也是為了幫你。瞧吧，你手涼成這般。”說著，溫柔幹燥的大掌包裹得更緊了，“誰讓你突然就遠著我了，一路上問一句、答半句，好似我會吃人似的。”
她收不回自己的手，隻得放軟口氣說：“托你和高大人的福，我現在‘寒暑不侵’了，你鬆開手，我就不惱你了。”剛才在盧府，她忽而意識到身側的男人也是個辦事不手軟的狠角色，立刻就有了敬畏和隔閡感，言語行動也不似一路來揚州時那般親密，原以為她疏遠得不露痕跡，沒想到他這麽敏感。在人前這樣抓著她的手不放，算是一種懲罰嗎。
陸江北指下一鬆，讓她逃出去，並柔聲道：“你消停口氣兒，待會兒我幫你出氣。”
她知道他說的是她的下人被欺侮的事，隻扭開了臉低聲說：“不勞費心，我們家的家務事也將欽差大人扯進來，那我就跟牆上的年畫兒一樣沒用，光糊著好看就完了。你要真幫我，就甩甩袖子快點走人罷。”
“我走了，他們一直長跪不起，那又該如何？你不為他們求情麽。”
“我隻嗑著瓜子看他們的哈哈笑。”
“……”陸江北在那張雪白的瓜子臉上、一雙翦翦水瞳中看到了鮮明雪亮的恨意，怔愣之餘，囁嚅道，“那我就讓他們一直跪著，讓你笑個夠吧。”
“隨你便。”
兩人在大門口低低通完這一席話，院子裏麵雖然鴉雀無聲，但離得太遠，又都是一群普通人，因此並沒人聽見他二人私下裏說了些什麽。可一雙雙上翻著的眼皮、從腦門上望過來的眼睛，將欽差大人緊抓著何當歸的手，“濃情蜜意”的一幕盡收眼底。外祖母老太太、親舅羅川柏等固然是驚奇萬分，倒也是往好的方麵想，可董氏卻第一個按捺不住了，低聲罵一句，“好沒臉，到底是沒爹娘約束的野丫頭。”
這句話的音量本來隻夠董氏周圍幾個人聽見，可東風不解意，偏把這話送進何當歸和陸江北的耳中，兩人說悄悄話的暖烘勁兒一下子散盡了。何當歸立刻躬身垂頭，往院牆一角退去，一方麵跟陸江北拉開距離，另一方麵，也避開這個風口子——有意無意的，她現在可正受著老太太等長輩的大禮呢。
可陸江北也注意到這個問題，起了點促狹之心，橫跨一步攔住她，低笑道：“往哪兒去，話沒說完呢。”
何當歸望一眼下首處跪著的一個個“親人”，目光中滿是複雜交織的蛛網，索性也不再避諱長輩的跪拜，嗬，憑他們叩頭去吧，誰叫羅川柏自己眼神太利，認出了陸江北。假如他就是硬作不認識的樣子，那趙氏董氏兩隻母老虎要說出更難聽的話來，她還不是照樣照單全收，也沒打算過拉陸江北的官衣出來當她的擋箭牌。
如此盞茶工夫過去，老太太見欽差大人還沒有發話的意思，且對方麵上含笑，眼睛隻落在外孫女何當歸的臉上，連個餘光都沒賞給他們這邊的人。老太太猶豫再三，開口問道：“不知欽差大人撥冗光臨寒舍，是有什麽訓教要說給吾等聽嗎？”
“嗯？”陸江北首次注意到那邊跪了一片人，詫異睜眼道，“他們是誰？當歸，還不快給舅舅介紹一番！”
舅，舅。
羅家老少們耳朵高高豎起，確認過自己聽到的是“舅舅”，然後，忙不迭地在臉麵與地麵保持平行的艱難姿勢下，相互遞換了眼色，再次確認，大家聽到的都一樣：舅舅？！
何當歸做了簡單介紹，陸江北笑哈哈地跟眾人打了招呼，眾人抬頭看著和藹可親的欽差大人，暗暗鬆了一口氣。以老太太為首的幾名家長，再也沒有一點兒對何當歸興師問罪的意思，隻暗自下決心，等欽差大人走後，非得抓著何當歸好好問一通不可。
雙方笑嗬嗬地打過招呼後，陸江北也不叫他們起來，隻是問了羅家的支脈有幾支，分房有幾房，如今家裏除開藥堂，可還有別的世務。
既然是欽差大人垂詢，老太太不敢馬虎，據實答了話。陸江北拈著指頭算了算，偏頭對何當歸笑道：“既這樣，你外祖父家也算是個枝葉繁茂的大族，怎麽送選秀女這樣的皇差，不撿自家的或旁係的羅姓女兒上，偏要拿你來湊數？”而後沉聲一喝，“不是說連年節都不能上桌嗎，便又是何道理，真是豈有此理！”
何當歸聽他“理”啊“理”的嚷嚷完了，又斜睨一眼那邊的有了一點篩糠之態的長輩們，卻在老太太等拋來求教與恐嚇的目光之前，收回自己的視線說：“我年幼識淺，也不敢亂講話，舅舅大人若是關懷此事，還得去問長輩們呢，她們都是有見解的高人，一定能夠分說明白，熄了舅舅大人的火氣。”心中則默念一句，阿彌陀佛，善哉善哉，諸位自求多福罷，我小兒家再顧全不到你們幾位身上的。我院子裏的人都保不住了，誰還能伸長手管別家事。