何當歸慢吞吞地笑道：“一邊兒是他的親娘，一邊兒是他的五哥，這兩個都是家裏的主子，成分比我高級多了，我卯足勁兒還夠不著人家的鞋，又怎麽管人家的母子情仇？此其一，其二，我現在正在‘禁足中’，隻要‘足’一出了園子，還沒等我過問婆婆的安康，就會先有人拿著家法來問候我了。”
熠彤心中不滿，聽她說的理由冠冕堂皇，可其實就是明哲保身嘛。如果是蘇夫人是她親娘，遭遇了同樣的情況，看她幫是不幫！
何當歸仿佛猜到了熠彤心裏的想法，她了然一笑，不急著為自己辯解，直到一盞蜂蜜龜苓膏用完，她才把最後一條原因說出來：“在這個家裏，婆婆和五爺相鬥時，要麽兩不相幫，要麽就暗暗幫五爺一把——這是孟瑄臨走之前特意囑咐我的，我現在隻不過依言照辦而已。”
“什麽？公子讓您幫五爺？這怎麽可能！”熠彤滿麵狐疑。孟家的家事他都深知道，公子跟五爺的關係並沒越過眾兄弟去，公子怎麽可能偏幫五爺？
何當歸把玩著雪瓷小盅，聳肩道：“我騙你幹嘛？熠彤你是知道的，我是個新入門的媳婦，連五爺孟宸的臉麵是方是尖都不識得，要不是孟瑄留下過遺言，我連孟宸是老爺私生子的事兒都不知道呢。”
遺、言？我呸呸呸！熠彤氣得扭腰頓足，頗具一些女態。他疑惑地問：“公子的原話是怎麽說的？他為什麽下這樣的命令，難道他預知了家裏會出事？”
“也沒怎麽說，”何當歸懶洋洋道，“就是簡單跟我介紹了一些咱們家的‘格局分布’，讓我親眼見到的時候別太吃驚。孟瑄還說，他這個五哥不是壞人，隻是身體有病，而我的醫術比外麵找來的大夫好，所以孟瑄讓我有空為孟宸瞧一瞧病。”
熠彤雖聽如此說，仍然將信將疑：“五爺有病？我從來都不知此事，也沒聽說他看大夫吃藥！奶奶你為他治病，豈不是……要跟他見麵？”
何當歸被熠彤緊張兮兮的嘴臉逗笑了：“不見也行呐，反正跟我沒多大關係，我多一事不如少一事。快，把我挑的那幾個丫頭叫進來，讓我再仔細瞧瞧。哦對了，梅園的下人也正短缺著，你轉達管事媳婦，將我選過的那九十多人送去，叫兩位姨娘也挑幾個好用的使。”
熠彤滿麵無奈，苦著臉問：“孟家正逢多事之秋，奶奶真的要冷眼旁觀，眼睜睜看著孟家的利益受損而無動於衷？就在剛剛，小的聽說夫人病倒了，家中大小事無人照應，焉知不是五爺軟禁了夫人？”
何當歸笑眯眯地安慰他：“孟家的人才多著哪，我才薄，不敢擅自冒頭，自然有才厚的人出來打理家務、穩定局麵。熠彤你就別瞎操心了。”
熠彤不死心地說：“我安排在府外的眼線回報說，老爺上太醫羅杜鬆家去了，奶奶你的二舅羅川穀、堂舅羅川烏現都住在那裏，是專門找老爺去做那些犯法勾當的。這其中還牽扯著你，試想，他們羅家已到了窮途末路，有什麽底牌還不打出來用？”
他說這話時，窗外正好刮過一陣亂風，吹搖了一片芭蕉葉影，陰影部分投映在何當歸的麵上，遮住了她的表情。少時，她笑道：“這個也不用擔心，公公今年五十有四，在戰場和官場上都號稱‘不敗將軍’，智謀機變都是上上之屬。我二舅是個草包，堂舅是個篾片相公，他們兩個疊羅漢也比不過公公高。無論來軟的、耍硬的，他們都不是公公的對手，否則羅家早就發達了，何用去求別人。”
熠彤還是憂心忡忡地下去了。不一會兒，八名土裏土氣的小丫鬟進了外間廳裏，一字兒排開，忐忑地等候主子奶奶的訓教。
何當歸的一桌茶點挪出去，薄荷在旁邊伺候著，一雙滴溜溜的眼睛好奇地打量這些新人。別說別人不知道小姐選丫頭的標準，就是她這個大丫鬟，也完全摸不透呢。
何當歸笑吟吟地放目一望，掃視過下站的八名丫頭，含笑道：“夫人允了我一個‘自主理事’的小權，頭一件就是在用人上麵自主，我這個地方雖小，規矩卻跟別的院子大不一樣。用那些家生子兒吧，怕她們不願學新規矩，偷懶耍滑還是小事，要是再出現第二個鹿瑤，那我可要頭大了。”
荷藕正好從窗外經過，聽見了這句話，不禁一陣瑟縮。自從鹿瑤犯事兒之後，對鹿瑤叛逆完全不知情的荷藕，也跟著膽怯起來。她跟鹿瑤一向同進同出，誰知會不會被七奶奶視為同黨？這七奶奶看著弱不禁風的，昨天有事找上門時，她可利害著哪。
她有些後悔自告奮勇來七奶奶這裏當差，對那個遠在天邊的七爺，也不存什麽念想了。回頭一望，荷藕看見管事媳婦領著一大幫新丫鬟去梅園，心想自己是個伶俐人，擱在這一群人裏也是拔尖的，何不謀進去，當個貼身服侍的，等級或許可以再抬一層，以後再做別的打算。
這樣想著，她還怕何當歸不肯放她走，索性都不問主子意見了，塞兩個錢給管事媳婦，就混著一起進梅園了。
薄荷眼尖，在屋裏把這一幕瞧得真真的，趕忙回給何當歸：“小姐快瞧呀，那個荷藕嫌咱們竹園地方小，發揮不了她的才幹，另擇高枝飛了！她這麽不清不楚的走了，算怎麽個意思？我把她叫回來問問吧？”
何當歸笑攔道：“她這幾日服侍還算殷勤，主仆一場好聚好散，不如免了這一遭，大家心裏知道就完了。”荷藕肯自己離開，她倒求之不得。太伶俐的丫鬟，用處往往不大，另有一般可嫌之處，去了正好。
回過頭來，何當歸又拿這個事例教訓起小丫頭來：“能做主仆也是緣分一場，緣來了就各守職分，該幹什麽就幹什麽，不管是在跟前遞茶送水，還是在院子裏伺弄花草、灑掃漿洗，隻要你們勤謹肯幹，我心裏都是有數的。跟別的院子不同，我這兒的丫鬟不分一二三四等，也不按那個等級發月錢。在我這裏，月錢一上來都是四百錢，每三個月一核，本職工作出色的，月錢往上加一百，直到加滿一兩銀子為止。”
下站的丫鬟互相交換眼色，覺得這個發月錢的製度聽上去不錯。在孟府，一等丫鬟的月例是一兩銀子，但是多少人熬了十多年還當不上一等的，空羨慕別人罷了。
照七奶奶的說法，前三月的月錢雖然少，但隻要做得好，每三個月就漲一回錢，比那些一直沒有盼頭的二等三等丫鬟好多了。隻是不知道，七奶奶說的“本職工作出色”的標準是什麽？
有個膽大的丫頭將這個問題問出來，何當歸笑一笑說：“這個也簡單，我一個人說了不算，大夥兒都說好才算，否則，若我是個小氣的人，從公中領了下人月錢又不按數發給你們，你們的委屈又找誰告狀去？”此言一針見血點中了丫鬟們的心事，各人麵上都露出點訕訕的笑容。
在一片低低的笑聲中，她不緊不慢地繼續道：“我想了一個辦法，叫做‘評分製’，你們八個交叉為別人打分，我與薄荷也給你們打分。因為這裏我最大，所以我手裏有三十分；薄荷是我的家養丫頭，最知道我的心意，她手裏有十分；最後，你們每個人手裏有五分，每次輪流著，由兩名同伴為你們打分。統共加起來是五十分，隻要評分時大於二十五分，漲工錢時就有她的名字；大於四十分的，我另外有獎賞。”
丫鬟們聽完之後，第一件事不是掰著手指算分，而是把殷勤熱辣的眼神往薄荷身上招呼，把薄荷瞧得怕怕的。假如她們底下人齊心，互相打分都是滿分，就現有了十分；再巴結好大丫鬟薄荷，十分又到手；七奶奶掌握的三十分，總不至於連五分都吝於給吧？
這樣加加減減，不出兩年工夫，她們就全都變成一兩銀子的一等丫鬟了，就是幹個劈柴挑水的活兒，隻要有銀子拿，她們也沒甚可抱怨的了。聽說別的院子裏，一等丫鬟能有三四個就算多的了，而照七奶奶的這個辦法做下去，月錢隻增不減，最後豈不人人都成了一等丫鬟了！
薄荷擔憂地望了何當歸一眼，小姐的賬沒算錯吧？
試想一下，現在的八個小丫鬟，兩年之後若是升到一兩銀子一個，每年光發放月例就要花去近一百兩，長此以往，那得是多大一筆開銷？公中批下來的八十個丫鬟的月例，整一年也才兩百多兩，如今才使喚八個人，就將用去一小半了？難道小姐忘記了，隔壁梅園的下人例錢，也要在她這兒領呢。就算小姐有錢，也不帶這麽浪費的吧？
見眾人十分心動，何當歸又道：“醜話說在前頭，任何地方都有好待和難待之處，竹園裏的月錢提升是一種獎賞，可凡事有賞就有罰，這罰麽——”眾人的心立刻被吊起來，不曉得七奶奶的懲罰有多重，規矩是不是很刁鑽。
何當歸溫柔一笑，安撫大家說：“你們別怕，我是個見不得血的人，所以從來不體罰。獎賞的是銀子，那處罰也罰銀子好了，有不服管教或不肯受罰的，也可以學荷藕那樣，一聲不吱就走，我也不去追你。當然，你們對竹園的賞罰製度不滿意，現在離開也可，隔壁還在選人，這會兒過去也來得及。”
什麽？！如果做錯了事，又不想罰銀子，還可以說走就走？丫鬟們不相信世上還有這麽好的事，可看七奶奶的表情也不像在開玩笑。這可真是……太棒了！有這麽棒的主子奶奶，誰還肯離開？
於是八個丫鬟齊刷刷地向何當歸磕了頭，下去做該做的事了。薄荷望著她們嘰嘰喳喳的背影，擔憂地提醒何當歸：“小姐，這裏畢竟不是羅府，住一兩年就出來的地方，加上孫氏迫害，才不得不拿銀子收買人心，跟孫氏比闊。小姐是要在這兒長長久久住下去的，要一直這麽著，小姐你得私下裏添多少錢在這上麵？”
何當歸拈一顆酸梅放進嘴裏，眯眼笑道：“薄荷你說得很有道理，我也正是為長久計，想從這項例錢銀子裏省出一些來，打理荒棄的梅樹林，或者用在更緊要的地方。蚊子再小也是肉，我自己不喜歡用太多下人，當然是越省越好，又怎麽會往這上麵倒貼銀子錢？”
薄荷納悶道：“那既然是這樣，小姐還依著孟府的丫鬟等級發月例，隻發兩個二等的，其餘都按三等，不就把錢省下來了？”
何當歸往西邊指了指，衝薄荷做個鬼臉：“我這兒省下來，那邊兒越性多選幾個丫鬟，我省下來這些又有什麽意義。雖然說姨娘用幾個丫鬟、幾個嬤嬤都是有定例的，但三間園子都寄在七爺名下，他的身份自不必說，那些個粗使上的人，她們留用一百個還不足數呢。隻要那二位姨娘中有一個會打算盤的，就非得用足了三間園子裏每年二百五十兩的下人例錢不可。我並不是有心克扣她們的用度，留下錢裝進自己的荷包，而是我們三個年輕女主子，大門不出二門不邁，當真沒必要使這許多下人。”
薄荷張大嘴巴問：“這麽說，小姐你的這個舉措，其實是為了省錢？可這個法兒怎麽能省錢呢？”
“不然，你以為我幹嘛費這麽多口舌跟丫頭們講了那大半天？”何當歸巧笑道，“至於竹園的這個‘評分製’能否為三個園子一起省錢，就讓我們拭目以待吧。”
“嗬，郡主的手段高明，宸佩服之至。”
不知什麽時候，裏間屋裏的大紫檀雕螭案旁已端坐了一個人，烏發束著白色絲帶，一攏九翟海棠祥雲衫，外罩玄色軟羅輕紗，腰間束一條銀色細綾長穗絛，上係一塊羊脂玉玦。打量那人的麵容，但見眉長入鬢，細長溫和的眼眸，秀挺的鼻梁，白皙的皮膚。其人明俊含笑，豐采高雅，他自稱為“宸”，大約就是五公子孟宸了。