“已經是深秋了啊！”照常在燕州城上巡視的設路真乞丹看著城內紛飛的落葉，自語了一句。他想起故鄉北戎，這時候早已是茫茫一片，雪厚數尺。
草甸子裏的水洞，在夏天的時候是族中孩童嬉戲的好去處，洗澡，抓魚，還能供牲畜飲水。可在這時候，它們個個凍成冰窟窿，別說孩子，就是大人，運氣不好踩進去，旁邊沒人拉一把的話，往往也就這麽去了。
更不要說這季節刮起的白毛風，連擠在一起的牲畜也會被活活凍死。
總而言之，北戎的冬天，即使是北戎人也往往不願意去回想。
設路真乞丹出身算不錯了，屬於戎人中的貴胄。但即使是他回想起故鄉的冬也覺得不堪忍受。
“也不知道阿媽的眼睛有沒有好一點？伏幹死後，阿媽太過悲痛，哭得太厲害，又叫風吹傷了眼睛。請大祭祀祝禱了幾次都不管用……”設路真乞丹想著幾件家事，忽然在西門上站住腳。
俯瞰下去，城外連綿數十裏的營帳，以及正中那麵隔著遙遠距離仍舊能夠看清楚的大大的“魏”字旗，各營帳之間涇渭分明甲胄齊整的森嚴氣度，無不使人心神震顫！
設路真乞丹感覺到附近幾名年輕的戎人士卒有些忐忑，他特意停下來，大聲而放肆的與左右談論起魏人士卒的不堪一擊以及他們在魏人帝都中的種種快活來……
粗俗的措辭、下流的話題，卻起到了很好的振奮己軍的作用。
看到士卒都因為自己的描述兩眼發亮，看向下首的營帳，不再是恐懼與茫然，而是充滿了勃勃的野心與欲.望。設路真乞丹才滿意的住了口，勉勵他們幾句，繼續往前巡視。
但沒人知道，看似威武豪邁的這位主將，此刻心中卻有著沉甸甸的擔憂。
設路真乞丹倒不是懼怕魏人圍城，而是想到這次出征前族中大祭祀的那番叮囑……
他本是戎人三王子的心腹，按照規矩，三王子死了，他不應該還活著。要麽當場殉主，要麽為三王子報仇後殉主。否則即使他活著回到了北戎，也沒有人看得起他！痛失愛子的大可汗更不可能放過他！
設路真乞丹選擇了後者。
隻是他沒想到，他千辛萬苦活著回到王帳，指證那名叫“漠野”的狄人串通大王子害死了三王子後，大可汗足足猶豫了兩天，最後竟然以沒有證據為由拒絕處置他們。
原因說來也好笑，因為三王子兵敗身死，戎人元氣大傷。大可汗忌憚魏人反攻，不想諸子再因爭奪汗位，給戎人造成類似的損失。
也就是說，大可汗默認了大王子的儲君之位。
本來這種情況下，設路真乞丹會被判以汙蔑大王子處死。
可已經很久不問事的大祭祀出麵，保了他下來，道是等戎人再次南下時，讓設路真乞丹打前鋒，為三王子報仇——三王子的死，戎人心照不宣的宣布全是魏人所為，與大王子等人毫無關係。
“但魏人因為這座燕州城裏的輜重被焚燒殆盡，他們當時根本就無力北上啊！”這個念頭，設路真乞丹在心裏反複的念叨著，卻本能的沒有說出來。
如今的大可汗當年繼位時得到大祭祀的幫助，所以最初的時候，是大可汗與大祭祀一起處置國事的。後來漸漸的大祭祀就不管事了……
但讓設路真乞丹決定閉嘴的是，他偶然想起來，自己給侄子的那塊護身符是三王子代他向大祭祀求來的。
在大可汗的幾個兒子裏，大祭祀似乎比較喜歡三王子。
然後，三王子就死了……
設路真乞丹不敢深想下去。
“出征之前，我們的人與馬，都接受了大祭祀的賜福。照大祭祀的意思，是不怕那些東西的。隻是……”設路真乞丹一生戎馬，戎人又因為生存環境的緣故天性凶悍，一般的東西，真的嚇不倒他。
可想到臨行前大祭祀交代的那些東西，還是覺得一陣毛骨悚然！
“先前大祭祀用俘虜的魏人試過，那些東西……”設路真乞丹心神搖曳，“是魔鬼啊，是魔鬼，那不是人間該有的東西——魔降草跟它們比起來，又算什麽？魔降草不過是死牲畜而已……”
想到親眼目睹的那一幕，他忍不住抬手，摸向頸下的鐵牌。
那是一枚護身符，與他當年送給侄子設路真伏幹的那塊一樣，都是出自大祭祀之手。
“除了大祭祀的作法賜福外，我還有這塊護身符，應該不會有事的。”設路真乞丹摸著被體溫煨熱的護身符，心裏才稍微安定，“上兩次攻城，魏人攻城器械不足，卻也幾次登上城頭！我們戎人究竟不如魏人會守城，更何況這燕州城，他們魏人哪裏會不熟悉……如果再來一次的話，恐怕很難把他們趕下去了。就算此刻，城中也未必沒有趁亂埋伏在哪個角落的魏人……”
“咚！咚！咚！”
城下忽然響起的激昂戰鼓聲打斷了設路真乞丹的思緒，他看著潮水般湧動的魏軍，眼中閃過彷徨、掙紮，片刻後，眼中才露出厲色，斷然吩咐左右：“守不住了，照……出征前大祭祀的叮囑去做！”
他左右之人都是大祭祀派來的，此刻默默一點頭，大步而去！
“好在哚斡也長大了，即使我今日也死在這裏，阿媽還有人照顧。”設路真乞丹按捺住心中對於未知的恐懼，追著兩名下屬，匆匆下了城樓……
燕州城下兵馬如潮，喊殺聲不絕於耳之際，數百裏外的帝都之郊玉竹鎮，卻寧謐而安詳。
秋風吹動著屋簷下的銀鈴，清脆的鈴聲，驚起幾隻花枝間的雀鳥。
堂上，穿著絳色深衣的衛長嬴饒有興趣的看著被自己抱在膝上的小小孩童：“你方才喊我什麽來著？現在再喊一遍？”
才兩歲的小孩子說話還不利索，咿咿呀呀了半天，才不確定的扭頭道：“幾麽？”
“是你哪個幾麽啊？”下首的沈藏凝開心的問，她比少女時候豐腴了很多，看起來很有幾分富態了。穿著妃色窄袖上襦，淡粉交領中衣，束玉帶，係著銀泥粉授藕絲裙。笑口常開的模樣，很顯喜氣。
不過她這麽一問，倒把顧索給難住了，他想了好半晌才道：“幾麽！”
“就是舅母！”衛長嬴抱起他，哈哈笑著使勁親了一口，“再喊一聲！”
“幾麽！”顧作很聽話，高興的道。
衛長嬴又親了他幾下，才重新抱回膝上，興致勃勃的道：“這孩子真聰明！方才教了一聲就記住了！”
沈舒燮在旁眼巴巴的看著表弟來後，母親跟小姑姑都圍著表弟轉，理都沒理自己，實在吃味。此刻就忍不住喊道：“表弟喊的是‘幾麽’，才不是舅母呢！”
“你還好意思說你表弟。”他不跳出來還好，一跳出來，堂上堂下好幾道視線都似笑非笑的投了來，衛長嬴帶頭揭兒子的底，“你像你表弟這麽大時，喊姐姐叫‘下下’或‘家嗲’；喊父親是‘戶肯’，喊母親是‘木心’……”
“就是！”沈藏凝初得愛子，正是看兒子怎麽都好的時候，也不給侄子麵子了，板著臉道，“姑姑我還記得你小時候有一次……”
“婢子也記得四公子那時候……”黃氏等人都湊趣，你一言我一語的，把沈舒燮小時候的狼狽事情一五一十的說了起來，說得沈舒燮麵紅耳赤，大聲嚷道：“才不是我！才不是我！你們都記錯了！”
衛長嬴笑著道：“這才幾年功夫怎麽就記錯了？你當為娘跟你姑姑她們這就老糊塗了嗎？還笑你表弟呢，也不想想你自己……你這壞小子！看你表弟年紀小，聽不懂你在為難他，就想欺負他了嗎？”
沈舒燮鬱悶之極，委屈道：“反正，反正你們說的，就是不是我！”說完這句話，他也不好意思多待了，嘟囔了句，扭頭就跑了出去！
曹紅兒見狀，忙代他告退，跟著追上。
沈藏凝見把侄子擠兌走了，有點不好意思：“咱們是不是太欺負他了？”
“不要管這小子。”衛長嬴笑著道，“過會吃飯時他就跑回來了。這小子越來越頑皮……連小表弟都要欺負，真真是胡鬧！”
說了幾句兒女事，話題就轉到了沈舒景身上。
衛長嬴問：“你離得近，平常有來往，最近可聽說舒景在盤州怎麽樣？”
“還能怎麽樣呢？那邊沒什麽大家之女，女眷們好多出身卑微，都不怎麽說得來的。好在景兒脾氣好，那仇氏據說也是個老實人，待她不錯。加上咱們沈家也不是尋常門第……就那麽過吧。”沈藏凝是不讚成沈舒景這門婚事的。
隻是她作為幼妹，在上麵有好幾個哥哥的情況下，根本不可能在侄女的婚事上插嘴。
何況當時名門望族裏也沒有適合沈舒景的人，莫彬蔚好歹算是能幹而且福份不錯的了。
此刻提起侄女，沈藏凝話裏卻還是難免有一絲埋怨，忍不住提議道：“反正莫彬蔚這次也出征了，景兒在盤州無趣。我看不如寫封信去，請她到這裏來聚聚？”