三、參戰兵力
於是界橋會戰爆發。公孫瓚參戰兵力三萬，袁紹比他多點，大約三萬五千人左右。
公孫瓚有騎兵一萬，其中包括令人聞風喪膽的重甲騎兵。同時代的歐洲戰場，那是不可想象的戰鬥力量。其根本，是因為中國在東漢時期就掌握了灌鋼法，使得生產高品質鐵器的效率，大大優於歐洲，這個領先一直保持到工業革命之前。
百煉鋼，固然好，但是要百煉，製造成本就十分高昂。灌鋼法，雖然生產出來的鋼鐵質量不如百煉鋼，但成本大大降低。所以後來中國的軍隊，魚鱗甲多，這是灌鋼法的缺陷，無法整體製造。西方的甲胄是按照體型的整塊鋼板，但是這種方法成本極高，所以甲胄隻有貴族武士才穿得起。所以才歐洲的小說故事裏，才有了家族傳承的劍和鎧甲。
戰場裝備，若是不具備一定的數量，對作戰的影響也就不大了。而中國的冶煉厲害之處是能大規模生產。尤其是重鎧甲的馬隊，不怕弩箭，衝鋒起來，簡直就是坦克方陣。
公孫瓚除了有重騎兵，還有輕騎兵。這些長期在燕代和匈奴作戰的軍隊，叫白馬義從，騎射工夫，不下於胡人。這個力量，是甚至董卓的西涼騎兵可能都不具備。
袁紹主要是步兵，且缺乏鎧甲，糧草，他隻有和公孫瓚決一死戰，才能保住冀州。而公孫瓚剛破黃巾，人口，地盤，糧草，士氣，都比袁紹有優勢。
當時公孫瓚天下強兵，隻有董卓的西涼騎兵可以匹敵。後來袁紹的兵馬強盛，主要是靠滅了公孫瓚所獲。再後來這個強騎兵又被曹操所繼承，成了曹操的安家立身之根本。
四、界橋會戰
界橋會戰發生在初平三年，也就是公元192年。這是三國史唯一的一次，史料上有排兵布陣記載的會戰。
雙方都是兩翼騎兵，中間步兵。公孫瓚騎兵富裕，兩翼騎兵重裝，還在中間的步兵方陣用了白馬義從，加強衝鋒。袁紹的部署是，中間步兵，兩翼騎兵。
界橋會戰一開始，是公孫瓚氣勢如虹的進攻。兩翼中間，都是氣勢洶洶。兩翼，公孫瓚的重騎兵迅速擊潰了袁紹的騎兵，采取鉗形攻勢，攻擊後方主帥。而中間，白馬義從當先，步兵在後，一起發動進攻。
袁紹的步兵按理說也抵擋不住，但是中間的指揮官麹義，是長期在涼州作戰的英雄，他率領步兵，采用長盾防守，並且支架長矛，抵住了騎兵的進攻。
其實他這個步兵方陣的背後有一千張強弩躲藏在內。等到白馬義從衝鋒逼近，萬弩齊發。當然，白馬義從也不是蓋的，他們能騎射，於是大家對射。用來抵住白馬衝鋒的步兵，盾兵，長槍兵……損失不少，但是給弓弩兵爭取了時間。弩的威力大，且弩手有大盾保護。於是雙方對射的階段，袁紹的步兵方陣取得了優勢。
如果他也采取攻勢，雙方在對接情況下，袁紹的步兵毫無勝算。因為大盾很重，加上長槍，弓弩，推進會很慢，所以他在中間擺了個鐵桶陣，來對付公孫瓚中間可能出現的快攻騎兵。但是大盾有其缺點，不容易移動，所以隻能蹲點防守，把長槍支在外麵。
弓弩的殺傷力，是大於弓箭的。我們都知道，弓弩的力量不一定是靠手臂去發射的，有的甚至靠足踏或則腰開弩，這就能充分利用人的全身力量。隻有強弩，可以擊潰帶著鐵甲的馬隊。但是，強弩也很笨重，不易進攻，如果對方用步兵方陣帶著盾牌一點點推進，那麽他的戰術就失敗了。所以麹義把強弩隱藏在大盾之後，不讓公孫瓚看見。而公孫瓚果然迫不及待的用白馬義從快速進攻，於是正中了袁紹的下懷。
公孫瓚的中路指揮官嚴綱被弓弩射死，白馬義從遭遇到了強弩的狙擊，抵擋不住，於是回撤，衝潰了後麵跟隨的步兵，公孫瓚的中路大軍，徹底亂了陣腳。
於是麹義率領精銳步兵拋棄大盾強弩，開始轉入進攻。
另一方麵，公孫瓚兩翼包抄的騎兵，已經擊潰袁紹的騎兵，殺到了袁紹的跟前。戰爭進入白熱化。
這裏說一下古代戰爭的規矩。主將一般在後麵高台或者高地用旗號指揮。公孫瓚騎兵從兩翼包抄，直接越過中軍大陣，進攻到袁紹身邊。袁紹身邊，隻有衛士百人，強弩幾十張。這時候，其實是一場時間的賽跑，袁紹步兵，爭分奪秒攻擊公孫瓚的大營，而公孫瓚的騎兵，努力衝擊袁紹的指揮台。
田豐一看情勢危急，勸袁紹趕快躲避以保全自己。袁紹反而把保護自己的的頭盔扔在地上，說大丈夫應該死於陣前。你別看富幾代，關鍵時候，袁老大還是很有氣魄的。
袁紹率領自己手裏可憐的一點點衛士，死戰。對方的騎兵畏懼袁紹的強弩，沒有拚命進攻。最後，麹義先破公孫瓚大旗，公孫瓚騎兵撤走，袁紹大獲全勝。
總結，各方影響
袁紹
獲得立足之地，改變了公孫強袁弱的軍事格局，打破四麵楚歌的被動局麵，雙方整體開始形成均勢，是袁紹稱雄河北的關鍵戰役，他遏製了公孫瓚南下的野心並使其在袁紹的麵前采取守勢，迫使其在幽州內部發展勢力。不久他就打敗並殺害了上司劉虞，獨力控製幽州。該行為引起公憤，公孫瓚越來越失去人心。而袁紹卻因此戰鞏固了自己在冀州的勢力，不久就依靠劉和招撫不滿公孫瓚的劉虞故吏製造公孫瓚內部的混亂。之後袁紹穩據冀州之地，向四方拓展，最終擊滅公孫瓚等河北諸侯。[6]
公孫瓚
白馬義從全軍覆沒，實力大為削弱，銳氣被挫，公孫瓚的雄心也因此大為減退，不久後修建易京樓，欲自守幽州塚。
曹操
避免了被袁術、陶謙、公孫瓚三路夾擊的局麵出現，同時因為有袁紹這個強援的存在，可以安心征伐河南各路諸侯。曹操當時屬人數不占多數之勢，為後來的統一北部適當留下了實力。
袁術
袁孫陶聯盟的實力被削弱，袁術、陶謙也被曹操各個擊破，也袁術欲稱帝的第一次重大打擊。
總評
公孫瓚出身地主豪強，他在公孫氏族中，是一個特別的人物，早年的他經曆坎坷，常年征戰，自身沒有豪門子弟養尊處優的腐化生活，待人誠懇，甘為囚奴與太守充軍遠方，赤膽忠心，久經沙場，功勳卓著，但是常年的廝殺使他後來變得性格殘忍，又沒有政治信念，在戰爭劫掠中日益貪婪，殘害百姓。
在害死劉虞後，公孫瓚集團喪失人心土崩瓦解，他敵視、壓迫遊牧民族，破壞劉虞民族團結政策，劫掠劉虞送給鮮卑的禮物，如袁紹給他的信中說的：“東西鮮卑舉踵來附，乃足下驅而致之也。”而他在自己的統治集團內部，又多用貪婪自私的奸險小人，晚年貪圖享樂，喪失鬥誌，終於逐步走向失敗。
曆代評說
魏攸：“瓚，文武才力足恃，雖有小惡，固宜容忍。”
袁紹：“超然自逸，矜其威詐。”[20]
陳壽：“瓚遂驕矜，記過忘善，多所賊害”；“公孫瓚保京，坐待夷滅。”[21]
範曄：“瓚恃其才力，不恤百姓，記過忘善，睚眥必報，州裏善士名在其右者，必以法害之。”“自帝室王公之胃，皆生長脂腴，不知稼穡，其能厲行飭身，卓然不群者，或未聞焉。劉虞守道慕名，以忠厚自牧。美哉乎，季漢之名宗子也！若虞、瓚無間，同情共力，糾人完聚，稸保燕、薊之饒，繕兵昭武，以臨群雄之隙，舍諸天運，征乎人文，則古之休烈，何遠之有！”
讚曰：“伯珪疏獷，武才趫猛。虞好無終，紹勢難並。”[22]
王勃：“區區公路，欲據列郡之尊；瑣瑣伯珪，謂保易京之業。瓚既窘斃，術亦憂終。”
王夫之：“頑悍而樂殺者公孫瓚，而猶據土以自全。”
柳從辰：“卓雖受誅，豪傑並起，跨州連郡如劉虞、公孫瓚、陶謙、袁紹、劉表、劉焉、袁術、呂布者，皆嚐雄視一時，其權力猶足匡正帝室。”
蔡東藩：“公孫瓚之致死，其失與袁術相同。術死於侈，瓚亦未嚐不由侈而死。觀其建築層樓，重門固守，婦女傳宣，將士解散，彼且詡詡然自誇得計。一則曰吾有積穀三百萬斛，食盡此穀，再覘時變。再則曰當今四方虎爭，無一能坐吾城下。誰知紹兵驟至，全城被圍，鼓角鳴於地中，柱火焚於樓下，有欲免一死而不可得者，較諸袁術之結局，其慘尤甚！”[23]
李文成是知道曆史上太平軍北伐的最終結局，在滄州陷入清軍重重包圍之後，幾乎與外界徹底失去聯係，根本不清楚天京派出的援軍曾經抵達到臨清。以至於北伐軍一直困守孤城，物資消耗殆盡，人員傷亡過多，徹底失去了全身而退的可能性。
如若當時消息稍微靈通，能夠獲悉援軍的動向，哪怕援軍作戰失誤導致受困於臨清，隻要彼此能夠呼應配合，多少還是有扭轉戰局的機會。最不濟也能在援軍遭到擊潰之後，趁著清軍分兵之際，集中兵力由清軍防線薄弱的位置發起突圍。
此次，他之所以帶領僅剩六百不到的殘兵也敢貿然北上與李開芳聯絡，正是因為算準了眼下是北伐軍突圍最好的時機。與其以六百殘兵承受極大的風險，跨躍數千裏的遙遠路途、麵對數倍的清軍團練，還不如會合北伐軍大部隊。人多力量大，一路向南撤退好歹有一個照應，成功返回天京的幾率也一定會更大一些。
農舍內的其他將領漸漸也改善了臉色，雖然這些人都是沒文化的大老粗，但行軍作戰這麽多年，擺在眼前如此簡單明了的道理豈能不懂？他們沒能堅守到“真正的援軍”到來，卻好歹及時獲得了援軍和清軍動向的消息，也算是彌補了不足。
“可是，就算妖頭勝保的部隊轉向山東，這會兒在青縣、大城、黃驊還是有兩萬多的清妖團練。我們據守靜海、獨流兩地已有數月，缺少兵器、冬裝和糧草，弟兄們十分疲乏，而且傷員眾多，要想突圍也絕非易事。”大胡子將領粗聲粗氣的說道，說罷之後還歎了一口氣。
“羅大牛說的沒錯，若是一個月前或許還有八成的把握，現在，隻怕連六成都沒有。”另外一名將領凝重的點頭附和道。
“突圍，尚且還有六成的把握；不突圍，那則是坐以待斃，必死無疑。”趙安態度很堅決的說道，他昨日剛去過李文成的屯兵處，對李文成的計劃多少有所了解，因此在這件事上本能的還是站在李文成這一邊。
李開芳眉宇微蹙，隻是盯著李文成，卻沒有開口說話。
“趙監軍所言不錯，既無援軍，繼續堅守顯然已經沒有任何意義。突圍確實不易，但也並非無路可走。”李文成一如既往的很冷靜，說到這裏時，他再次伸手在麵前的地圖上指點了一番，“昨日我部六百人已經全部轉移到距此四十餘裏的關家屯，就在這裏。”
眾人聚攏起來，順著李文成所指的方向看去，關家屯就在獨流西南方向。
“關家屯？竟然這麽明目張膽？”
“可不是嘛，這不就在清妖的眼皮底下嗎？”
“老趙，當真如此？”
“是的，昨日下午我跟張明漢先到了崔思河，當晚便跟著援軍兄弟們一起轉移到關家屯。當時我也嚇了一跳，不過後來才明白，其實李兄弟早有準備。他早就安排援軍兄弟們全部換上清妖的衣飾，還特意紮起辮子。兩天前便已經開始在附近鎮子上試探走動，附近的清妖根本毫無察覺。”趙安鄭重其事的點著頭說道。
盡管有趙安的證實，但不少將領心中還是有揮之不去的質疑。清妖即便再無能，也斷然不可能對莫名其妙出現的六百人隊伍視而不見！
“從臨清突圍之後，我部一路破襲了幾處團練把持的村寨，從團練和村寨繳獲了一些物資。利用繳獲的這些物資，我部進行了一番喬裝打扮，六百人全部換上清妖團練的裝束。原來隻是為了加以掩飾，避免孤軍深入成為眾矢之的。輾轉來到崔思河之後，經過勘測發現附近的大城縣竟是清妖收納傷員的地方，並沒有太多常備兵力。下麵的村鎮也隻有少量老弱的團練，我部利用幾個熟悉河北話的兄弟詐稱是河間縣王教頭麾下新募兵士，途經此地暫駐，改日調往黃驊會合大本營。”李文成加以解釋的說道。