天色漸入夜，太守府北院廳堂上燈火齊明，許多官吏、賢達早已入席。
祖昭等一行人稍慢一步趕到，之後在廳堂居於下方的位置一一落座。在所有人麵前的桌席上，很快便上齊了各式各樣菜肴，或有幾味山珍海味、美味佳肴。桌席旁側也各置小爐煮著水酒，濃稠酒香，漂浮彌漫在整個北院上空。廳堂外，太守府的歌藝者鼓瑟合鳴，幾位曼妙身姿的舞姬隨著音樂翩翩起舞。
身穿白布衣的仆從們往來於各席之間，為客人們的酒杯續酒。
真正是一派歡聲笑語、歌舞升平，就放佛世間正值盛世，什麽連連大旱、民不聊生，統統都被擋在粉牆朱門之外。
劉太守先請了眾人一杯酒，隨後宣布晚宴開始，至於什麽時候宣布今年察舉考評結果，恐怕是要等到酒興正酣的時候方才有所結論。
祖昭與李信、田楷等人推杯置盞，隻不過在今年參與察舉的方正之士中，要數祖昭年齡最小，其他人不管有沒有聽說過祖昭的名聲，骨子裏都認定此等少年酒量有限，於是沒有過多的與祖昭請酒。倒是祖昭在一一敬過其他人之後，便隻是自斟自飲，倒是李信沒有多慮，時不時的來找祖昭對飲一杯酒。
宴席過半，臉色微紅的劉太守忽然開口對廳堂上下朗聲說道：“諸君，今日不僅是今歲察舉考評布榜之日，同時也是小女及笄之年。故而，特意讓小女在對亭撫琴一曲，聊作助興。”
他的這番話說完，廳堂上的屬官、賢達等人皆是會意露出微笑，繼而也有人附和稱好。
然而在廳堂下方的祖昭、田楷等人卻有幾分不解其意，察舉原本是為莊重之事，晚宴不過是一個聚會的方式，又不是真正過節聚餐，哪裏還有穿插其中的表演環節？在正式結果公布之前，他們心中或多或少有所掛記，雖談不上食之無味、飲之無情，可著實是沒有多餘的心思來關注其他事。
不過，畢竟是劉太守親自安排，又是劉太守的千金，即便有諸多疑惑和不滿，也都要在臉上堆上一抹端正而又真誠的笑容。
未及多時，北院門廊上走來三、五靚影，為首的是一位十四五歲亭亭玉立的少女，一身精心打扮，霓裳綾羅，盡顯稚女嬌嫩、柔弱以及純美。在少女身後，跟著另外幾位妙齡侍女，其中一位侍女還抱著一把古琴。
她們沿著門廊一直來到廳堂正對麵的一座小石亭中，此處已經有所布置，石亭四簷垂下一道紗幕，若隱若現，亭中有一小桌，一旁設有香爐，四角各有火盆取暖照明。少女在亭內向廳堂方向欠身施了一禮，旋即款款落座。一旁侍女將古琴擺放妥當。
祖昭看到這裏，心中不由好笑：莫非這劉太守是要招女婿麽？
旁側其他幾人也都交頭接耳議論。雖說石亭與廳堂相隔不遠，但因為石亭四周有紗幔遮掩，大家都不能看得清楚少女相貌，單單從對方一舉一動加以推測，腦海中各有不同臆想。
“府君大人這是要做什麽？”
“那姑娘看去，想必是極好的。”
“哦，你就能看出是極好的？”
“端莊大方、溫良賢淑，果真是大家閨女之做派呀。”
“即便如此，你也別多想，要知道你可是已有家室的人。”
“嗬嗬，說說而已，說說而已。”
少頃，琴聲響起，漸起漸落，如風如林。
席間立刻安靜下來，在場賓客不管是否懂得管弦之聲，也都認認真真擺出聆聽之態，更有個別甚者還陷入如癡如醉。
琴過一曲，劉太守忽地又發言道：“琴聲助興，堂下可有壯士伴琴舞劍，更添興致？”
聽到這番話，廳堂下祖昭等十一人無不有所恍然。若是說之前劉太守莫名其妙讓自己女兒撫琴尚有許多疑惑之處，但眼下一曲方過又主動出言邀請眾人舞劍，多多少少讓大家撥雲見日。這分明就是希望廳堂下的方正之士一展才能，看看能否為之所動，契合郎才女貌。顯然這是劉太守別有用心的安排，要從今年察舉考評中選得一位乘龍快婿。
隻消片刻沉默，廳堂下立刻有人起身，卻是平剛縣本地舉賢良方正之士韓喜。他挺胸直背，一副信誓旦旦，自告奮勇道：“不才鬥膽，願嚐試姑娘琴音，伴以劍舞，以祝雅興。”
韓喜是平剛縣本地人，然而初十那天也沒有出現在太守府。他出生本地豪紳之門，倚靠的就是父輩與郡中賢達時常來往，兼之時時響應郡府號召，撥糧賑濟，捐錢效公，故而才被今年縣中舉薦入賢良方正。
他此言一出，左右其他人都露出不同程度詫異，舞刀弄劍原本是習武之人的事，要舞劍也應是在場五、六位舉勇猛方正的人才是。
不僅賓客們有些不明所以，就連劉太守聽了這話，也是愣了一愣，好一會兒之後方才含糊的說道：“韓孟禮，你也懂得擊劍之術？”
韓喜對在場的反應絲毫不以為然，笑嗬嗬的說道：“北方男兒尚武成風，在下自不例外。擊劍、弓射、騎技，雖不敢稱得上了得，但本縣之內也算是略有名氣。”
劉太守依舊有些愕然：“是麽？怎生平日裏未聽你父親提及此事？”
韓喜臉色微變，猶是說道：“家父平日難得閑暇，自是不知此事。還望府君大人應允。”
所有人都看得出劉太守心中是不情願，偏偏這韓喜一點也不著門道，直叫人心中急切。
這時，一旁郡長史孫大人忙送台階的說道：“韓孟禮，你可是入的是賢良方正之科，不可造次。明府之意是由二位勇猛賢才對舞，刀劍無眼，若有什麽閃失，可當不得玩笑。”
韓喜不以為然，堅持說道：“在下多謝孫大人關心，然則察舉入科隻是心願所向，就如同這位祖昭兄弟，明明是奮勇討賊的少年英雄，卻舉入明算一科，並非能力不及，隻不過是心有所願罷了。”
他說話時的態度很是隨意，言語之中也全然沒有表露出對太守府的尊重。
尤其是皆祖昭來說事，更顯得幾分狐假虎威。祖昭年紀輕輕，但好歹是擊殺過胡賊的義士，在場眾人聞其名聲心中都是感到欽佩的。而韓喜卻隻是一個借豪紳家勢參加察舉的紈絝子弟，非但不懂得拘謹謙遜，整日還一副心高氣傲，怎能叫人心服口服？
劉太守和孫長史見此，也不好多說什麽，省得壞了今日愉悅的氣氛。
就在這時，昌城縣舉勇猛方正者呂威忽地方站起身來，冷聲說道：“長史大人既說是二人對劍，在下願陪韓兄弟一舞，以祝雅興！還望府君大人應允。”
劉太守見呂威頗顯英武，自然是高興的點頭答應道：“好，好，甚好。來人，備劍。”
早有仆從在廳堂外準備好劍器，這會兒聽得吩咐，便沿著走廊來到廳堂下方。
韓喜、呂威二人步出桌席，來到廳堂上下銜接處一片寬裕的露台上。
仆從將備劍的托盤呈遞到韓喜、呂威二人麵前，二人各取一劍，褪去劍鞘，握刃而立。
劉太守宣布道：“以琴聲為號，點到即止，二位壯士舞劍助興，切莫鬥氣。”
韓喜、呂威二人躬身行禮，應諾。
沒過多久，石亭中的少女纖手輕動，撥弦起聲。
露台上，韓喜舉劍迎上，呂威同樣挺劍而起。二人自知是舞劍助興，講究的是劍法和舞姿契合搭配，故而彼此動作都不算疾快，相反亦步亦趨，和著琴聲韻律相得益彰。
祖昭對劍舞、琴音皆不是很懂，也完全沒有興趣，至於劉太守別出心裁弄出琴曲劍舞這一幕，他最多隻是象征性的關注了一會兒，之後便又是自斟自飲。誠實的說，他現在就連今歲察舉最終結果都不感興趣，以自己之前表現的算術能力，入舉是十拿九穩。
想到他這次到郡府來，最首要之事還是勸說劉太守對民間動向有所警惕，也不知道此事會否還有下文。不管劉太守最終是什麽打算，回到徐無之後，他依然會堅持按照自己的計劃來著手安排今歲入冬備盜。
琴聲又續一曲，劍舞仍在繼續。
正待眾人沉浸於欣賞琴樂和劍舞表演之中，坐在祖昭一旁的李信忽然吸了吸鼻子，滿是疑惑的說道：“怎麽……會有一股焦煙味？”
他一邊說著，一邊尋著空氣中的焦煙味向身後扭身。
祖昭多喝了幾杯，正有幾分醉意，不過冥冥之中同樣是聞到了一些奇怪的味道，這味道甚至蓋過了廳堂四周焚燃的熏香。他皺著眉頭，轉身向李信所看的方向望去，說道：“還真是有怪味道，何人在附近燒柴夥麽？”
一旁另有一人也跟著說道：“該不會是太守大人吩咐廚房又準備什麽野味了吧。”
這時，琴聲漸漸收尾，露台上韓喜、呂威二人的舞劍也各自結束。
廳堂上席的眾多賓客齊齊鼓掌讚好，緊接著又是一輪推杯置盞，全然沒有人對空氣中漂浮的雜味感到察覺。劉太守舉起酒杯，對露台上的二人很是客氣的說了一番話。
“好劍法，好劍法。韓孟禮果然是懂劍之人，哈哈哈，今日總算展露其技呀！”
“多謝明府讚譽。”韓喜收起長劍，美滋滋的躬身向廳堂上行了一禮。
然而，就在眾人還忙著讚歎、點評適才的劍舞和琴聲時，西院方向突然傳來一聲驚呼聲：“走水了，不好了，大事不好了，走水了，快來人！”
這一聲驚呼僅僅隻是一個開始，沒過多久，西院愈發動亂，跟著便傳來更多人的叫嚷。
此起彼伏，亂不成聲。
李信忽地站起身來，指著西院方向喊叫道：“快看，有火光。”
包括祖昭在內，其他人聽得這話，紛紛起身張望。原本沉靜的太守府西院，竟毫無預兆的突發大火，才一轉眼的功夫，火光熊熊，煙霧彌天，整個天空都映出了一片通紅。
祖昭臉色一沉，酒已醒了一半，他腦海中第一念想那就是此事絕非尋常。
察舉考評前後進行了二十餘天，偏偏在最重要的這一天出事故，也實在太巧合了。
廳堂上，劉太守慌張的站起身，手中的酒杯都忘記擱下，訝然道：“這是……怎麽回事？好端端的，西院如何失火了？”
郡丞和幾名屬官連忙招呼仆從趕緊過去看看，若真是失火則召集更多人趕緊救火。
孫長史忙安慰劉太守道：“西院是雜院，無甚關緊。明府先行退往公堂，待到火勢遏製之後，再酌情安排晚宴之事。”
劉太守連連點頭，倉皇之下，他還不忘向左右嘉賓貴客客套幾句。
廳堂上眾人三三兩兩要往下方挪步，就在這時，露台上傳來一聲淒厲的慘叫聲。抬目看去，隻見原本還等候在露台上的韓喜被人從身後一劍刺穿腹部。鮮血四濺，周圍仆從驚呼不止。韓喜一臉錯愕，手中的劍跌落在地，兩隻手捂住腹部，全身因為疼痛在漸漸抽搐。他拚命想要扭頭去看偷襲自己的人，可是刺破腹部的劍猛然扭轉，聽得脊椎錯骨聲，立時斃命，身體頹軟摔倒下去。
“啊，這，韓孟禮！”
“快來人，快來人，保護太守大人！”
劉幹、孫長史和一眾本郡賢達嘉賓目睹這一幕凶案，無不駭然，任誰都沒有料到，好端端的一場晚宴，豈會發生如此這般的重大事故？
隨著韓喜的屍體栽倒，原本一直遮擋在後麵的凶手頓顯。不是別人，竟正是適才跟韓喜對舞劍的呂威。此時，呂威一臉猙獰冷笑，慢條斯理將劍從韓喜身體中拔出，滿是殺意的目光怒視著廳堂上的所有人。
“呂威，你，你竟敢傷人性命！”劉太守氣急敗壞的嗬斥道。
“哼，此等豬狗不如者，殺之何妨？今日非但要取他的狗命，勢必還要殺光你們這些狗官！”呂威煞氣十足，近乎咬牙切齒的罵道。
“大膽狂徒，大膽狂徒！簡直是……豈有此理！來人，快來人，將呂威給我拿下！”劉太守氣不可遏，對左右命令道。
左右立刻奔出五六名持刀的府衛，快步奔下台階，一擁而上朝著呂威衝去。
呂威臉上絲毫不見畏懼，反而還露出一絲嘲諷的冷笑，叫人不寒而栗。
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