艾登一拍隊長的肩，命他停車，然後轉頭冷然道：“我會活得很好，至少比你好得多。”
那魔裔譏笑道：“可我看你的手都被人打斷了！這也叫很好？好吧，我們就當它是很好，那你這次戰功如何，幹掉了幾個大人物啊？”
艾登頓時一滯。他這次本來另有目的地，卻意外遇到千夜，戰況激烈無比，幾乎連命都丟了小半條，但真要說戰功，確實一點都沒有。
對麵的魔裔那會不知道艾登肯定遇到了人族強者，本就是故意這麽一問，此刻哈哈大笑，毫不留情地嘲弄道：“看來我們艾登大人這次的戰功就是沒被別人給打死，哈哈！”
艾登臉色陰沉，喝道：“諾思！等我治好了傷，在格鬥場等你，也教教你怎麽才能不被打死。”
諾思雙眼微眯，冷笑道：“好啊，求之不得！我很願意在格鬥場上輸給你，為深黯之淵的榮耀增添一道尊貴的黑色。不過你要我等多久，十天，還是二十天？”
“兩天就夠了。”
“好，那就兩天。”諾思不再挑釁，駕車離去。
車子駛出一段路後，諾思旁邊的血族青年這才開口，問道：“格鬥場上變數很大，你有把握嗎？”
諾思一臉輕鬆，微笑道：“我和艾登上過不止一次格鬥場啦，贏多輸少。況且我剛剛覺醒了天賦圖騰的一項新能力，正好拿他試試手，讓那些老家夥們也知道知道，我們梅斯菲爾德，才是魔裔第一名門！”
這段小插曲過去，艾登就沒遇到其它麻煩，直接去接受治療。
他當時警覺千夜的攻擊有異，不僅果斷啟動魔域穿梭，還把所有防禦手段都用上了。手臂雖然被削掉一半血肉，傷勢看著嚇人，實際上也就是肢體受創而已，原力和血脈都沒什麽暗傷，進再生艙躺個一天一夜就好了。
要塞中央，是一座已經完工的宏偉堡壘，高達百餘米的六角形主樓上，可以俯瞰整個要塞。
主樓頂層完全被打通，變成一間巨大的辦公室，裏麵各類陳設都已齊備。如果有精通永夜曆史的考古學家在此，就會發現這裏用作裝飾的許多盔甲武器都能夠叫得出名字，也就意味著它們各自有一段傳奇經曆。
一名全身黑袍的老人站在窗前，手中托著一頁金屬板，板麵上原力陣列投射出道道光束，構成了一個紊亂且不斷變化的光球。
在普通人眼中，這個光球毫無意義，就是紛亂無序光線的匯聚。但是在那魔裔老者看來，每道光線都蘊含著豐富信息。隻是這些信息流轉速度太快，常人的眼睛無法辨識而已。
光團閃爍片刻，就漸漸熄滅。老人將這塊金屬板放在桌上，沉思不語。剛才那幾分鍾時候，光團已經把整個虛空浮陸的戰報都播放完畢，還包括了永夜世界各大陸上最新發生的大事。
“來人。”他低沉的聲音未落，就有兩名魔裔強者走進房間，等候著命令。
老人緩了一緩，方道：“艾登在幹什麽，怎麽這些天一點戰功都沒有？”
一名魔裔聽出了老人的不滿，立刻將艾登最近行動匯報一遍，最後說：“另外，艾登少爺明天和梅斯菲爾德家的諾思約戰了格鬥場。”
“遇到勢均力敵的人族強者了嗎？也好，他確實需要這樣的磨礪。”老人臉色稍微緩和，點頭道：“而且能夠懂得利用這種方式打擊對手，挽回名聲，還不算太讓人失望。去告訴他，我後天也會去格鬥場。”
兩名魔裔強者躬身致意，然後退了出去。
第三天入夜時分，格鬥競技場座無虛席，據說還有好幾個真正的大人物到場。這場決鬥不光是艾登和諾思的戰鬥，還是兩大魔裔名門梅斯菲爾德和深黯之淵的直接碰撞。
諾思一身紫黑相間的盔甲，手持雙刃長槍。而艾登沒有帶任何特殊裝備，身著深黯之淵的傳統黑甲，持雙刀登場。
決鬥開始的鍾聲剛一敲響，艾登就如一道黑箭射向對手，完全是強攻硬吃的姿態。麵對如此輕蔑的行為，諾思臉上閃過怒意，長槍在空中擊出一道紫黑色的蛇形閃電，直刺艾登原力爐部位，出手就是殺招。
然而艾登來勢不變，雙刀在長槍上一搭一絞，雙刃長槍就不受控製，猛地揚向天空。艾登則已經衝至諾思身前不足數米，雙刀如幻影般，上一刻還和長槍糾纏，下一秒就掀起狂風暴雨，兜頭潑向諾思！
鋒銳無比的刀意撲麵而來，仿佛下一刻就會裂肌而入。
“怎麽會......”諾思又驚又怒，一道深紫魔氣直衝天空，幻化出一頭如同巨蠍般的圖騰巨獸。
然而巨獸剛剛成型，蠍頭蠍尾揚起，尚未來得及展示出任何威力，就被艾登風暴般的攻勢卷入、絞碎。而艾登身後的魔氣仍是氤氳一團，甚至還沒有化成天賦圖騰。
雙刃長槍高高飛起，遠遠落到競技場的另一端。艾登的雙刀則架在諾思的脖子上，正不容抗拒地把他向地麵壓下去。
諾思一個激靈，回過神來，立刻意識到艾登的企圖，頓時臉色蒼白地怒吼道：“你，你休想！”
“是嗎？”艾登的笑容顯得冰冷而殘酷，雙刀毫不遲疑地繼續下壓，刀刃一點一點切入諾思的肌膚。如果諾思不肯跪下，那麽這兩把短刀最終會將他的頭顱絞下來。
艾登的聲音在諾思頭頂回蕩著，一字一句無比清晰。
“你別忘了，我們這是生死決鬥，而且這裏是深黯之淵的地盤，我殺掉你又怎麽樣呢？無非是特別昂貴的賠償罷了。另外你死後，我會很樂意為你照顧伊斯瑪爾，放心吧，就算我忙不過來，也會保證她的床上每天都有雄性。”
“伊斯瑪爾絕對不會跟你的！”諾思幾乎是在咆哮。
艾登卻依舊冰冷，淡淡道：“是嗎？沒有了你，一個小部落的女孩還能矜持多久？用不了一個月，她就會乖乖跟我的，連手段都不必用。當然，那時你已經是具屍體，沒辦法和我打賭了。”
諾思臉色數變，刀鋒還在毫不停留地壓下，鮮血沿著他的脖頸流入，寒冷得如同萬年雪峰上的冰川。他終於雙膝一軟，沉重地跪倒在地上。
隻對大人物開放的高台上，有人滿意，有人歎息，也有人憤怒。
艾登收了雙刀，看都不看諾思一眼，就向場處走去。在出口處，一名魔裔強者攔住了他，“艾登閣下，帕爾斯長老要見你。”
艾登默不作聲，隨他而去，片刻後就來到要塞城堡主樓，直登頂層。
那魔裔老人站在窗前，正凝望著無盡的天空。
艾登嘴開合幾次，終於叫了聲：“父親大人。”
老人轉過身，毫不掩飾眼中的欣賞，“我不知道過去那段時間裏發生了什麽，也不關心。但你的戰技突飛猛進，純以戰鬥藝術而論，已經接近長老級水準。這意味著你對魔氣的理解，終於觸摸到黑暗本源力量的邊緣。這才是我們，偉大的黑暗之子，應該擁有的實力！凡是達不到這個標準的，根本沒有資格受到黑暗的眷顧。”
艾登垂下眼睛，看不清他此刻的表情。
老人仿佛沒有看到似的，繼續說：“這一次你做得不錯，所有損失家族都會負擔，既然陰影頌歌丟了，那就再給你一把深淵禮讚。”
艾登吃了一驚，猶豫了一下，道：“深淵禮讚對我來說，或許使用起來有些困難。”
“隻是現在有些困難，很快你就不會覺得它困難了。”老人負手走到艾登身前，伸手在他肩上拍了拍，說：“以你目前表現出的潛質，晉升侯爵毫無困難。可是我對你的期許並不僅僅是這樣，你明白嗎？”
艾登低頭致意，“我明白。”
老人點了點頭，就讓艾登離去。
關上房門的那刻，艾登心中仍是和諾思交手的一個個細節。原本旗鼓相當的對手，現在竟然輕而易舉地落敗，聽說諾思近期還覺醒了新的天賦圖騰能力。艾登忽然有點不太真實的感覺，短短一個月而已，自己的戰技竟已進步到如此境界？
但是帕爾斯的態度也說明了一切，艾登深知父親的性情，在過去一百多年裏，無論他取得何等成就，哪怕通過了萬選一的永夜議會“黑日”持劍者篩選，也不曾得到如今天這樣的稱讚。
然而隨即另外一個身影浮現，那個將自己追殺得斷臂而逃的人又強大到了何種地步呢？轉眼之間，艾登心中喜悅盡去，轉為冰寒。
返回基地的路上，果然風平浪靜。
隻是有個小小的疑問，時不時會從千夜腦海中蹦出來，艾登為什麽會出現在迷霧森林的那個區域呢？
看到他的裝備，千夜本以為艾登要暗殺人族高階戰將，可後來一想，以黑暗種族行事習慣和艾登的身份，若要來和人族戰鬥，應該會帶著戰隊，就像曾偷襲李家基地的那個突擊隊。
兌換軍功的流程已經很熟悉，千夜是李家最早招募的一批自由強者，登記處的人大都認識他。
在確認記錄的時候，千夜看了一眼掛在牆上的任務防區分布圖，忽然一怔。他伸手點了點地圖上的一處，問：“白閥原本的要塞那邊現在情況如何？”
桌子後麵的軍需官抬頭看了一眼地圖，道：“還能怎麽樣？白閥被打跑後，聽說黑血雜種們在那裏修建了一個基地，上次偷襲我們的部隊據說就是從那個基地出來的。要說白閥的人也真是夠廢物的......”
千夜沒有在意軍需官後麵滔滔不絕的抱怨。近來，李家撒下大把金錢招攬強者的舉動頗見成效，軍功節節攀升，還打退了幾次黑暗種族的突襲，於是在帝國普遍弱勢的浮陸戰場上顯得有些亮眼。
一幹人等就免不了露出些咄咄逼人的勁頭，對四閥自然各種看不慣。張趙二閥還好些，白閥的岩漠戈壁丟得實在太快太憋屈，就經常被拿來說嘴。至於宋閥，早在年前削藩風波中，就被不少野心勃勃的上品世家列入取而代之的名單，李家中人更是連談論他們的興趣都沒有。
千夜一耳進一耳出地聽軍需官說著四閥戰區的最新情況，一邊仔細看地圖。