平安坊無疑是內城茶肆酒樓最集中的街坊，這裏靠近皇城，各部衙門當差的官員午休時多集中在此用膳，更有貴族子弟紈絝士人也愛來此聚會，平安街兩旁遍布留香閣、四海樓等聞名京都的豪華酒樓，敞敞車馬道上，香車寶馬絡繹不絕，王孫貴胄的車與也不鮮見，當然也有布衣平民，閑睱時都愛逛來這處領略一番繁華熱鬧。
尤其西十胡同裏，集中的是中小型的茶肆，一律兩層的木樓，或者請人說書，或者也有托偶影戲，一層通常設有演台幕布，廳堂裏擺著四四方方的高腿木桌，有布置著條凳的，多數圍坐著閑漢平民，也不拘是否相識，但有空位隻管落座，囊中羞澀的隻點碗清茶，五個銅板就能聽兩場書，靠近演台的多數是方桌靠椅，這是給有些臉麵的客人圍坐，至於二層，則都是設的包廂雅坐，用來招待富貴賓客，因著中間是天井，並不防礙二樓的貴客聽書。
茶肆一般不會提供大菜，多的卻是爽口小食，麵食糕點，但也有圖省事不願挪地的貴客，遣了跑堂去別處酒樓點上一桌席麵，聽著說書人繪聲繪色的故事，佐以佳肴美酒。
魏淵往常最喜胡同深處的那家妙趣坊，當年在國公府裏教書時，一有閑睱便來，如今閑睱時少了，但逢休沐，都得來喝上一壺龍井，他不喜雅室包廂，獨愛熱鬧喧嘩的大堂，聽得興致盎然時，時常與有緣同席的陌生人品評一二。
一般到了午時，湊合著點上碗驢肉麵滿足了口腹，再往怡紅街去，聽上一場琵琶彈唱，或者到瓦子裏賞一出戲曲。
可今日接近午時，當說書人中場休息，魏淵卻喊了跑堂的過來結帳。
西十胡同遠不及平安長街寬敞，人來車往，顯得甚是擁擠。
魏淵完全沒留意妙趣坊外蹲在簷下的一個裋褐青年，一見他出了門，便急急忙忙地穿插人流往前。
臨近平安長街的胡同口，茶肆裏二樓一扇窗子裏頭，朱潛已經坐了半晝，桌子上的幾碟脆骨、蟹餃隻餘了少量，一盞碧湯早已見底。
他看見魏淵搖著折扇往這邊走來，連忙轉麵去看胡同口，當見一個拄著木柺的老嫗顫顫巍巍地行來，唇角揚起陰險的弧度。
朱潛對麵還坐著個中年男子，也是反對新製的刺頭之一，這時壓低了聲音說了好幾遍“來了”，一副看好戲的神情。
底下魏淵與老嫗距離漸近。
老嫗忽地一個趄趔。
魏淵下意識地伸手相扶，老嫗卻順勢倒在地上，扯著嗓子呼痛，等四周圍攏了人，又半闔著眼睛低聲呻吟，似乎就快昏厥。
魏淵起初還以為老嫗是犯了急症，正欲彎腰詢問，斜刺裏卻忽然“竄”出個腰圓臂長的灰衣壯年，嘴巴裏喊著老娘，半跪著將人扶在膝上，忽地怒斥：“好個沒長眼的，竟然將人生生撞倒，還不理會。”
圍觀眾人不乏看出是訛詐的戲碼，可也都曉得這些地痞不是他們這些無權無勢的良民惹得起的，目睹著魏淵一身半舊的長衫，雖不是簇新，但麵料極為考究，曉得是個富貴人，也不在乎這幾兩散銀，都袖手旁觀。
魏淵大概也知道自己是被人碰了瓷，幹脆不願爭辯，手已經伸到了袖口，就要掏出錢袋。
樓上朱潛唇角更是高揚，隻他對麵“中年”卻滿麵沮喪：“這銀子一賠，事情就了，沒得好戲看了。”
朱潛冷哼一聲：“難不成你還想看著魏淵仗勢欺人不成？但凡有個腦子的人，都不會廢事和這些地痞糾纏。”
“中年”忙問：“難道還有安排？”
“眼下這麽多人都看見魏淵撞了人，若是日後，這老婦因這一撞，磕傷了哪處不治而亡……可不就擔了一條性命？聖上可是最恨欺民者。”
“中年”這才明白過來，眼睛直直地盯向底下。
魏淵的手卻停在了袖口：“這位兄台，我看令堂似摔得不輕，為防萬一，還是去藥坊請個坐堂的大夫診治才妥當。”
地痞滿麵蠻橫：“你們這些富人，都長著副歹毒的心腸，嘴上說得好聽，待我一跟著你離開這處，立馬就不認帳，到時再不會承認是你撞倒了人，廢話少說，先拿了銀子來賠償。”
魏淵微一蹙眉。
若是尋常時候，他必不會在乎這等小事，不過就是破財消災，可虞渢才叮囑了他，那些個反對新製者應該會找機會在他身上挑事，讓他事事留意，難道就是這等上不得台麵的手段？
正在猶豫之間。
卻忽聞嬌滴滴地一聲：“怎麽這般擁堵？”
圍觀的眾人一轉身，卻見一匹青駒上，問話的妙齡少女碧衣青裙，踩著鞍下馬，而她身旁還有一騎，金絲繡鞋踩著黃鞍，鮮紅似火的榴花紗裙，明豔照人的烏眉鳳目，女子青絲高挽，發間金鳳明珠，正高高在上地俯瞰下來。
魏淵微微一怔，地上仍抱著“老娘”的地痞神色卻是一僵，明晃晃的豔陽之下，高壯的身軀卻生生打了個冷顫。
不知是誰輕聲議論：“是康王府的平樂郡主。”
郡主的目光隻漫不經心地在魏淵臉上一晃而過，當落到地痞那張吊眉斜眼極具特色的麵容上，眉梢忽地一揚，一個翻身下馬，手裏的烏梢馬鞭輕敲掌心，幾個大步過來。
人群識趣地閃開了一條道。
且聞郡主“嗬”地一聲笑，馬鞭便指向地痞：“上回你個不長眼的，帶著個假孕的婦人，想訛詐本郡主的表姐，被我用鞭子抽了一頓，竟然還敢行這欺詐之事？”
一揚馬鞭，響響地抽打在地上，剛好就在仍然呻吟不停起不來身的老嫗身旁，險些殃及魏淵的鞋麵。
那老嫗被這一嚇，下意識就是一個魚躍，身手極端靈活。
圍觀者忍不住一陣喧笑。
平樂郡主的“威名”已經遍傳京都，地痞上回才吃了虧，這時更不敢逞強，拉了老嫗一把，母子兩個跪倒在地，請求郡主恕罪。
樓上朱潛目瞪口呆，他千算萬算，哪知半路會殺出一個“女漢子”來拔刀相助。
隻好眼睜睜地看著郡主一番審問，地痞交待出來本已“金盆洗手”，這回是有人重金收買，讓今日“訛詐”這位魏大人，才沒忍住誘惑。
“你是官員？”平樂郡主這才正眼看向魏淵。
魏淵長揖作答：“在下魏淵，現任禮部侍郎。”
平樂郡主無可無不可地點了點頭：“看來你是得罪了小人。”又用馬鞭指向地痞：“挨了本郡主的一場教訓，還不知悔改，這回竟然敢訛詐朝臣，真是自尋死路。”揮了揮手，叫了兩個侍衛上前，讓他們將地痞母子扭送順天府。
朱潛大驚失色，哪還有看戲的閑情——雖不是他出的麵，不怕這地痞攀咬，可也得叮囑一聲行事之人，趕快去外頭避禍，別叫順天府的人順籐摸瓜，他卻不知，剛剛才一出了茶肆，身後就跟著幾人，都是普通平民的裝扮，半點不引人注意。
又說魏淵，再行一禮：“在下多謝平樂郡主仗義相助。”
平樂微詫：“你認得我？”
“在下三月時受康王邀請，曾赴過春宴，有幸目睹郡主與王府親兵擊鞠。”魏淵輕輕一笑。
當時與宴眾多男子，受康王之邀去馬場擊鞠，哪知巧見平樂領著一隊侍女，與親兵正在“激戰”，不是貴族女子慣常的步打，而是數騎爭先，開始親兵們還有心讓顧，哪知被平樂一杖險些打下了馬背，警告他們若再不專心，拖出去杖責。
結果親兵與一隊女子不分勝負，打成了平局。
眾位未婚青少年親眼目睹了平樂的“彪悍”，一個個噤若寒蟬，唯有康王甚是開懷，毫不掩飾對女兒的讚賞。
魏淵自是對這位郡主映象深刻。
這時又聽平樂一笑：“明知我是誰還敢搭訕的人不多，你倒膽大。”
魏淵：……
“我最聽不得那些虛頭巴腦的謝辭，今日正好無聊，你若真要謝我，便請我好吃好喝一頓如何？”平樂全不顧四周人潮鼎沸，居然挾恩索宴。
魏淵有些歉意：“原本應當，不過今日在下與楚王世子有約……”
“虞渢那小子？”平樂更是來了興趣：“我將將才去了楚王府，本打算在他們夫婦那兒訛上一餐，卻不想撲了空，原來是約了你。”
魏淵：……
想想又再解釋：“在下曾任衛國公府西席，與世子妃有師生之誼，世子今日才攜世子妃同往。”
平樂似乎不明白魏淵為何要解釋，大刺刺地一揮手臂：“那你先欠我一頓，說個時間，到時再謝我。”
魏淵微一沉吟，卻並非猶豫，說道：“在下五日一休沐，未知郡主五日後可有時間。”
“那就說定了。”平樂郡主唇角一卷：“你倒有趣，往常那些個男子一見我，就跟老鼠見了貓，你不怕我？”
“郡主仗義直爽，在下深為欽佩。”
平樂考量了一下，見魏淵落落大方，不似虛以委蛇，又再笑道：“往常最煩那些士人文縐縐的話，可你的話卻還中聽，都說物以類聚，難怪虞渢和阿景願意請你，他們的朋友就是我的朋友，今後你再遇上這些不長眼的地痞，隻消報我的名頭，看我不給他們厲害。”
魏淵又是一揖：“榮幸之至。”
平樂卻一轉身，甩下一句：“走吧。”
魏淵：……
“虞渢請客，我既然趕上了，當然不會放過，你們約在哪裏？”平樂興致勃勃。
地方是在四海閣，這一家酒樓以高麗海蚌、佛手金卷等八珍菜肴最為聞名，分店遍布大江南北，便是平安坊裏這家，樓麵雖在平安長街旁，卻在西四胡同裏還有一處庭院，裏頭奇植芳菲無數，樓台小榭眾多，景致典雅，設有雅坐包廂，適宜貴族宴客，也有不少女眷來此聚會。
管事將魏淵與平樂迎去雅座“滿庭芳”，畫屏下軒窗前，浮香蘊繞裏，世子夫婦正相對而坐，一盤棋局行勢膠著。
平樂四藝當中，唯有對棋有些興趣，盡管她的棋路是顧頭不顧尾，屢屢丟盔棄甲，可一但見了棋局，都會忍不住手癢。
魏淵與旖景對弈還得追溯到四年前了，這時旁觀，見虞渢雖然略占上風，但旖景仍然大有轉寰之地，勝負一時難料，魏淵難免驚訝。
對於這位同窗師弟的高超棋藝，魏淵深有認識，卻不知自己的學生是什麽時候“成長”為足以與虞渢較量的高手。
才坐了一陣，平樂就忍不住了，她看出虞渢略占上風，上前就推了一把，險些沒將虞渢搡得撞在窗上。
“你們兩個往常對弈的機會多的是，快讓給我，阿景，今日我定要與你一決雌雄。”
三個文質彬彬的人：……
虞渢曉得平樂是“一手臭棋”，估計這盤一刻內必會結束，一邊囑咐了晴空出去喊人傳菜，一邊請了魏淵去裏間坐著品茶，魏淵想到早先之事，才說了個開頭，便見虞渢笑意微微，自己倒是一怔：“世子早知道了？”
“朱潛一番上竄下跳，我早看在眼裏，著人盯梢著他。”虞渢不以為意：“師兄應未留意，朱潛今日就在西十胡同口，想是目睹郡主將人扭送官衙，急吼吼地就去尋人，隻要待順天府的消息回來，確定收買那無賴的就是朱潛所見之人，咱們就能篤定目標。”
“不過收拾朱潛，還得盤算個由頭。”魏淵提醒。
“隻要讓明裏暗裏那些人明白，朱潛是為抵製新製才觸了黴頭，至於表麵上的由頭……”虞渢輕輕一笑：“得罪了我算不算？”
魏淵：……
一時卻不明白虞渢究竟要怎麽做，而虞渢也沒細說，莫測高深地拍了拍魏淵的肩頭：“師兄且等著看吧，我與高足早有計策。”
魏淵怔了半響，當見虞渢目光往鏤空隔扇那頭一望，才反應過來“高足”指的是世子妃。