已是一年三月，鶯飛草長的時光，京中女子的腰身又再恢複原本的窈窕，南風一送，浮香遍市。
還是榕樹街，當中二進宅院，青瓦一角尚且沐於斜暉。
長衫男子，下頷已蓄寸須，他一手摁扶門上鐵環，卻又顯然遲疑，遠遠的夕陽，照在他的側麵，緊抿的唇角尚仍深刻。
那負於腰後的另一隻手，不自覺輕輕握起。
一扇相隔，不大的院子裏彌漫著米飯清香，梳著雙螺的兩個丫鬟正在忙碌，院中榕樹下，一張方桌，挽著圓髻的婦人放下手裏的一碟煙薰肉，似乎心有靈犀，眼睛就盯向了虛掩的青油門。
婦人腳步剛才一動，門扇也“吱呀”一聲輕響。
那一個丫鬟，且才放下一鍋肉湯，便迎上福禮，微笑道聲“總管歸來”。
秋霜還未福身，卻已被晴空伸手扶住，她隻笑道：“今日倒早。”
“我以為娘子是在等我。”男主人略帶調侃的言語讓聞聲而來布置碗碟的小丫鬟翹了唇角，暗暗打量女主人的一半麵頰忽然像是被遠天的霓霞染滿嬌色。
不是貴族之家，自然沒有許多規矩教條，一餐飯下來，笑語融融。
可飯足，晴空顯然仍有酒興，他揮手，讓兩個小丫鬟退下自在，又讓乳母將兒子帶去後院玩鬧，他袖口輕挽，執壺向盞，卻是替秋霜斟酒，不管這時月上梢頭，天光昏暗，那清酒注滿後，他唇角無笑，極為鄭重地說道：“我聽說了，二嫂又來尋你一事。”
晴空是孤兒，雖後被王府家仆認養，養母一家早被楚王妃遠遠安置去楚州，自過生活，口中二嫂無有旁人，便是秋月兄長之妻胡氏。
秋霜微有愣怔，眼眸輕垂，掩去莫名的情緒。
“是我拖累你了。”晴空歎息未盡，秋霜卻又抬眸，伸手過去握住擱於桌案的拳頭：“為你之妻，我隻覺慶事，夫君休得如此。”
月色未明，然暮色已重，秋霜的眼眸是這個黃昏最早明亮的星宿，光華顯然。
她當年作此抉擇，就沒有後悔過。
親眼目睹晴空與堂妹秋月，打打鬧鬧至兩情相許，那時的她是旁觀者，淡然視之。
當時的秋霜，未動兒女之私，不曾情竇初開，她對自己的定位是將來王妃身邊的親信，內管事的適合人選，唯一的“勁敵”隻有夏柯。
她甚至提醒過秋月：“倘若你真嫁予晴空，將來再不能近身侍候王妃了，最多，也就是小娘子或者小郎君的保母。”
秋月當時戳著她的額頭：“我的好姐姐，仍在王府當差，又能嫁如意郎君，豈非兩全其美的事兒，我可不想做那內管事，有多繁重，我這性情，更不適合。”
可秋霜當時所思所想，唯願與王妃分憂而已，夏柯雖更能幹，一人卻難免顧及不周，世上不是有左膀右臂之說？
當時她對晴空，極早就視為準妹夫，每當聽秋月說得越多對晴空的了解，從情投意合到心生憐憫，她隻為秋月覺得慶幸。
能得王爺信重的人，品性自然不會齷齪。
有時候秋霜也會不由自主地想到今後，她的丈夫會是什麽人？她並不以嫁予官家為榮，甚至不想得配良民，實際上能得王妃庇護，就是一生榮幸。
秋霜從未想過秋月會遭意外，驀然之間，再見時妹妹就成為冷冰冰的屍體。
她猶記得那個元宵夜，劇變發生之前，姐妹兩人躺在被窩裏，當時秋月與晴空婚約已定，妹妹說起與晴空花前月下的點滴，那樣幸福的笑容。
而後，她也目睹了晴空的痛不欲生，借酒澆愁那段慘淡時日。
很多次，她躊躇不遠，看見晴空拉著灰渡，一邊回憶秋月的言行，一邊痛哭流涕。
她才是秋月的親人，但她深深感到原來晴空更加了解妹妹，一切喜好，諸多愛恨。
妹妹下葬，晴空曾在墳前徘徊不去，並堅持將秋月牌位供奉，上麵刻下“吾妻”。
愛慕，原因如此。
從那時起，秋霜認識到自己再不能將晴空歸於普通。
關注，逐漸深入。
她不能容忍晴空的幹娘與“妹妹”對他別有用心。
她想，如果有那麽一個人，能完全替代秋月，全心全意對待晴空也是好的。
祖母也想讓晴空另覓良緣，開始觀注王府家仆。
偶然，秋霜聽到旁人的議論——晴空雖得王爺信重，不過誰不知他供奉著秋月牌位，把個死人當作妻室，偏偏秋月與王妃又是那樣的關係，誰敢說三道四？閨女嫁過去，也是持妾禮，一輩子抬不起頭，雖奴籍卑賤，但晴空說到底也是王府家奴，沒得嫁個同樣為奴者，還被當作妾室的道理。
秋霜因而勸過晴空，雖與秋月已定婚約，到底未曾下聘迎娶，何必堅持供奉？有這份心，便已足夠。
可晴空通紅了雙目，良久不語，最終也是一揖而已。
無論秋月生忌，抑或死忌，晴空銘記於心，祭拜懷念，數年如一。
後來，她聽晴空對祖母承諾：長輩愛惜，我感念於心，不敢自暴自棄，但從此視秋月為妻，此心更專，若旁人不能接受，我亦不願勉強於人。
於是那年中秋，她約晴空共去流光河，放燈盞為念，禱秋月泉下安樂，那時，秋霜便說，我願嫁，也不在意秋月妹妹長在爾心，即使此生此世，在你心頭我永居次，無怨。
這一生，甘願奴籍，自居次位，唯一願景，白首不離足矣。
這就是秋霜的愛慕與決心。
她也想到，此話一旦由她提出，晴空多半不忍拒絕。
她是一廂情願，也許終生如此。
可就算永遠不得那人的心，她也要代替妹妹，照顧陪伴他，生兒育女，使他香火得續，這才不負，晴空對秋月的泰山之諾。
秋霜當時所想，如此簡單堅決，而已。
可是生活永遠會促不及防，給人出那麽些，雖然不足輕重卻不堪煩擾的難題——
比如她與秋月的嫂嫂胡氏。
秋月死後，王妃歸來，因王妃堅持，亦因秋霜與秋月的兄長自幼隨蘇荇受教，當官製改革施行科舉，兩人皆有可能入仕，所以，楊嬤嬤最終痛下決心，接受王妃恩許，全家皆脫奴籍。
唯秋霜執意要嫁晴空，晴空雖已成為王府總管，但身份始終還是家奴，屬賤籍，秋霜既為晴空之妻，戶籍隨夫。
可眼下，楚王虞渢貴為輔政王，軍政重務握於手中，帝未親政，輔政王威鎮大隆，做為楚王府總管，便是那些勳貴重臣，誰也不敢怠慢就是了。
胡氏之夫為秋月兄長，在家行二，是秋霜堂兄。
當年，刺帝被廢，當今聖上以稚齡登基，科舉並未受抑依時而舉，秋霜與秋月長兄分別考取功名，因大隆與北原開戰，再兼打擊秦氏逆黨，官場上出現不少空缺，楊嬤嬤兩個孫子分別外放，秋霜兄長甚至前往邊域為官，秋月兄長也去貧脊之縣任一縣之長。
秋月兄長是考取功名後才定的姻緣，胡氏本為鄉紳嫡女，雖為耕讀之家，但實際上因其父祖不善經營，兩代遠離官場不說，日子也過得捉襟見肘，但因秋月之兄原為奴籍，胡氏總以為自己是低嫁。
她打聽得小姑子秋月是因王妃被擄而死，越發以為輔政王夫婦應當補償，毫無自覺。
胡氏自打成姻，不願隨夫往貧脊之地，一直留在京都，並且多回逼迫秋霜，想借她之口，教楚王妃向王爺轉達讓“二哥”調回京都之意，秋霜自然不會聽信，胡氏操縱，但也不願胡氏之行泄露，惹人非議，是以敷衍了事。
可這一回，胡氏竟然找去王府，並當著長樂公主侍女的麵，抱怨不已。
長樂公主是誰？
便是虞渢與旖景的嫡長女莞晞，也即曉曉。
當年秋霜嫁給晴空，因而失去內管事之權，但因她堅持，旖景也甚為不舍，雖然給秋霜、晴空另賜了私宅，依然還是讓秋霜做了獨女的保母，但是莞晞一年約有百餘日被太後召入宮廷與欣安為伴，秋霜就有了許多閑睱，不過幾日前，當胡氏找去王府時，長樂公主正好也在，秋霜雖有心理準備這事會張揚出去，免不得驚動王妃，怎麽也沒想到晴空這麽快就會聽聞。
她想起二嫂胡氏當日的言行。
也是二十來歲的少婦，胡氏雖因娘家困窘，卻仍有些底子，到底不曾如農人般苦勞，自嫁後，更是養尊處優，日子過得比普通官宦媳婦更加悠閑，十指養得有如水蔥一般，捏著一方絹帕，輕輕那麽一揚，阻止了秋霜打發奉上茶點的婢女離開。
“也沒什麽見不得人的話，霜娘何必顧忌？要論來，你始終還是王府家奴，在這兒見娘家人已經不合規矩，再把人都打發出去越發顯得不識體統，我是當嫂嫂的，提醒你周道自為應當。”話說得也還有理有據，可字裏言間，眉梢唇角，無不顯示對秋霜的譏諷鄙夷。
“我今兒個來，實因心裏鬱堵，要說來，姑爺雖是奴籍，好歹是這楚王府的總管，任誰也不敢小看，更休提你那二兄，眼下已為官身，二話不說就依了王爺，一頭紮在鳥不拉屎的地方，拚死拚活的把個貧脊之地治理得這般繁榮，總算不負王爺提攜之恩枉擔了提攜親信的汙名兒，可有的人，偏就看不起我們，我娘家也算耕讀之家，東明時候的大族，出過高官重臣，哪知道，就因為你嫁的是奴籍，竟被人嘲笑！”
胡氏說到這兒，拽著絹帕往案上直拍：“那薛家算啥？論來東明時還不如我家，不過就是攀結金逆才得了大隆的官兒，早該被滅族，如今倒好，薛家郎君不過中了個舉人，尾巴就翹上了天，不把咱們放在眼裏，就這樣，薛三還想與你二哥爭戶部主事的缺兒，人家可是口口聲聲，無非一家奴，還敢枉圖權貴？這傷的可不是咱們，是姑爺，甚至王爺的顏麵！”
實在是，胡氏甚喜虛榮，偏又有那些清高孤傲者，對胡氏自仗王府親信的跋扈尤其鄙夷，時以家奴譏之，與秋霜並無幹係，偏偏胡氏每當受辱，就把帳算在秋霜頭上，好些回登門抱怨，明為泄憤，實際不過是想逼迫秋霜進言，助其夫君調為京官而已。
與胡氏對比鮮明的是秋霜之嫂董氏，論家世，重前也為奴籍，比胡氏不足遠矣，可眼下她隨夫君在任，在當地頗負賢名，便是最近因功加爵入京的鎮原候，他的夫人提起董氏也不無讚歎，從不曾以家奴鄙之。
這要論來，董氏是秋霜的嫡親大嫂，若依連累之說，怎麽也比胡氏更甚。
故而，秋霜從不將胡氏之說放在心上，這時竟聽晴空因而自愧，心痛不已。
但她還不及更多勸慰自責，身子已然失重，胳膊的力量環繞肩頭，鼻端頓時被溫暖熟悉的氣息填擁，一刹時，心跳如搗，呼息卻如停止一般。
那一盞酒，斟滿卻無人飲。
秋霜卻覺幸福襲來之勢是如此洶湧又沉穩。
而在不遠之處，楚王府的角門前，紫檀車駕才剛停穩。
金冠紫氅，鳳釵紅裙，一雙人攜手而下。
這是輔政王夫婦剛剛出宮回府，但王妃還不及稍微欣賞一下祟正坊外的薄暮時分。
一個小人兒飛奔而出，重重撲向——
旖景看看自己空蕩蕩的手臂，轉臉，見到的是有如久別重逢的父女團聚情景，頓時失落不已。
曉曉兀自不覺，在輔政王的懷裏一陣撒嬌，又繞去王爺身後，才伸出半張麵孔來，可憐兮兮地神情。
虞渢暗自好笑，摸了摸女兒發頂，看向須臾間嚴肅了麵孔的妻子，咳了一聲：“沒用的，曉曉，你又惹了啥禍，趕快交待才是。”