前營離城寨不過六七裏，快馬飛馳須臾即至，接到通報出來迎候的錢老三和姬正還沒走出營盤，孫仲山帶著數十護衛已然趕到。眼下敵人動向詭譎，軍情急似星火，孫仲山來不及和他們敘談，馬蹄都沒踏穩便一連聲詢問：“我說的那幾個偵騎找來沒有？”
偵騎都找來了。幾個兵士當著孫仲山的麵把自己見到的情形詳詳細細地敘說一遍，與前營片刻前送去的那份敵情並沒有出入。剛剛趕到的邵川實在是不放心，又反複詢問兩遍，見幾個兵士前後所說並沒有錯漏矛盾之處，溫言撫慰鼓勵幾句才令他們退下。
邵川不再說話，和孫仲山一道爬在地圖上，在腦子裏把敵我紮寨宿營乃至南北上下的兵力分布與地理狀況一一做印證，反複揣摩斟酌突竭茨人到底會在哪裏囤兵設伏。從鹿河到莫幹，沿黑水河兩岸，趙軍每天都要派出數十支偵騎，幾乎把二百裏內的每一寸土地都梳理了一遍，壓根就沒有發現突竭茨主力的蹤影，難道說敵人都插上了翅膀，能從天上飛過來？
孫仲山沒抬頭說道：“敵人都是騎兵，一晝夜前進二百裏很尋常。”頓了頓，他又用告誡的口氣說道，“絕不能小覷突竭茨人的將領！他們連年征戰，都是從屍山血海中滾打出來的人物，軍事上的手段並不輸與我朝名將，戰場上的機智變化也不遑多讓。這次出兵以來，敵人不打不纏不擾也不設伏，沿途重要據點毫不猶豫就能放棄，打的顯然就是誘兵深入的主意。突竭茨人把一支重兵擺在這裏阻撓，主力肯定是繞出了我們的視線向側翼迂回。”他的兩條胳膊用力地撐著軍案，似乎有些不勝其力，長吸一口氣又緩緩地吐出來，努力定了定神，把周圍的戰友們挨個仔細打量一番，似乎想把他們的相貌都深深地刻在腦子裏。邵川望著他肅穆的神情，琢磨他的口氣，忽然間就有了一股不祥的預感。
默立良久，孫仲山才幽幽地把話題續下去。“突竭茨人精心籌劃兩個月，等的就是我們糧盡力竭的那一刻。”
他的嗓子喑啞，聲音就愈加地低沉，一字一句都如同深邃空洞傳出來一般陰森，卻是異常的清晰，仿佛千斤鐵錘一般重重地敲打著在座的人。軍帳裏頓時就安靜得仿佛能聽到針尖落地的聲音。人人都覺得從腳底升起一股寒氣，刹那間就把四肢百骸全都凍得僵硬。
其實，即便沒有他的這席話，邵川等人各自也都明白，突竭茨人的發動就在眼前。大家都不是軍旅新丁，設伏打援挖坑詐取的種種軍事勾當，沒親手使過也見人用過。突竭茨人放任趙軍一路大搖大擺地行軍，要說這其中沒有詭計圖謀，誰都不能相信。但誰也沒料想到敵人居然如此的深謀遠慮，從趙軍出征草原之日就開始設計，種種手段般般伎倆，一比一劃全是奔著趙軍的秋季方略而來。敵人的心計如此深沉，謀算如此長遠，隻想想就讓人不寒而栗。每個人心中都不由得覺得倉皇茫然空虛乏力。
“遭他娘！大不了就把這百十斤賣在草原上！”錢老三大約是受不了軍帳裏沉重的氣氛，忍不住嚷道。他的形容本來就醜陋，右眼皮上曾受過傷，所以也扯著個黑眼罩，再加孤拐臉上沒有二兩肉，此刻心情激動，神情更是異常的凶煞猙獰。“自從當兵吃糧，我就再沒把自己還當成個活人，能活到現在，還做上旅帥，這輩子也就值當了！突竭茨人如何，東廬穀王又如何，了不起就是個死！”
“就是這話！殺一個夠本砍兩個還有賺，咱們和他們拚了！”姬正惡狠狠說道。
邵川的性情野，但打起仗來卻很精明，根本就沒理會錢老三和姬正的話，沉思著說道：“咱們在莫幹鹿河一線的力量已接近燕山全衛總兵力的半數，若是不幸淪陷於此，怕是燕中燕西都不能保全。所以，我覺得這一仗能不打最好是不打。即便要打，寧可舍卻一部給敵人吞下，也要確保大部能安安穩穩地退回去。”
孫仲山咬著牙沒說話。邵川說的，何況不是他所想的？可眼前的局麵哪裏還有安穩可言？一方麵，突竭茨人的布局已然完成，就等著趙軍露出致命破綻；另一方麵，趙軍南下的道路阻塞，大軍分割在莫幹鹿河兩處首尾不能相顧，仗還沒打就先輸一半。再有，他昨日就已經下令撤退，現在全軍上下人心動搖士氣低沉，拿什麽去阻擋敵人蓄謀已久的雷霆一擊？天時地利人和全不在我，趙軍要想逃出生天，除非商成能從枋州趕來救命……這顯然不可能。
想到這裏，他的心頭突然浮起一個疑問：郭表陷落，燕東危急，燕中空虛，為什麽從燕州過來的軍報上難得有半句提到商成？如今連張紹都親至端州相助堅守城池，商成為什麽還不趕赴燕州接替指揮調度？
他的眼神霍然一斂，擰著眉頭就去瞧邵川。恰恰邵川也在抬頭望他。兩個人的目光一碰，彼此的心思就各自了然。商成窩在枋州動都不動一下，顯然是根本就不擔心當前的局麵；既然當前局麵不值得他挪動，那兩處的形勢就絕對不象自己所料想的那樣惡劣艱難。這就是說，局勢並非不可化解，隻是自己身在迷霧之中，不能識破突竭茨人的障眼法而已……
障眼法。
障眼法？
障眼法……
他反複咀嚼著這個辭，心頭若有所動，恍恍惚惚間覺得有某個一直以來都被自己忽略的事情在腦海裏飄來蕩去，可無論他如何努力，就是抓不住它。
他正在蹙眉苦思，邵川猛地一拳就砸在軍案上，跳起腳來破口大罵：“我把他娘的！咱們上了突竭茨人的惡當！”
姬正和錢老三還在發迷怔，孫仲山也是豁然開朗。敵人有個狗屁主力！留鎮對出草原是突竭茨人的夏季傳統牧場，今年夏天燕中北地區大範圍幹旱，草原上也好不去哪裏。幾個月的旱情下來，河枯地幹哪裏還有可供放牧的大片草場？突竭茨的各部族就隻能移就他處放牧牛羊一一多半就是去他們的冬季牧場。這片區域沒有部族放牧，為他們提供警戒屏護的突竭茨兵也就沒在這片地區活動，趙軍又去哪裏尋找敵人那子虛烏有的“主力”？就是眼前這些敵人，十九也是因為趙軍行動遲緩才緊急聚集起來的。突竭茨人阻擋道路，把最精銳的大帳兵擺上第一線，不是為了給“主力”迂回到位騰挪時間製造機會，而是虛張聲勢嚇阻趙軍。思路一順，以前種種想不通透的問題也都有了清晰的答案。他甚至把想法引申出去：草原各部族夏天用了冬天的牧場，那他們的牛羊冬天裏又吃什麽？毫無疑問，他們隻能向更遠的地方遷移一一也就是說，眼前是敵人很可能就是突竭茨人急忙間能招集起來的所有力量，其中或許還有一大部分就是根本沒有戰鬥力的老弱，為了不暴露虛實，所以大帳兵才被頂上第一線！
他現在恨不能狠狠地扇自己幾個耳光。要不是他瞻前顧後遲疑不決，一個月前他就能兵指黑水城。不世功業彪炳戰勳，差一點就化為烏有！他又羞又愧又氣又怒，雙手捏成拳頭，五指關節個個都泛起青灰色，一張國字臉更是通紅得幾乎快要滴出血來，跨出兩步大吼一聲：“來人！”
“職下在！”
“傳令孫奐：大軍停止撤退！中軍甲旅並右軍甲旅一個營，立即尋路渡過黑水河攻擊西岸敵人！其餘各部，按戰鬥序列，向前營方向靠攏！後勤輜重營，立刻把相應軍械軍資，按五日標準分發各部！軍令到時即刻執行！”
傳令兵一字不漏地重複一遍。
“傳令文沐，並轉留鎮霍士其：大軍即將向北攻擊前進，鹿河留鎮各部要不惜一切代價，確保糧道暢通無阻，保障大軍糧草軍械輜重供給！軍令到時即刻執行！”
傳令兵複述無誤，見孫仲山一擺手，兩三步跑出帥帳，翻身就上了戰馬，轉眼就馳出軍營。孫仲山沒有轉身便再次下令：“錢老三，”
錢老三還在愣怔懵懂之間，陡然聽到孫仲山呼喝自己的名字，腦筋還沒轉過來身體就先有了行動。孫仲山的聲音未落他已經虎跨一步，橫臂當胸沉聲應答：“職下在！”
“姬正！”
“職下在！”
“令：中軍丁旅錢老三部、中軍乙旅姬正部，即刻起進攻莫幹當麵敵人，限……”他停頓了一下。邵川立刻接口說道：“現在還不到午時末刻。”
“……限一個半時辰之內結束戰鬥。錢姬二旅，務必在九月二十四日申時正刻前，為大軍打通前進道路！”孫仲山說完，轉身抬臂行個軍禮，“二位旅帥，開始行動吧。我和邵將軍給你們壓陣。”
錢老三和姬正都是一頭的迷惑，完全不知道孫仲山的態度為什麽突然來了個天翻地覆的大轉折。可軍中就是如此，軍令下達，明白的要去執行，不明白的還是要執行。兩個人叱吼一聲再行個禮，蹬蹬蹬一路小跑就出了帳篷。隨即軍帳外就傳來一連串的呼喝號令，旋爾隆隆戰鼓一聲疾似一聲，眨眼就密不分點。整座軍營裏各處都是畫角長鳴，集合號令聲、整隊報數聲、戰馬嘶鳴聲、槍矛長戢鋒刃碰撞聲，亂成了一片。軍官撕扯著嗓子聲嘶力竭地發布命令，成隊列的士卒行進皮靴踩進泥地啪啪嚓嚓亂響……等孫仲山和邵川走出軍帳，已經有幾支成建製的隊伍排出四列縱隊，牽著戰馬走出軍營。
邵川身為中軍司馬督尉，顯然對自己的下屬有這樣的效率非常滿意，正想自得地誇耀兩句，想起來旁邊的孫仲山也是從中軍出去的老人，隻好咧咧嘴，又把話憋回肚子裏。
孫仲山和他相熟也不是一天兩天，誰還能不知道誰的底細？看邵川滿臉古怪欲言又止，就笑道：“中軍的丁乙二旅都是大將軍帶過的隊伍，其強大的戰鬥力和堅忍不拔的戰鬥意誌，在我大趙諸軍中絕對是首屈一指。”
邵川點點頭。這話他讚同。不過，他馬上又提出一個問題，“錢老三旅和姬正旅都是騎旅，並不擅長攻堅作戰，你看，一一是不是讓他們先行騷擾，切斷敵人前後的聯係，等後續步兵上來再展開攻擊？”
孫仲山搖了搖頭。在下達命令的時候，他就考慮過這個問題。傳達軍令需要時間，步旅的準備和開拔也需要時間，道路狀況又不好，等步卒艱難跋涉趕到攻擊出發地，至少也在一個時辰之後；何況還要花時間重新整隊，需要一段時間的休整……深秋天色又黑得早，進攻稍有不順就會拖進夜戰，要是讓這股大帳兵趁夜脫離與其他敵人匯合，戰事會如何演變誰也說不清楚！他最後悔的就是沒早一天識破突竭茨人的詭計，更不該把原本配屬前營的四個步營調走。現在說什麽都晚了，為了爭取時間，隻能拿丁乙二旅的精銳騎兵去開道。
姬正在猜拳中贏了錢老三，兩個旅的分工也就正式確定，乙旅主攻，丙旅負責阻擋敵人的騎兵切斷敵人之間的聯係。孫仲山和邵川都很滿意這個結果。姬正的乙旅能攻善守，能戰，敢戰，敢死戰，能死守，自東元十八年秋冬在端州重新編成，因為內中編有東元十八年在屹縣南關大戰時打出名氣的“燕山第一營”一一老帥蕭堅和楊度都曾親口讚譽其為“大趙虎賁”一一所以該旅向來就以全衛第一旅自稱。過去三年中大趙與突竭茨的曆次戰役，該旅都是急先鋒。東元十九年春天的北征，該旅第一個出燕山進草原；東元十九年夏秋莫幹突圍，該旅為全軍開道；東元十九年冬天李慎在北鄭大破突竭茨，該旅戰績為各部之首……就是今年春天李慎奇襲突竭茨山左四部，第一個衝進白瀾河穀的，也是燕山中軍乙旅。
午末未初，主攻的乙旅放棄戰馬，以步兵姿態進入距離敵人營寨兩百步的出發位置。姬正看各部準備停當，一聲號令，一千三百多兵士以隊為基礎，前後兩排中路三排組成近三十個小方陣，伴隨著響徹戰場的咚咚戰鼓聲一步步前進。突竭茨人在最初的慌亂之後也有所準備，卸掉車轅翻立的臨時充當寨垣的牛馬大車後麵，翻皮帽子褐色皮甲時隱時現，噘呦難辨的喊話一聲接著一聲；顯然敵人也在整隊固防。
一百五十步左近，有羽箭從車牆後飛出來。大多數羽箭離著趙軍遠遠一大段路就飄飄蕩蕩地落在泥漿裏，偶爾有從強弓中的兩三枝勁箭，飛到趙軍麵前也沒什麽力道，在皮甲上一觸就偏斜著落到地下，隨即便被裹滿泥的軍靴踩進泥水中。進到一百步，敵人的羽箭明顯增多，趙兵中也不斷有人中箭。但這個距離依然不是突竭茨步弓的殺傷範圍，粗鐵箭簇通常連皮甲也綴不上，隻要不被箭頭紮傷眼睛等重要部位，其他部位中箭也就是個小傷口。再進三四步，第一排小方陣中接連響起悠長得有些走調的軍令：
“嚴（全體）！一一城（持盾）！”
軍令傳來，每個小方陣首排的士卒立刻雙手擎起木質大櫓盾，直到自己的目光能從櫓盾中小小的了望孔平視才不再挺舉；左右兩邊縱列的兵士也把大盾抵在身側。與此同時，後麵幾排兵士同時埋首低頭，用頭上的鐵盔去阻擋減輕越過盾牆斜落的羽箭。
“撒（接盾）！”
隨著這聲軍令，本來隊型還有些稀疏的小方陣立刻變得緊湊起來，首排的一麵麵大櫓盾也差不多緊靠在一起。這樣，從正麵來的羽箭立刻就沒有了什麽殺傷力。
趙軍也開始還擊。一些士兵平端著上好箭的機弩陸續跳出方陣，瞄好了射上一箭，然後丟了弩就回到隊伍裏。也有些士兵脫離方陣就不再回去，就地端著機弩，看哪裏有敵人冒頭，嘣地就是一箭，然後把弩頭朝地上一頓，一腳踏著弩臂雙手拽弦長吸一口氣腰背一展，哢地一聲機扣挪動重新上好弦，放好箭枝重新進入警戒……
因為持續的陰雨天氣，突竭茨人的步弓和趙軍的騎弓都受到相當大的影響，鬆弛的弓弦讓射程大大降低，弓箭的傷害也削弱得很厲害，有的趙兵胳膊大腿等沒有皮甲遮護的地方已經著了三四箭，可除了淌了幾滴血，什麽事都沒有，眉頭都沒皺一下，依舊埋頭盯著前麵戰友的腳後跟，隨著鼓點緩步前進。可是，離車垣越近，敵人的箭雨越密集，待挺進到五十步距離，幾乎每麵櫓盾都紮牢十數枝箭，有些側盾上也插著三五枝。從現在開始，趙軍正式進入對方的弓箭殺傷射程，隊伍中也開始有了真正傷亡。
四十步，突竭茨人側射羽箭的命中率和殺傷力都陡然增加。畢竟側翼的方盾防禦範圍不如大櫓盾，而且隨著隊伍行進，前後兩排的距離也時近時遠，這對於從小就習慣使用弓箭的敵人來說就是機會。
三十步，再是一聲號令，趙軍首排的櫓盾不再那麽緊密，彼此拉開了一線距離，方陣中的弓箭手也開始進行還擊。雙方的傷亡都在迅速加大，不時有高聲的慘呼嚎叫從車垣內外躥起。最後二十步時趙軍突然加速，擎著櫓盾的兵士疾奔到大車前，把盾腳朝泥地裏一戳，隨之就是一腳把大盾踹來搭在車架上，一手拔出腰刀，嘴裏嗚嗚哇哇地叫著就跳上去……
進攻的趙軍是精銳，戍守第一座營盤的突竭茨大帳兵也是精銳，雙方精兵對健卒，這場戰鬥從一開始就打得異常激烈，車垣各處都進入短兵相接，呼叫喊殺聲一片。趙軍驍勇，大帳兵精悍，戰旗搖曳漫卷中，雙方隔著兩三層大車搏命拚殺，兩邊的弓箭機弩射得飛蝗激雨一般，“咚咚”的進軍戰鼓聲和“嗚嗚”的催戰號角混雜成一片。刀來槍往中，有人被紮破肚腸，有人被劃破胸膛，有人被切掉胳膊，有人被砍掉大腿，利刃交加互撞，悲嘶絕鳴不絕於耳。忽一時戰鼓歇號角息，除了乒乒乓乓的刀劍相擊脆響，錘槌撞物的悶音，偌大的戰場上半點人聲也沒有。再眨眼激昂的戰鼓聲悶雷般滾過大地，悠長的號角後音追前聲動搖而來。車垣東邊某處驟然爆發出一陣急如風雨疾似閃電的喊殺聲，緊接著附近趙軍的兩麵軍旗都是來往盤旋搖晃一一此處突破了！一直在六十步左右觀望等待的四個小方陣忽地爆出一聲大吼，兩百生力軍迅捷投入戰場。車垣內突竭茨人的短號“嗚嘟嘟”地亂鳴，顯然是在催促急調援軍……
有“燕山第一旅”美稱的燕山中軍乙旅確是虎賁之師，但戍守黑水城的大帳軍也不是欺世盜名之徒，一邊是後起之秀，一邊是威名遠播，雙方算是棋逢對手。但乙旅隻有兩千人出頭，大帳軍卻是三千，還占著地利，營寨裏還有數百奴隸幫著支應後勤運送傷兵搬抬屍體，雙方力量一比較，乙旅便遠遠地落在下風。所以趙軍頭兩番進攻四次打開突破口，最後卻都是無果而返，還死傷了二三百人。第三番進攻更是連突破口都沒打過一個。
第三番被敵人打回來，渾身是血的姬正終於急了。孫仲山下令的時候雖然沒有明說，但他知道，那是死命令。要是申時正刻破不開這寨子打不通道路，那後果不是剝職就是奪勳，到時候脖子上這顆腦袋能不能保住也在孫仲山的一念之間。
事不關己，最多挨頓斥罵抽幾十皮鞭的錢老三也在旁邊瞧熱鬧。他沒撈著主攻，心裏正不舒坦，看姬正著急上火，還一個勁地說風涼話：“老姬，你要是不行就趕緊說話。趁我這陣心情不錯，這一回的過錯我就替你擔當了一一讓我的丁旅上！”
姬正噗地啐了口帶血的吐沫，恨恨地罵道：“這晴天白日頭地，哪裏飛出來一隻黑老鴰？呱呱啦啦地嚎什麽喪？”他抬起頭，擰著兩道又黑又亂的粗眉毛，瞪著一雙三角眼，下死力把乙旅的十個營校尉營副尉挨著個地打量過去。十個軍官，幾乎個個都帶著傷，有兩個就象血葫蘆一般從頭頂一直紅到腳底下，還有三個似乎站都站不穩，立在那裏都偏偏倒倒地打晃。目光掃到末尾，再挨著個地打量回來，最終，他還是沒有說什麽。他還能說什麽？將士們已經盡力了。但他還是要說點什麽！遭他娘的，自封的“燕山第一旅”名號不能砸在這破寨子裏！別人贈的“燕山第一營”名號更不能毀在這鳥不拉屎的地方！
“範老七！”他直接點了燕山第一營營校尉的名號。
“者牙賊（職下在）！”範老七把小胸脯一挺，便站出來。這人長得又黑又矮又瘦，最小號的軍官鐵片甲穿他身上，就象是披著件大氅。他嘴裏掉了幾顆牙，說話關不住風，官話裏夾著鄉音，聽著就教人發笑。可周圍軍官沒有一個人笑話，就連旁邊的錢老三也收斂起嬉笑。範老七是燕山第一營的營校尉，這名頭聽著就教人不禁地肅然起敬；況且範老七還是第一營在十八年屹縣南關鏖戰時的老兵，在拱阡關時替大將軍挨了一刀，救了大將軍的命……
姬正點著範老七的名說道：“範老七！第一營從大將軍起，從南關起，就沒有守不住的堡寨，沒有打不下的關隘！你說，現在怎麽辦？”
範老七大約是木訥不善言辭，姬正說完話，他眨巴眨巴眼睛，忽然把鐵片甲一摘，隨手就丟在地上，抓著肩頭褡扣使勁一拽，哧啦一聲袒出半邊瘦骨嶙峋的胸脯，攥著拳頭使勁在胸口一擂行個軍禮，不待姬正還禮轉身就走一一這是第一營的傳統，是要決死一戰的信號，扯了衣衫之後，要不第一營拚光，要不就把敵人殺得一個不留。看見他的這番舉動，其餘軍官不管是不是從第一營中出來的，也都摘了甲撕了衣服，默不作聲行個禮回去整頓隊伍……
這第四番進攻打得極其艱辛。大趙將士前仆後繼，一波連一波地反複衝擊，完全是拿著人命去堆填，終於在申時正刻前後接連破開三處缺口。已經殺得眼珠子通紅的中軍乙旅衝進營寨，見人就砍，逢人就剁，營中到處都是痛苦哀號之聲，慘呼呻吟不絕於耳，使人恍若置身於鬼域。到申時末刻徹底肅清營中殘敵，清點下來，這一仗中軍乙旅戰死殉國者七百五十六人，其餘將士從旅帥到兵士個個帶傷；計斬敵首三千四百八十有餘，生俘七人，另或有僥幸突圍逃脫者數十。
搬掉通往黑水城的一塊大石頭，孫仲山又是一連串的命令下達，除了要求各部趁勝追擊，還挑選出一批能說突竭茨話的兵士和全軍最精銳健卒，都交予邵川帶領。
他要詐取黑水城！