從楚州城到喻口鎮，是一片距離超過百裏的平原地帶，因為地處江淮之間，又有運河等水係的經過，原本應該是非常好的農業灌溉區。然而地處兩國交戰的前線，隨時麵臨敵人的壓力，看上去就有些荒蕪，等到宋人的百姓們大規模後撤，這種荒蕪就更甚了，到處都可以看見被拋棄的田地，裏頭光禿禿地，像是一塊塊傷疤貼在在大地上，醜陋無比。
這片平原的邊緣是位於寶應縣和鹽城縣之間的射陽湖，在異時空，這個大湖要比後世著名的洪澤湖大上許多，號稱長三百裏、闊三十裏，經過上百年的淤積，麵積依然為江淮之冠，湖邊的土地沙質鬆軟，騎著馬兒的話，會很容易踩出一個個小坑。
一隊五人的騎兵排成一列從湖邊經過，他們的速度並不快，馬上的騎兵隻是鬆鬆地挽著韁繩，任由馬兒緩步前行，為首的一個年近四十許，方麵闊臉，一雙狹長的眼睛隱在雜亂無章的眉毛和胡茬子當中，時不時地眯縫起來，朝著前方打量一番。
這行人似乎是按著年齡大小排列的，越到後頭的人年齡越小，落在最後頭的是個嘴上無_毛的半大小子，瞪著一雙眼睛東瞧西瞧，也不知道在找什麽，在他前頭的看情形都是些老兵油子，臉上滿不在乎地遛著馬，一個個把自己都裹在了厚厚的鬥逢裏麵，嘴裏還不住地嘀咕。
“這賊老天，又不下雨，一天到晚陰冷陰冷地，叫人好不爽利。”一個老油子的話立刻引起了餘者的附合。
“可不是嘛，這冷風嗖嗖的，直往脖子裏灌，真他娘地想回去烤烤，順便把這身衣裳換了。”跟在他後頭男子有些徒勞地將頭上的範陽笠緊了一下，依然擋不住寒風的侵襲。
“最好還能摟著個小娘子，就啥冷都覺不出了是吧？”
“那是那是，你小子還記得揚州城中的那個小姐吧，就煙花巷尾那一戶，花了你不老少吧，建康城下那點賞錢，多半全都貼了去。”
“隻怕還不夠！”幾個老兵笑著起哄。
“你們懂個屁，老子孑然一身，要錢有啥用，得一時快活，不比你們這些蔫貨強，多久沒碰過女人了吧，饞死你們這幫狗日的。”當中的男子揮揮手，引來的卻是更大的笑聲。
空曠的平原上，他們的聲音傳得很遠，為首的老兵不由得皺了皺眉頭，他一直沒有參與後頭那些人的話題，視線始終在遠處轉悠著，類似的巡邏他們天天都要走上一趟，最多再過上半個時辰，就該換班了，回到鎮子裏，至少能烤上火，暖和暖和身子。
喻口鎮外前出三十裏，是許文德親口頒下的嚴令，為此，一個指揮的哨騎分成了十隊，在數個方向上進行輪班巡查，他們這一隊人負責的就是射陽湖沿岸，這個湖的周邊與其他地方略有不同，地形較為複雜，也是他們重點的巡邏區域。
“成了，調頭，咱們回去了。”
三十裏，差不多就是射
陽湖的盡頭，為首的老卒打斷了後頭那些人的調笑，不用他再多說什麽，眾人也明白這一天的事情算是結束了，心情本就放鬆，這一下更是肆無忌憚了，紛紛停下馬，開始調頭，前隊轉為後隊，不過就是一會兒的功夫。
“嗖！”
為首的老卒正在調轉馬頭，耳中突然聽到一個極輕的聲音，不等他做出任何動作，胯下的馬兒一下子高高地躍起，他沒有試圖去拉住韁繩，而是順勢滾落下去，落地後立刻伏倒，同時一把拔出了腰間的長刀，隻聽得身後一聲長嘶，龐大的馬身倒在了他的身後，揚起大片的塵土。
前麵的幾個人立刻反應過來，他們並沒有停下來或是轉身，而是盡量將身體壓低，然後一鞭子抽在馬身上，這麽做的目地很簡單，先與襲擊者拉開距離，再來搞清楚發生了什麽事，確定是要繼續逃命還是救助同伴，這是探子遇敵偷襲時的標準流程。
“啊！”地一聲，落在最後的那個哨騎大叫著，連人帶馬摔到了地上，伏在地上的老卒側身一看，一支羽箭斜斜地插在他的背上，幾乎沒羽，緊接著又是一聲響，一匹戰馬倒了下去，還好人並沒有中箭。老卒聽著不斷響起的破空之聲，馬上就判斷出，這絕不是遇上了敵人的哨探，而是大隊人馬，他轉過頭，不再去管自己人能不能逃得出去，慢慢抬起頭，眼睛死死盯著前方，等著敵人現身的那一刻，手上的刀被他放到了一旁，從腰間拿出一個黑匣子，摸索著在上麵按了一下。
“十指二都第七夥與敵遭遇，數目......千人以上，全是騎軍，地點在射陽湖以西，距我軍三十裏，語畢。”
說完，他側過身用力朝邊上一揮，黑匣子在空中劃出一道弧線，掉入了湖水中。
“還有幾個能喘氣兒的？”老卒頭也不回地吼了一句。
“就咱倆了，吳老三死了，胡子和二娃還在逃，希望老天開眼，給他們一條活路吧。”
那個話有點多的男子從自己的馬身上摸出一具勁弩，單手抱著個箭壺，兩個人在地上滾了幾滾，一齊伏在了那具倒斃於地的馬屍後頭。
直到這個時候，他們的敵人才從遠處現身，看著仿佛從地下冒出來的大隊騎兵，慢慢地朝他們逼過來，誰都知道這一回怕是過不去了，隻不過兩人麵上都沒有多少懼意，至少他們已經完成了自己的使命，也不算白死。
“殺一個夠本。“男子扣動弩機，將一個韃子從馬背上掀了下來。
“老子還想賺一個呢。”老卒聽著蹄聲越來越近，耐心地等到他們靠近，直到馬蹄子在頭頂上揚起，才突然間暴起，和身撲了過去。
他們並不是唯一遇敵的哨騎，整個喻口鎮正麵三十裏左右的方向上，幾乎同時響起了警報，而且無一例外都是騎軍，再加上一直盯著元人大營的探子，傳來的消息，很明顯這一回敵人來者有些不善。
“撫帥
可說他去了何處？”被問到的一個探子搖搖頭。
許文德突然發現，他又成了喻口鎮的最高指揮者，之所以要說‘又’，是因為劉禹的人找不到了，而水軍的大部分人都還是傷者，這個主意自然就隻能他來拿。
元人在楚州城下一共不過五千騎，這個消息一早就得到了證實，根據消息，在與敵遭遇的幾路當中，已經超過了五路，無論敵人是否虛張聲勢，這五千騎都極有可能全出現了，更不必說後麵可能還跟著步卒，他們看中的多半是堆積在碼頭上的物資，若是按李相公的指令，他大可以放把火然後從容後撤，左右自己帶的也是騎軍，速度上元人占不到便宜。
可是現在，他已經歸屬劉禹節製，接到的新命令是確保水司官兵的安全，其中還有一位少保大學士，一想到這些破事，許文德的頭有兩個那麽大，但又不得不打起精神應付。
騎軍的特長是機動力，讓他們來打防禦戰，浪費就不必說了，隻怕還沒有步卒好用，眼下哪還能顧得上這些，在他的指令下，所有的騎軍都被集結起來，沿著鎮子的兩頭布防，而那些分散的傷員也趕緊被移到了碼頭附近，萬一擋不住，他們還能上船。
敵人比想像中來得還要快，沒等鎮中的布置完成，兩邊的鎮子口就響起了號角聲，許文德有些憂鬱地望著天空，似乎在想像某個家夥會不會突然間從天上掉下來，這當然是不可能的事。
“隨我來。”
不得已，他隻能將敵人引入鎮子中，那些房屋和小巷子使得戰場的空間變得狹小，敵人施展不出更多的戰術，正好彌補了宋軍騎兵經驗的缺乏，雙方在橫貫鎮中心的街道上對衝著，幾乎達到貼身相搏的狀態。
然而元人的騎兵處於外圍，掌握著進攻的主動權，他們顯然不會滿足這麽打消耗，隨著戰鬥的深入，許文德馬上就感到了壓力，似乎四麵八方到處都出現了敵人，而人數差不多的他們隻能被動地招架，漸漸地，戰場開始朝著碼頭的方向壓縮，那種力不從心的感覺，讓他又驚又怕。
其實如果有勝算，就是拚光了所有的人，也是值得的，但是讓敵人這麽一步步逼上來，最後被聚殲於此，他怎麽可能會接受，可是不論他怎麽做，哪怕親自帶著人頂上去，依然擋不住元人的鋒芒，這一刻，他才深刻地感受到，雙方之間的差距有多大！而自己隻怕沒有機會，去彌補這個差距了。
“死戰不退！”許文德奮力架開一柄長矛，怒吼一聲，長刀橫斬，將一把彎刀磕開，麵前的敵人有如潮水，一波又一波地讓人應接不暇。
元人的戰陣後頭，一麵黑色的大旗下，被委為騎軍統領的移刺答看到戰局有僵持的跡象，微微皺了皺眉頭。
“步卒呢？還有多久才到，去人催催楊庭璧，讓那些漢人快些。”同宋人一樣，他更加不想用騎兵這樣子去同敵人拚消耗。
（本章完）