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小船順著易水繼續往北。
船頭隻剩下了無咎一人，手裏拿著木杖，時不時伸出去敲擊著水花，很是悠閑自在的模樣。
桃花生怕掉進河裏，躲進了船篷。王貴樂得與他的掌櫃挨得近些，趁機討好百般嗬護。船家何老大並不知曉三位客人之間的恩怨，隻管將小船搖得飛快。
這世間的事兒，就是巧合。
無咎本來還盤算著途徑鐵牛鎮的時候，要不要去如意坊逛上一逛。當初一怒之下燒了庫房，拚了性命才僥幸逃脫。不然的話，那晚免不了挨頓痛打與淩辱。如今回想起來，依然耿耿於懷。常言道，君子襟懷皎皎。本人的度量是大，不過也有君子報仇十年不晚的說法呢。
而若非那晚的遭遇，或許之後便也沒了靈霞山之行。凡事禍福相依，難說孰是孰非！
不過，半道兒竟然遇上了如意坊的掌櫃。冤家路窄，一點都不假啊！據說桃花是走娘家的，而她娘家早沒人，無非去收些放債的利錢，再去墳頭燒幾張紙錢罷了。
而這女子認出了仇家之後，並未不依不饒。她明白船行水中的諸多忌諱，於是便隱忍相讓。身為如意坊的掌櫃，倒也不簡單。
於是乎，小船上的恩怨雙方相安無事，偶爾還說上兩句笑話，儼然一個和睦共處的場麵！
天色漸晚，倦鳥歸林。
小船錯過了宿頭，停靠在一處僻靜的岸邊。
何老大點燃炭爐，烹煮晚飯，一番相讓過後，依然無人領情。王貴從包裹裏拿出糕點，與他的桃花掌櫃一起分享。而無咎吃膩了果子，喝了瓢水，便獨自躺在船頭，頭枕著雙臂，一個人看著天上的星。
孤舟野渡，夜色靜謐。涼爽的晚風，順著河麵徐徐吹來，間或幾條魚兒嬉戲出水，霎時片片波光漣漪。再有那星辰漫天，瓊宇深邃，不由使人心境坦蕩，萬物入懷，恍惚間忘卻自我，悠悠然直去九霄雲外！
便於此時，有人親切出聲：“無先生啊，要不要嚐嚐我如意坊的糕點……”
無咎猶自仰望夜空，翹起的腳尖晃動了下：“免了！”
此處前不著村後不挨店，身為掌櫃的桃花也隻得因陋就簡。她從艙內斜倚著探出半個身子，搖著手中的一把絹扇。燈籠的亮光下，其一張粉麵稍顯朦朧，卻也倍添幾分妖嬈，接著又帶有慣常的媚笑說道：“轉眼就是兩年多不見，著實叫人掛念呢！尚不知先生去了何處，如今又要前往何方呀……”
無咎嘴角一咧，答道：“本人遇見了一位老神仙，便隨著他去天上遊玩了兩年。孰料天宇清寒，寂寞無邊，無奈動了凡心，於是便重歸人間！”
桃花咬了咬嘴唇，隨即又含笑啐道：“呸！枉你還是讀書人，好不正經，即便風月場的老手，也沒這般滿嘴的瞎話……”
再扯下去，變成了打情罵俏了！
無咎不再搭腔，而片刻之後，忽又問道：“木申有沒有回來過？”
“木申？”
桃花想了想，恍然道：“你說的是那個木先生吧，去歲此時，還真的來過，卻是個沒良心的，僅僅打個照麵，再無蹤影，騙了老娘多少金銀啊……”她說到此處，狐疑道：“好像你是搭著他的小船逃離了鐵牛鎮，緣何動問？哦……什麽老神仙，你不會與他臭味相投……”
無咎哼哼了聲，道：“本人好奇而已，卻是高攀不起！”
桃花打消了疑慮，嘲諷道：“你倒有自知之明！那位木先生頗有手段，且神秘莫測，絕非你一個窮書生可以攀比結交……”她搖著扇子，忍不住又譏笑道：“你以為穿身白衣，就成了公子了？隔著老遠，都能聞著你身上的窮酸味。倒不如乖巧些，或許你桃花姐能給你半輩子的富貴安逸……”
無咎沒了說話的興致，慢慢閉上了雙眼。
適才不過隨口一問罷了，卻不想還問出了名堂！
木申返回鐵牛鎮作甚？
十有八*九，是為了本人，也是為了他鬼師父的寶物而來。而他師父留下的東西，不外乎幾塊靈石，一枚玉簡與一張獸皮。獸皮早沒了，如今本人的身上隻有那拓在玉簡中的《四洲蓋輿》，看起來並無稀奇之處，緣何木申那家夥始終不肯罷休呢？
莫非木申真正在意的寶物，乃是獸皮上的那篇《天刑符經》？而經文早隨著獸皮給燒沒了，還要多虧了靈霞山一個叫作常先的築基前輩幹的好事。那家夥也不是一個善類，擺明了欺負自己。而彼時彼景，又能如何呢！
上非天刑，下非地德。之所謂，上合天道，下合地利，方能四季應序，法度常在。而觀天之道，執天之行，天無不覆，地無不載，妙也……
咦？這不是天刑符經的經文嗎？當時隻是將經文通讀了幾遍，如今竟然記得清清楚楚。想必是有了神識之後，過目不忘啊！
而不管木申是否罷休，本人與靈霞山的恩怨都還遠遠沒有了結！
無咎想著心事，漸漸入睡……
夜半時分，小船隨著波浪微微起伏。
何老大睡在船尾，呼嚕聲起伏有致。船篷艙內的兩端，分別是桃花與王貴歇息的地方。而船頭則是躺著無咎，同樣在扯著輕輕的鼾聲。
便於此時，熟睡中的桃花忽而伸腳踢了踢。
王貴猛一激靈，擦了把口水，稍稍定神，隨即慢慢爬向船頭，有意無意裝著糊塗而雙手亂摸，卻被桃花伸出尖指甲狠狠一掐，他頓時呲牙咧嘴連連告饒。
片刻之後，桃花悄悄直起身子而抬眼觀望。
那位無先生酣睡如舊，渾似不曉四周的動靜。
王貴爬到了船頭，悄無聲息站起身來，低頭打量，猙獰一笑，轉而上岸，少頃抱著一塊二三十斤的石頭躡手躡腳回到原處。見夢中人酣睡如舊，他猛地舉起手中的石頭便狠狠砸了下去。
桃花看得清楚，竟是頗為期待般地握緊了拳頭。
而無先生許是睡得累了，恰好翻身。即便如此，也不該躲過暗算。石頭卻在砸到腦袋的瞬間，直接偏了出去，頓時“轟”的一聲，平靜的河麵上水花四濺。
王貴沒想到會失手，微微一怔，隨即再也顧不得小心，抬起腳來用力猛踢：“給老子滾下去……”
他當初被人從身後下黑腳，接著又挨了一記撩陰腿，可謂記憶尤深，至今想起來還恨得直咬牙。既然石頭沒砸中，好歹要將你踢下河去。
不料意外再次發生，無先生好像是被水聲驚動，竟忽而坐起身來，恰好躲過了那勢大力沉的一腳。
王貴的一腳用力太猛，突然落空，根本收勢不住，隨即躥了出去，接著“撲通”一聲栽入河中。他急忙撲騰著，又是一陣水花飛濺。
“噫，大半夜的鬧啥名堂，嬉水呢，還是摸魚呢……”
無咎好像並不知道發生了什麽，驚奇了一聲，轉而看向船艙：“桃花姐，你家王貴是否想不開而成心要尋短見啊？”不待應聲，他好整以暇坐好：“夢裏水鄉幾多回，恰逢活人變水鬼……”
桃花兀自緊握拳頭，目瞪口呆，隨即又胸口起伏，揚聲尖叫：“船家還不救人！”
何老大早已驚醒，卻不明究竟：“又出了何事……”待他看清有人落水，急忙撿起船篙遞了過去。
船篙就是一截竹竿，兩丈多長，鵝卵粗細，乃行船必備之物。
王貴的水性還算不差，抓住船篙爬上了船尾，卻水淋淋傻站著，滿腦門子的糊塗。石頭砸不著，抬腳踢不準，倒也未見異常，為何反倒是自己墜入水中呢？莫非是摸了掌櫃的一把，才這般晦氣……
無咎沒了興致，搖頭歎道：“水鬼本是落湯雞，熱鬧沒了好無趣呀！”
他聳聳肩頭，躺下去繼續睡覺。
桃花尚未從眼花繚亂中明白過來，頓時氣不打一處來：“該死王貴，夢遊呢，魔怔了，沒淹死你，還不滾上岸去換身衣衫……”
……
第二日的午後。
小船繼續前行。
途中偶爾遇到來往的漁舟，或是小船，要麽擦肩而過，要麽同流爭渡。再有幾隻水鳥“撲啦啦”越過水麵，浮光掠影宛然如畫。使得原本枯燥的行程，也為此平添了幾分生趣！
而自從船上多了桃花掌櫃，途中一點都不寂寞。
無咎還是守著船頭，享受著迎風的涼爽與愜意。
桃花則是移出船艙，陪坐船頭，似乎已然忘卻了昨夜的意外，隻管說笑不停而賣弄著風情。王貴不離左右，從艙內伸出個頭，一會兒狠狠瞪著某人，一會兒又帶著貪婪之色端詳著他家掌櫃細嫩白皙的脖頸。
“無先生，你是何方人士呀？”
“……”
“嘻嘻，不用多說，也知道你是鄉下人！”
“何以見得？”
“我桃花開的是四方店，迎的是八方客，若是沒有幾分眼力，又如何在鐵牛鎮站穩腳跟呢！瞧瞧你的德行，雖也小臉清秀，白衣長衫，卻在胸口打著補丁，從裏到外透著土氣，還敢裝模作樣，真真是笑死個人哩！”
一陣放肆的笑聲在船頭響起，便是王貴也頗為解恨的跟著哼哼。
無咎呲牙皺眉，抬手撓了撓耳朵，片刻之後，不無誠懇道：“你是先入之見，隻記得我當初逼簽賣身契的窘境啊！你眼力或也不差，而錯了一回便足以後悔終身！”
桃花不以為然地撇撇嘴，扭頭啐了一口：“呸！讀書人就是嘴巴討巧，老娘我見得多了！”她轉而遠望，頓作欣喜：“天色未晚，便已趕到了鐵牛鎮。船家有功，回頭多賞一錢銀子！”
幾裏之外，鐵牛鎮的渡口碼頭清晰可見……