正月初二，東方爺帶著素蔻公主，前來拜見名義上的皇帝嶽丈。素蔻公主穿了一身明豔水紅的金線織花對襟長襖，蓋著了膝蓋兒，腳上登著一對高腰棕色狐皮軟靴，愈發顯襯得身材苗條玉立，青春煥發。皇後、柳淑妃等，皆慌忙來迎接，闔宮一派熱鬧富麗歡騰景象。
因著趙遷對絲欒表麵上的寵愛，幹霖院又添了幾個丫鬟，帶來的新鮮消息就多了起來。說到東方爺來宮裏這事，她們滿臉憧憬羨慕，極力描繪著那盛大的場麵。仿佛女主角是自己一樣，聲音裏透著熱忱和興奮。
薛淺蕪聽得意興闌珊，心底卻在泛著酸意。新來的丫鬟們不知詳情，嘰嘰喳喳兀自說得熱鬧，最後不知是誰提議，要出去看一看。反正這時候都開心，縱使於幹活上有了幾分懈怠，皇上皇後應該也會寬免她們的。
說走就走，不一會兒，幹霖院就剩下了絲欒和如穀。薛淺蕪道：“公主回宮省親，難得一見，你們陪我悶在這兒，有什麽趣？”
如穀答道：“不過是做樣子！看著別扭，不去也罷！”
“雖然是做樣子，也會有意思的。”薛淺蕪沒心沒肺地笑著：“去吧！說不定東方爺高興，還會撒賞錢呢！聽說這種賞錢要是有幸搶到，新的一年就會大吉大利，財源滾滾。”
絲欒含有幾分期待的樣子，提議道：“要不咱們三個一起去吧？”
“這哪能行！被認出來了怎麽辦？”如穀皺著眉道。
絲欒找出一件高齡連著米白色絨長毛帽的半舊衣裳，邊比劃邊說道：“我們可以戴著帽子，遮去大半張臉，再有領子立起擋著，隻露一雙眼睛，有誰能看得出？”
如穀為難地看看薛淺蕪：“姑娘不會去的……咱倆總不能扔下她在這兒吧？”
絲欒道：“姑娘也一起去啊。”
“什麽？”如穀有些懷疑自己的耳朵：“你明明知道……”然後跺一下腳，急通紅了臉道：“姑娘怎麽能見那場麵呢？”
絲欒搖頭，不以為然：“因為是假的，所以姑娘才能去看啊。如果咱們去了，姑娘不去，萬一東方爺看到了咱們，擔心起姑娘來，場麵難免會出現意外啊！相反，隻有姑娘去了，東方爺才會相信她過得好，也更篤定他們之間的情深意重。”
薛淺蕪聽著兩人的對話，忖思了一會兒，點點頭道：“絲欒說得有理。如果隻我一個不去，那意味著我小心眼，明知一些場景是假，卻耿耿難釋懷。東方爺心裏會不安的。”
如穀仰起臉詫異道：“姑娘的意思是和我們一起去了？”
薛淺蕪伸出手：“換了衣服，一起走吧。”
三人穿著寬大長襖，裹得嚴嚴實實，整張臉上隻剩了雙烏溜溜的眼睛。跟隨著大部隊湧往的方向，來到了皇後的甘泉宮門外。宮門大開，太監丫鬟們站在門前，伸頭探腦。薛淺蕪試圖往裏麵望去，隻能看到前排的人黑壓壓的腦袋。比肩繼踵，翹首以待，就是來形容這般景象的。
正想要踮起腳，忽聽得一聲接一聲的通報傳來：“皇上駕到！”
撲撲通通的跪地聲響起，薛淺蕪垂向地麵的視線微微持平，看見人群自動讓開了一條寬敞的道。地上淩淩亂亂跪了一片，卻都屏氣凝息，連呼吸聲都不聞。
天顏不可冒犯。等皇上走遠了，薛淺蕪才敢盯著他的背後，往大門內看去。素蔻公主一手攙著高太後，一手扯著李皇後，東方爺在旁邊，和趙太子、柳采娉等一眾迎上來。趙淵渾厚音質微帶遲邁老氣，邊摸著素蔻公主的臉頰，邊朝東方碧仁哈哈笑道：“仁兒，蔻兒好像變漂亮了！”
“父皇又打趣人。”素蔻公主咕噥著，嬌俏之色溢於言表。含嗔看了東方爺一眼，神情裏有一閃而逝的幽怨。
皇上趙淵在正殿的中央坐定，素蔻公主扯了東方碧仁，夫婦雙雙跪在地上，向趙淵叩首行大禮。趙淵含笑看著他們，末了，伸開雙臂，各撈起一個道：“新春不過是圖個團圓和熱鬧，不必太拘泥於禮節。”
“就知道父皇舍不得！”素蔻公主甜甜笑著，往高太後懷裏躲去。太後位臨皇上，所以素蔻公主很輕易地用手臂纏住了趙淵的脖子，做撒嬌狀。
趙淵樂嗬嗬道：“這麽大閨女了，也不嫌害臊！”
素蔻公主清清脆脆地道：“在父皇麵前，女兒永遠是女兒！永遠都長不大！”
李皇後笑而不語。趙淵慈愛橫了素蔻一眼：“沒嫁人時，皇宮裏誰都拿你沒轍兒；嫁了出去，卻還是拿你沒轍兒……可以想象，仁兒有你，也不知該有多頭疼！”
說者也許無意，聽者有心。素蔻公主的臉暗了一瞬，委屈有些傷神。東方爺趕緊道：“蔻兒乖巧懂事，有時候活潑些，母親他們也都喜愛得緊。”
“這樣就好。”趙淵暢懷舒口氣道。
薛淺蕪聽在耳中，笑了笑。東方爺的母親喜愛公主不打緊兒，隻要不是東方爺喜愛她就行。愛情是自私的，大大咧咧如薛淺蕪，也不豁達。
然後又說了些家常話，高太後道：“蔻兒今天回宮，宮人們也有心，個個都跑來看熱鬧。賞她們些，讓各自散了忙去吧。”
東方爺看了看跟隨來的侍從，他們會意，瓜子糖果摻雜著碎銀子，一捧一捧向大門外撒著。大家都搶拾著，碰撞得頭疼臉疼也顧不得了。薛淺蕪不好太例外，跟著絲欒如穀兩個，不緊不慢撿著。剛拾到手的碎銀兩，因為攥得不緊，被旁邊的一個老宮女生生奪了去。如穀看見了道：“你這人怎麽恁不講理呢？虧得還是宮中有臉麵的！”
那老宮女僵著臉道：“沒放到兜裏，就不算她的！銀子本來就是分給大家的，她隻拿在手裏，我就不能拿嗎？”
說著，就把銀子塞到了裏衣的袋中。仿佛天經地義一般，她睨了眼薛淺蕪和如穀，譏誚著道：“看到了沒？這才是有了歸屬權！”
“潑婦，不可理喻！”如穀不滿，小聲嘟囔著罵了句。
“你說誰？你罵誰？”老宮女不依了：“就你倆也敢在我麵前瞎嘀咕？我侍奉過的主子，比你們穿過的開襠褲都多！”
薛淺蕪聽此言，心裏立即有了計較。如此奴婢，侍奉過的會是些什麽主子呢。自是不必詳明。
如穀冷笑，反唇相譏：“既然你那麽的牛氣哄哄，伺候過許多的主子，身份也非一般的尊貴了，怎麽現在還欠缺這些碎銀子？隻怕牛皮吹到豬肚上，吹錯了方向吧！”
老宮女氣得牙癢癢，最終輕蔑地道：“說起來你不信，那時你還穿著開襠褲呢！我伺候過以前的薛皇後，你會信麽？要不是因為她被貶入了冷宮，就你今天……敢多強一下嘴，臉早腫成麵葉子了！”
聽得“薛皇後”三個字，薛淺蕪頭一轟，釘在原地。如穀不覺她的異樣，隻和那老宮女鬥氣拌嘴：“宮裏隻有個李皇後，什麽時候出來個薛皇後？還有，皇後怎麽可能被貶到冷宮去？撒謊也不怕天雷劈，萬歲爺怒了，不把你分割成八十一塊，扔到了河裏喂王八！”
老宮女聽到這兒，驚悚閉口。不敢多做逗留，又胡亂搓了幾下子，就飛快地走了。如穀笑得前仰後合道：“真是個閃著舌頭的！”
薛淺蕪的心緒被擾亂了，東方爺他們在說些什麽，全入不了她的耳中。腦海裏隻翻湧回蕩著“薛皇後”。
直到回幹霖院，如穀拍著鼓囊囊的口袋道：“果然沒有白跑一趟！有了這些碎銀，以後一年在皇宮裏就不會過分吃苦了！”
說完，她看著薛淺蕪搖搖頭，調皮地做起了鬼臉：“你怎麽愣愣的，也不多拾些？就算你不稀罕，都給我也行啊！”
薛淺蕪反應了過來，勉強笑道：“就你是個斂財的！絲欒不也沒拾多少！”
“她呀，一雙眼都在追蹤太子呢！”如穀人小鬼大歎道：“再說她成了太子的侍妾，還會缺真金白銀嗎？”
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這樣待到黃昏，鞭炮樂聲又起。薛淺蕪不用猜也知道，是在歡送一對璧人兒回宰相府的。這次歸去，東方爺怕是很久都不能來了吧。素蔻公主也著實該在婆婆家穩定呆些時了。
晚間，趙遷來幹霖院看望她們。見薛淺蕪包的餃子別致，說什麽也不肯走，帶幾分耍賴皮的意思道：“本太子不蹭上一碗，估計連覺都睡不著。”
薛淺蕪好氣又好笑，對絲欒道：“這般手藝……以後就由絲欒在太子麵前好好表現吧！”
趙遷埋頭吃著，不回應這句話。絲欒心裏終究不太踏實，猶豫著問他道：“奴婢……住這兒到什麽時候？”
其實她想問的是，作為侍妾，何時才能侍寢，一切歸為名正言順。不然心裏總是懸懸欲墜，忐忑難安。
趙遷含混地道：“先住這兒。到時候再說吧。”
絲欒把失望逼進了眼底，不讓流露出來。薛淺蕪狀似不經意地道：“太子在人前承諾了，還是速速辦置的好！省得眾人包括宮女太監，都在揣測太子之意，拖得越久，絲欒受的歧視就會越多。”
“誰敢！”趙遷淡淡說著，原本堅決的兩字，因為語氣的散漫，有些不經心的味道。
絲欒低頭，臉頰紅紅的，輕聲說道：“還是再等等吧。現在太子沒辦妥東方爺的事，心裏掛念著幹霖院，但又不好時時來看，省得別人看出蛛絲馬跡。有奴婢在這兒，太子隻說心係奴婢，就可以避免很多不必要的煩惱了。”
趙遷聽罷，端詳她了許久，讚許地道：“沒想到你這麽聰明！”
絲欒掩飾住怏怏意，拜謝：“承蒙太子誇獎。”
薛淺蕪笑道：“倒也無妨。我在這兒，沒人打攪，沒人注意，有什麽放心不下的。我不怕鬼狐，隻覺得這兒是皇宮最安全的地方了，太子無須擔憂掛慮，常來探望。太子既然喜歡絲欒，可及早娶了去，我可不願意當你們的累贅呢！不然夜長夢多，誰知道會發生什麽，可不想讓你們落下遺憾！”
趙遷恍惚笑道：“丐兒心意，本太子領了。雖然如此，我卻怕不好對東方弟交待啊。他要是知道我把弟妹扔這兒不聞不問，估計跟我絕交的心都有！”
話已至此，薛淺蕪不好再繼續。也罷，來日方長，讓絲欒在幹霖院摸摸趙遷的脾性也好。倘若去了前院，一個伺候不慎，在眾多的美人虎中，焉有全身而退的機會？
日子就在趙遷的看望中，一天天劃過去。宮人們猜測著，終究看不透太子的心思。若說太子寵絲欒吧，這麽久了竟也沒個動靜暗示，一直讓她住在陰氣盛重的幹霖院，挪到前院侍寢的事隻字不提；若說絲欒不受寵吧，太子好像滿心掛在她的身上，一天不去一次，就坐得不安穩。
一切未明朗時，誰都不敢大意了去。隻得把絲欒當成主子般供著。越來越多的東西被送進了幹霖院，綾羅綢緞，珠玉銀碳，目不暇接。如穀歡喜得蹦跳著，激動不已：“我跟著你們，實在是開眼界了。以前隻能遠遠地看，現在這些東西居然也近在眼前了！”
薛淺蕪道：“先記了賬，存放起來吧。咱這樣的窮僻院落，也用不上這些。”
絲欒沒被歡喜衝昏頭腦。她指著一塊通翠的南海比目玉佩道：“太子妃送這麽好的東西來，倒叫我受寵若驚了！”
“所以才要好好存放，萬不能丟失了，或者有半點兒損壞。”薛淺蕪看了眼那貴重的玉佩，如是囑托。
趙遷也不斷地央人送了各種好吃的好玩的進來。不到幾天，除了房屋仍低矮外，空間被堆滿了，就像正經宮殿裏儲存了很多珍奇寶貝。
薛淺蕪憂懷道：“看在外人眼裏，絲欒現在所受恩寵，可用繁花添錦形容。然而越是這樣，也就越如烈火烹油，一不小心就會走火。”
絲欒抱住薛淺蕪的手臂：“下一步該怎麽辦呢？就讓前院的眾侍妾羨慕嫉妒恨著？現在太子妃把我禮遇得越高，將來到前院時，我所受的敵意就越大啊！”
薛淺蕪道：“想清靜些，隻能勸太子少來了。”
轉眼間元宵節到了。太子帶人來送湯圓，閑話了一會兒，卻不肯走：“想起上次在這兒吃餃子，真是鮮美異常，甚合我的胃口。以物類物，湯圓應該也是極好吃了。”
絲欒笑道：“太子喜歡，就留下吧。多做一碗就是，管你個飽。”
趙遷指著絲欒笑道：“看你們多小氣！隻做一碗，還想管本太子到飽呢？說什麽也得三大碗！”
如穀吐吐舌頭，驚呆了道：“三大碗？夠我們仨的飯量總和了！”
薛淺蕪聽不進他們對話，隻忖思著，元宵節應是和太子妃共吃湯圓慶祝的日子，留在幹霖院陪所謂的侍妾算什麽？愈想愈覺不妥，於是對絲欒使了個眼色，然後說道：“太子要是覺得這兒湯圓好吃，那就做好了讓宮女們送去吧，或者明晚來吃也是一個樣兒，湯圓不會因為晚吃就變味了。隻是祖製規矩不能改變，太子還是回去陪太子妃吧。”
此話給絲欒敲了記警鍾。她忙應道：“是啊是啊，太子快回前院去吧，等湯圓做好了，給太子太子妃送去！”
趙遷的意興全被破壞了，他鐵著臉，無表情站起來，默默走出院門，才道：“不必送了。吃完湯圓，你們早些睡吧。”
翌日十六，又逢東方爺帶素蔻公主回宮之日。薛淺蕪這次沒去看熱鬧，中午時丫鬟們亂紛紛議論道：“聽說東方爺勸公主在太後跟前盡孝心，一直要到二月二接她回去呢！皇上皇後誇東方爺仁孝，但是素蔻公主好像很不樂意……”
薛淺蕪聽得舒了一口氣。素蔻公主在皇宮裏，就意味著很少有機會黏著東方爺，薛淺蕪就好受許多。很久未單獨見麵了，不知他的計劃怎麽樣了。他送公主回宮，今天會來幹霖院麽？
帶著幾分希冀，薛淺蕪梳了個端正發髻。為心愛男子而容，她是心甘情願的。
盼到下午，沒等到東方爺，倒是柳采娉帶著眾侍女來了，進門就親熱道：“太子忙碌，分不開身。那天晚上，太子口頭說讓絲欒侍寢，眾姐妹們都在商量，如何把這事兒辦體麵了。偏偏逢年事多，才拖到了今天，總算忙出了個眉目，特意接了絲欒回前院去，和諸位姐妹一起住。”
絲欒聽了這突如其來的消息，後退兩步，睜大眼問：“這是太子的旨意嗎？”
柳采娉身側丫鬟道：“這種小事，犯得著讓太子親自勞神嗎？太子妃的意思，就是太子的旨意！”
絲欒拉緊了薛淺蕪的手，不肯往前多邁一步。柳采娉擰起了眉頭道：“怎麽？莫非絲欒嫌棄眾姐妹們粗拙，竟不肯搬過去住嗎？”
絲欒整個抖在地上，顫著音道：“奴婢福薄，並未能親身侍奉過太子！還是等真有侍寢了，再搬不遲！”
柳采娉的侍女“嗤”地笑了，鄙夷地道：“就你這不出眾的模樣，想著太子也不用你侍寢！你倒是能做夢，自個兒高估起自個兒了！也不找個臭水溝照照配不配！太子肯往幹霖院來，多半是因為新奇這兒的環境！把你拉到前院，跟眾位妃嬪一比，還不是排到天邊去！”
絲欒咬緊了牙，淚窩在眼眶裏，身子微微顫著，纖瘦指節握得發白。柳采娉輕輕嗬斥那侍女道：“住口。”