“殿下，西北的消息到了！”鷹大一進了書房的門，立馬躬身稟報了一聲，話音雖尚平穩，卻還是免不了帶了絲顫音。
“哦？”李貞眉頭一揚，輕咦了一聲，一伸手將鷹大手中的小銅管接了過來，一把掀開小銅管上的暗扣，隻一看，眉頭登時便皺了起來——信很長，消息著實有些個震撼，頭一條便是薛延陀大汗夷男已於貞觀十九年三月初八嘔血而死，臨亡之際，指定拔灼為新汗，不料諸子皆不服氣，拔灼則遍殺到了金帳的諸王子，是夜，殺戮無算，夷男諸子中唯有托病不曾到金帳奔喪的大度設得以幸免，並舉起了反旗，通告草原各部，討伐殺人狂魔拔灼，如今兄弟倆都在秣馬厲兵，戰事一觸即發；其二，今冬早春大寒，突降暴雪，北疆受災嚴重，雖經安西大都護府緊急調撥糧草救濟，卻因各遊牧部族零散而受災不輕，若無關內支援，甚難按預定之作戰計劃展開。
看起來有大麻煩了！李貞自是知曉林承鶴等人不是怕戰之輩，此番既雲糧草籌措困難，想來北疆此番雪災之受損必定極重，隻怕到了秋日都未必能緩得過勁來，如此一來，原先所定奪的橫掃草原之戰略計劃要想實現怕是難了，除非是采用後世蒙古輕騎兵那等就食於敵、所過之處皆席卷一空的戰法，方有成功的可能性，問題是如今李貞的地位尷尬得很，時時刻刻都得小心防備老爺子的猜忌與朝臣們的非議，斷不容使出這等有些個不人道的戰術，再說了，原先預定的作戰計劃是隻要大度設兄弟倆一開戰，北疆大軍便以抱犢囤盟約的名義越過阿爾泰山，前後夾擊大度設，而後再趁勢消滅拔灼的主力，從而將大草原掌控在唐軍的刀鋒之下，至於如何改造的問題，完全可以等李貞上了位之後再行定奪，可如今這一切隨著那場突如其來的大雪已經成為了空想，下一步該如何走李貞一時間還真有些個拿不定主意了。
人都是有私心的，李貞自也不例外，盡管先前與自家老爺子議定的西北戰略是固邊的保守之策，然則李貞卻依舊存了橫掃草原的野心，不單是因著薛延陀內亂之際是拿下草原的最佳時機，更因著一個極為隱蔽的謀劃——薛延陀所在的地盤極其遼闊，其西邊離關中其實很近，過了夏州便可直入關中，當年*厥入寇中原，走的便是夏州縣，這整條道路上，唯一能利於堅守的僅有夏州、隴州兩處關隘，若能以武力征服薛延陀，安西之兵鋒便可留駐大草原，萬一京中有變，李貞自也就不愁無兵可調了的，這其中的隱秘自是不足為外人道哉，故此，盡管李世民不支持出兵大草原的戰略，可李貞還是在私下做好了出兵的準備，為此，李貞不單通過“燕記商號”從關中設法籌集了些糧草轉運安西，更以重金從邵武九姓國購買了大批的軍糧，隻可惜在天災麵前，這一切的努力全都成了泡影，當然了，這也跟北疆去歲剛經大劫，民生尚未恢複有關，否則的話，一場雪災雖大，卻也不見得會動搖北疆的根基，可不管怎麽說，如今大規模出擊北疆的機會已經是極其渺茫了，剩下的也就隻能是看如何盡可能地讓薛延陀徹底亂個夠的問題了。
頭疼，頭真的很疼，主意倒是想了一個又一個，卻都覺得總是有所欠缺，畢竟李貞離開安西已是近一年的時間了，縱然有著飛鴿傳信的手段來保持聯絡，可要想全麵掌控各種情況顯然是不可能的事情，兵家大事豈能兒戲，一個不小心之下，鬧不好安西鐵軍所向無敵的名聲就得受損，一旦如此，原本勉強才安定下來的北疆隻怕又要出麻煩了，而這是李貞絕對不願麵對的局麵，苦思了良久之後，李貞無奈地長出了口氣，看了站在一旁的鷹大一眼，略有些個寂寥地開口道：“給安西回信，一切事宜由安西大都護府自行定奪，務必在保證北疆穩定的基礎上行事，若能使薛延陀內亂拖到明年，便算是大功告成，即便不能，也須設法將其內戰遷延至十月，此為底限，不得有誤，去罷！”
“是。”鷹大原本以為李貞此番定會揮軍草原，原想著能跟著再次上陣，卻不曾想李貞的決定竟然是如此，心裏頭自是頗為失望，可也不敢多說些什麽，恭敬地應答了一聲，便退出了書房，自去安排相關事宜不提。
“罷了，且看柴哲威如何應對再說罷。”待得鷹大離開之後，李貞愣愣地呆坐了一陣子，無奈地搖了搖頭，將此事拋到了腦後，起了身，慢慢地踱出了書房，往後殿行了去……
貞觀十九年四月初三，見天就要清明了，安西大都護府所在的高昌城熱鬧非凡，時不時便可見城外頭一陣煙塵滾起，而後便是一名威武的大將軍在一大群親衛的簇擁下縱馬衝進了城中，然後便是引來一大群高昌城百姓的圍觀與歡迎，這也不奇怪，這些威名赫赫的將軍們一年裏也就隻有清明時節才能回高昌城一次，為的便是公祭戰死疆場的先烈們，滿城百姓平日裏沒少聽說書人評述這些安西的猛將之豐功偉績，此時能得見著真人，趨之若鶩自也就不足為奇了的。
末時三刻，大都護府虎節堂裏早已是將星璀璨、高官如雲，滿安西的高層將領、文官全都濟濟一堂，林挺、沙飛駝、劉旋風、蕭大龍等重將赫然在列，諸人各自聚成十數個小圈子，歡快地議論著——眾人都已近一年未曾見麵，這一回好不容易湊在了一起，自是有說不完的話要講，然則眾人雖笑嗬嗬地侃著大山，卻都敏感地發現安西六巨頭——柴哲威、劉七、秦文華、林承鶴、董千裏以及陳武始終都沒露過麵，隻不過眾人好奇歸好奇，卻無人敢對此有何不滿，隻能是將好奇心憋在心裏頭，嘻嘻哈哈地相互打趣著，以打發這段難耐的等候之時光。
相比於虎節堂的熱鬧，六巨頭所在的書房密室就是一派的死寂，自打柴哲威宣讀了李貞所發來的指令之後，諸人便集體陷入了沉默——大家夥都是明白人，也都清楚此番議事的重要性，再沒有絕對把握之前，自是誰都不想搶著開這個頭，於是乎，密室裏便成了一堂沉寂的死水，唯有沉重的氣息卻在不斷地累積著，漸漸有種令人喘不過氣來的感覺。
眼瞅著大家都不說話，柴哲威立時便有些子急了，然則，在這等場合下，身為安西名義上的最高長官，柴哲威卻又無法有所表示——如今的安西大都護府其實已經分成了南、北兩塊相互獨立的體係，柴哲威雖說是大都督，其實管不了北疆的事情，再者，在場的眾人都是一路跟隨李貞廝殺出來的悍將，就與李貞的親近關係而言，比起半路出家的柴哲威來說，其實要高了不老少，雖說這幾近一年來柴哲威的政令都能暢通無阻，可那並不是柴哲威本身的威望所致，而是靠著李貞所授予的權柄，唯有此番議事方才是柴哲威作為安西大都督的首次亮相，他又豈能不慎之又慎？可總這麽沉默著也不是個事罷，無奈之下，柴哲威隻好悄然地對端坐在斜對麵的劉七使了個眼神，示意劉七率先站將出來。
劉七是個穩重剛毅的漢子，素來不是個怕事之輩，可因著此事實是太重大了些，不單關係到安西的穩定與否，更關係大唐的國策，劉七自也不敢輕易發言，再者，當初李貞將其安排到副都督的高位，就是要他來承上啟下，保持住安西的穩定與團結，在這等諸將都慎言的時辰，劉七自是更得慎重些才是，原本打算諸將都表了態之後，再酌情加以調和，卻不曾想大家夥都不吭氣的情況下，柴哲威坐不住了，這眼神一使，不管劉七願不願意，這個頭他劉七都得開了，無奈之下，隻好清了清嗓子道：“諸位，殿下有令，要求我等務必鞏固邊防，諸位可有甚意見便請直言好了。”
劉七乃是親衛隊出生的老將領了，就資曆而輪，在場諸將中，也就僅有陳武與其相當，他這麽一開口，諸將不管怎麽說，都得給上幾分麵子的，最先開口的便是曾與劉七共事過的董千裏，但見董千裏眉頭一揚，伸手摸了摸光潔溜溜的大腦門，嘿嘿一樂道：“薛延陀那幫人不經打，左右都是幫土雞瓦狗，上不得場麵，用不著費啥心事，某自率二萬遊騎便足以掃平草原，這仗完全可以打！”
整個安西的軍力，不算地方守備部隊，一共有正規軍十一萬五千餘眾，其中南疆有兵五萬五千人馬，除了萬餘精銳拱衛首府所在地高昌城之外，另有近三萬主力布防於與吐蕃接壤之各戰略要點，餘下則分散四方，而北疆則不同，六萬精銳大部分都集中在了阿爾泰山一線，這其中作為機動部隊的遊騎兵則是遊曳於四方，剿匪、震懾草原各部，始終處於戰備之狀態，作為這支部隊的最高指揮官，董千裏說出敢戰之言，自是有其底氣在，然則秦文華卻並不同意董千裏的看法，一待董千裏表了態，他立馬接口道：“某以為此戰打不得，而今北疆五州剛經雪災，盡管救治及時而得力，但卻依舊損失慘重，此時開戰，若是一戰便能全勝倒也不妨，若是遷延時日，糧草不繼，如何戰耶？一個不小心，北疆方才穩固之局麵，恐將就此崩潰矣。”
“此無妨，我部因食於敵乃是常事，想來大草原上餓不死我遊騎大軍！”董千裏搖晃了下大腦袋，豪不以為意回了一句。
“董兄此言差矣，遊騎軍雖可如此行事，步騎兩軍卻無力為此，光憑遊騎這區區兩萬餘眾，恐難有大作為，當然了，若是偷襲攪局一下，倒也未為不可，卻不足以製勝，依某看來，此戰打是可以打，卻不可大打，以遊騎一部出擊，借勢一番倒不失為良策。”董千裏那滿不在乎的架勢令秦文華大為惱火，剛想著出言反駁，卻見陳武搶先出言解說了一番。
盡管陳武已經算是幫著和了把稀泥，可秦文華的眉頭卻依舊皺了起來，倒不是因著對董千裏的態度有甚不滿，而是在心裏頭盤算著一旦遊騎兵全軍出擊，北疆的形勢會否起變化，這一算之下，眉頭登時便皺得更深了幾分，這便搖了搖頭道：“出兵不是不行，隻是北疆如今尚未穩固，能派將出去的兵馬著實不宜過多，否則恐有隱憂，依某看來，一萬之數便已是極限，再要多，怕是難了。”
董千裏一聽可就不樂意了，大嘴一張，剛要出言反駁，卻見始終不發一言的林承鶴一抬手道：“秦鎮撫使所言有理，我等不可貪一時之快而誤了安西如今之大好局麵，此戰打可以，但須從長計議。”
林承鶴在諸將中向以智謀聞名，他這麽一說，旁的將領自是不好再言其它，各自目光炯然地看著林承鶴，等候他的下文，卻不料林承鶴並沒有直接往下說，而是看向了不動聲色地高坐首位的柴哲威，很是客氣地拱手為禮道：“柴都督，您對此戰有何看法，還請示下，末將等也好遵照執行。”
柴哲威出身將門，向來以能繼承父業為榮，往昔在羽林軍中混日子之時是沒這等機會，到了安西之後，一開始是因著李貞的猜忌，未能得到建功立業的良機，此後雖贏得了李貞的信任，當上了安西大都督，然則整個安西卻已無大戰可打了，這令柴哲威每每扼腕長歎不已，此番麵對著能橫掃大草原的天賜良機，說不動心自是不可能的事情，可眼下安西的局麵卻令柴哲威不敢輕舉妄動——糧草！沒有充足的糧草，大軍根本無法出動，若是勉強要戰，那就得對本就因戰亂和雪災而凋敝不已的民間進行收刮，而這是柴哲威無論如何都不願做出的選擇，然則白白放棄這等良機，心裏頭卻有極其的舍不得，為了戰與否的事情，柴哲威前前後後都已思量了月餘了，也與劉七私下探討過許多次，可卻總是拿不出個最佳的準主意來，原本指望著京師裏的李貞能指點一下迷津，卻不想李貞此番竟然徹底放了權，這令柴哲威很有些個措手不及，與劉七商議了數番之後，總算是拿出了個大致可行的方案，隻不過柴哲威生性沉穩，並沒有一上來便將自己的計劃和盤托將出來，而是想先聽聽諸將的意見，此時見諸將大體上都以為此戰不好大打，心中便已然有了準數，待得林承鶴出言請示，柴哲威也就不再客套了，霍然而起，環視了一下諸將，指點著桌案上的大幅沙盤，緩緩地開口道：“太子殿下有密令，務必將薛延陀內亂拖延至十月以後，而以拔灼小兒之能為，縱有阿魯台這等宿將相幫，也絕難是大度設之敵手，一旦開戰，極可能一觸即潰，故此，我軍若是不出戰，則絕無完成太子殿下重托之可能性，鑒於形勢緊迫，此戰已勢不可免，隻是該如何個戰法的問題，林鎮守使以為如何？”
林承鶴沉穩地拱了下手道：“大都督所言甚是，末將亦是這般看法。”
柴哲威見林承鶴同意了自己的觀點，心中頓時為之一鬆，略帶一絲感激之意地對著林承鶴點了下頭，這才接著道：“我安西初定，軍糧不足，又因陛下遠征高句麗故，實難從關內調撥到足額糧草，是故，全軍出擊已是絕無可能，唯今之計隻能是兵行險著——南線老爺廟賀大才部，東線林挺部各自大張旗鼓，假做將出兵之狀，多設營壘，多置軍旗，兵則晝入夜出，以為疑兵，迫使大度設不得不以重兵防守後方，使其不能全力與拔灼決戰，而後我軍以一支精兵走紅山嘴，偷過阿爾泰山，潛入大草原，一待雙方戰事大起，相機而動，以攪亂戰局，此為渾水摸魚之策，諸公若有疑義，某願為之詳。”
這戰法一點都不稀罕，大體上便是當初大度設派出伏葵在暗中攪亂子的打法，柴哲威此舉不過是以其人之道反治其人之身罷了，在場的諸將都是知兵之人，自是知曉此戰法的犀利之處，可也清楚此戰法存在著一個極大的弊端，那就是領兵出擊之人必須是個能征慣戰的強將，還得具備極強的大局觀，能準確判斷出擊的關鍵時機，還得能把握得住，並不是隨便什麽人都能承擔得起這個責任的，這等無後方作戰的情況下，一個不小心就是當初伏葵那等全軍覆沒的下場，誰能為之便成了眾將所考慮的焦點所在……