年三十，辭舊歲迎新春。
“劈劈~叭叭~......劈劈~叭叭~”，爆竹之聲在都城內外各處響起，此起彼伏，不絕於耳。夜色雖已暗透，但此時卻正是一年之中最是熱鬧的時分。
民間俗語有傳，“辛燃爆竹戌吃酒”。“辛”者，“新”也，列天幹第八；“戌”者，“滅”也，列地支十一。天幹以承天道，地支以載地道，古人以天幹地支觀星象，以計年月，測吉凶。二十幹支中“辛”列“戌”前。
燃爆竹的習俗緣由，大致說法有二，一說年三十這日年獸會到人間做惡，百姓燃放爆竹是為驅走年獸，保得平安；一說古來百姓生活多疾苦，一年將往，人們祈禱來年勢運順遂、生活安康，燃放爆竹是讓爆竹聲把美好祈願帶到雲霄，讓天神聽到。
“戌吃酒”，“需吃酒”，“戌時需吃酒”意思乃說一年之中最後一頓飯要把好酒好肉都拿出來吃，以慰藉一家人一年以來的辛苦勞作。
這個重要節日，頜王府上下內外處處掛著紅燈籠，貼著鎏金紅對聯，氣派輝煌。衛兵、傭仆都著新服，新梳發，行走間臉上皆掛著滿滿笑意，仿似乎歡樂同疫病般在其間傳染開來。
王府正廳之上，頜王及王妃正坐主位，左側夏承炫、夏承漪、梅遠塵及海棠依次就座，右側褚忠、杜翀、周旭寬、盧劍庭按次就位。樂師十數人分坐主座旁側，正奏著年節時興的曲目，絲竹管弦連綿，如水波灩灩。廳中歌姬隨著聲樂翩翩舞著，體態輕盈、身形綽約，舞姿美甚。舞曲雖然這般婀娜，這時倒似無人去賞，廳中諸人自管相互攀談，隻梅遠塵、海棠臉
色暗淡，絲毫沒有半分節日喜慶。
梅遠塵坐在座上，既不去取那杯盤玲琅的多彩果脯，也無意去嚐秀色可餐的玲瓏糕點，將將坐著，坐姿無力，形容頹廢。自昨日父母離自己遠行，梅遠塵便似丟了魂魄，思慮鈍滯、五味不知。
海棠雖不是王府親眷，此刻卻也與世子、郡主同列而坐，位次便在梅遠塵左側。昨日梅遠塵看完信箋後竟突然來抱了自己，良久不肯鬆手，實令海棠始料未及。當是時梅遠塵萬念俱滅，海棠也未多想，且任由他去抱，每每事後想起，總覺異樣。海棠性本清淡，這聲色曲舞皆非所好，坐在廳中稍感局促，十分心思到有九分放在梅遠塵身上。想起夫人臨行夜把自己喚到房內，說了好一番貼己話。
“海棠，你自幼長在梅府，我向視你如己出，今你已長成落落姑娘家了，我甚感欣慰！”
自己幼時被老夫人收養，自記事起便跟在夫人身邊，夫人待自己一向親善溫厚，從未使自己有半分委屈，夏著衿、冬裹裘，哪裏有半分似尋常傭仆？
“你已是及笄之年，不覺已到了配婚的年紀，我心下實在舍你不得！”
夫人待自己如己出，自己何嚐不是視老爺、夫人如親父母，隻想一生伺奉二人，常伴左右，又何曾有過離開梅府的念想？
“你與塵兒同歲，因你出生，向不知你二人孰長孰幼。但你二人感情我自看在眼裏，他愛你敬你如親姐，你愛他憐他如親弟。隻是你當知曉，你二人終究不是姐弟兄妹，再過幾年，你們長成終究要各自嫁娶。我本想再過兩年去想，不想老爺竟遠赴安鹹履職，實在意料之外。
塵兒正當學時，自不可隨我們奔波，骨肉分離已自難免。隻是把塵兒獨個留在都城，又如何心忍。”
公子與夫人從未遠離，海棠自知如非萬般無奈，老爺、夫人又豈會做出此決定。
“隻一事想問於你，你且老實與我說來，可切莫怕羞。”
想起夫人日間諸般言語，海棠自然想到些甚麽，隻覺雙頰溫熱，心下微蕩。
“人皆有私，我不欲你日後嫁與旁人，亦不想塵兒以後另作他娶，心下自盼著，再過兩年你與塵兒兩情相悅，終成眷屬。海棠，我便是要問你，如若給你訂這媒約，你可願意？”
海棠麵紅過耳，低頭不作聲，良久始輕輕回著，“我受老爺夫人天恩，此事自當由老爺、夫人做主，海棠不敢不從”。
此刻再想起這番對答，海棠仍覺心思蕩漾，再看向旁邊的梅遠塵，諸多感情子中除卻疼惜與憐愛，自有一番別樣的情愫。
梅遠塵尚自沉浸於紛繁的往昔回憶當中，這多時且不得自拔，哪裏知道海棠一腔心思？想著爹娘此刻已行出數百裏，不知今夜當在何處落腳？年夜宴席間是不是還留著自己慣坐的位置？是不是仍燉了自己喜歡的清溪竹絲雞？往年過年，都有爹娘在身邊，唯獨今年，梅遠塵初嚐人間離別苦楚，哪知竟是這般令人心傷情悴。
“劈劈~叭叭~......劈劈~叭叭~”，爆竹之聲在都城內外各處響起，此起彼伏，不絕於耳。年三十，辭舊歲迎新春。梅遠塵始緩緩仰起頭，望向廳外天穹，此刻心間就隻一個祈願，願辭新歲留舊年......
（本章完）