張謇點了點頭，繼續說道：“吳執政在信函中說，北洋政府沒了隻不過是一個政權的交替，吳執政希望由華甫出麵，將北洋整改為北洋公黨，以政黨形式參與中央政府的國事治理。到時候華甫即是北洋公黨的領袖，不僅能保存北洋的血脈，還能憑借北洋常年累月的威望在聯合政府中獲得一席之地。”
馮國璋心有所動，他這個老派的人物當然不知道政黨的要素，不過卻知道能籍此機會一統北洋大局，成為名副其實的北洋救星和新一代的領袖。盡管他打心底裏仍然對袁世凱抱有舊情，可是國家都變成眼下這樣了，袁世凱也是病入膏盲之態，是該為自己謀取後路了。北洋內部既然貌合神離，他也不在乎背上一個叛徒的罵名，庚子國難時南方早有聯省互保的先例，如今自己要保的不止是江蘇，還有北洋在中國的延續。
“北洋公黨......說起黨派，以前是朝廷最忌諱的物什，如今居然讓西方人弄得如此露骨。難道這就是所謂的時代潮流？”他感歎的說了一句。
“我們都老了，很多看似新奇的玩意再國內早已不算稀奇。華甫老弟，南北之局的走向全在你一人身上呀。”張謇加重語氣說道。
“此事關於大體，容我思量一些時日，不如四哥就暫且住在府上，也方便及時磋商新的意見。”馮國璋雖然心有所動，不過總不能立刻答應下來，他還要試探一下手下們的態度，否則一旦自己響應吳紹霆的邀請，倒頭來卻弄得眾叛親離反而得不償失。
“這樣吧，稍後我回一封電報到梧州，看看能否與華甫達成更密切的聯絡方式，這樣對大家都有好處。”張謇看得出來，既然馮國璋願意留自己在府上，已經說明對方的態度，索性先為南北雙方搭建一座更牢靠的橋梁。
“如此甚好。”馮國璋欣然的點了點頭。“哦，對了，還有一事要請教四哥。”
“華甫請講。”張謇問道。
“聽聞吳執政年不過而立，身邊隻有一位正室相伴，而且還因意外雙目失明，不知吳執政可有再置佳緣的心思呢？”馮國璋試探的說道。
“吳執政之妻正是我的侄女，據說二人一直和睦相愛，而吳執政又是關心國事之人，並沒有太多兒女之情的意圖。難不成華甫有聯姻之意？”張謇如實的說道，雖然他知道此事必然是馮國璋意圖增進與吳紹霆的關係，但馮國璋以張小雅失明為由讓自己很不高興，吳紹霆小兩口的情誼那可是有目共睹的，而且張家的勢力豈容他人瓜分？
“原來是四哥的親家，真是冒昧了，”馮國璋連忙打了一個哈哈，“說來弟之胞兄膝下有一小女，年方十五，過冬之後即是十六妙齡，七歲便學習書畫琴棋，雖然不成氣候但也算得上知書達理，生得也甚是水靈端芳。若是能與吳執政結為親家，兼之又能與四哥攀上親交，這可是一樁難得的美事。”
“我明白了。”張謇緩緩的點了點頭，心裏隻犯嘀咕：我都說了吳紹霆沒有再娶之意，這馮華甫還真是橫下心意做這門打算，不過也好，親家總比外家好，日後尚且能與北洋公黨引為互援，再國會更有力量。隨即他又道，“此事華甫放心，我一定會與吳執政細心一談。”
“如此弟就安心了。”馮國璋笑道。
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總統府侍從處主任王從文敲了敲總理辦公室的大門，然後推門而入。
段祺瑞正站在靠窗的位置，並沒有回過身。王從文恭恭敬敬的道：“總理，日本公使日置義先生到了。”
段祺瑞微微頷首，歎息的說道：“請他進來吧。”
王從文應了一聲，然後又退了出去，片刻過後引著一位身穿合體禮服的中年人走了進來。中年人體態微胖，留著一摞革新之後日本流行的寬胡須，他禮節性的向段祺瑞的背影鞠了一躬，然後用憋足的中國話盡量客套的問好道：“總理閣下近日可好？”
段祺瑞慢條斯理的轉過身來，示意王從文帶上大門，歎息的說道：“我能有什麽好的？”
日置義故作尷尬的一笑，說道：“是啊，大總統病重，北洋政府麵臨重大的軍事危機。四天前傳來武漢的噩耗，隻怕讓總理閣下寢食難安呀。”
段祺瑞現在一聽到武漢告失的事情心頭就有莫名的怒火，他冷冷的說道：“我現在何止寢食難安。隻怕用不了多久我這個總理也無處安身了。”
日置義順著段祺瑞的心情歎了一口氣，接著說道：“身為中國友邦，亦是北洋政府最親密的合作夥伴，我很希望能為總理閣下目前的處境貢獻綿薄之力。不知道總理閣下今日召見在下，可有什麽需要吩咐的地方？”
段祺瑞心裏暗罵：你這老狐狸明知故問。他沉著氣說道：“自然是關於日方單方麵貸款的事情，公使先生請坐吧。我希望今日能與公使先生談好這件事，如果我們北洋政府再得不到外部的援助，中華民國遲早要拱手相讓於南方叛逆政府。公使先生應該很清楚吳紹霆是什麽人，他是一個狂熱的民族主義者，不顧國際環境三番四次的高呼排外口號，如果讓他執政中國，諸位友邦在華的利益必然會受損。”
日置義坐定之後，默默聽完了段祺瑞的話，慢條斯理的頷首一番，卻說道：“我知道貴國政府目前的處境，也很清楚一個有排外心裏的領導人會對我大日本帝國造成何等影響。不過我也希望總理閣下能體諒目前的國際形勢，歐洲戰火一觸即發，英國人與德國人形同水火，而做為英國在遠東地區的盟友，我們大日本帝國也麵臨極大的壓力。”
段祺瑞早就預見到德國與日本之間的矛盾，雖然這層窗戶紙到現在誰也沒有捅破，可事實就是事實。眼下日本正在向旅順要塞秘密的增派兵力，而歐洲的大戰早已經頻臨爆發，此時此刻列強都無暇全力顧慮遠東的爭鬥，隻能尋找更密切的合作夥伴。
日本與英國的關係有目共睹，隻是日本做為新興的列強，國內實力並沒有那麽雄厚，理應爭取所有資源應付戰爭的需要，可仍然在這個時候選擇向岌岌可危的北洋政府貸款，足見要從北洋政府身上獲得利益不會小。
“我明白，不過話又說回來，條款中第五號內容也實在欺人太甚，你們擬出這樣的條款究竟是何居心？”段祺瑞冷冷的質問道。
“其實總理閣下完全沒必要把目光放在這份協議的負麵上，您應該這麽去想，我們大日本帝國與中華民國提交更為密切的合作，從軍事到治安，從土地到鐵路，隻有親密無間的合作才能挽回中華民國目前的危急處境，難道不是嗎？”日置義狡猾的說道。
“我不喜歡多說廢話，隻問你一句，第五號內容必須做出修改。前四號內容已經給足了日方便宜，滿洲的鐵路和所有稅政，這可是與其他列強簽訂條約裏麵前所未有的。我連這些都可以一字不改，但第五號內容......”段祺瑞強調的說道。
“總理閣下，”日置義提高了音量說道，“或許你還不明白，北洋政府現在能從我們大日本帝國獲得貸款，做為交易並不是我們能要什麽，而是貴國能給我們什麽？如果總理閣下連這樣的承諾都無法決定，我們日本何必要承擔這麽大的貸款風險？還不如把經費用在應付歐洲局勢上麵，或者......與南方建立新的關係上麵！”
段祺瑞怔了怔，他第一次感到史無前例的壓力，自己之所以還能撐起北洋政府這層空皮囊，正是寄希望於列強的支持。要是列強都轉而南下支持執政府，北洋最後一絲希望算是徹底破滅了。他知道日置義現在完全掌握主動權，這個談判早就是毋須掙紮的結果。
“總理閣下，如果你願意無條件簽署這份協議，我以我個人的名義向您保證，一定會盡快說服俄國公使和英國公使，或多或少在某些方麵繼續站在北洋政府的立場上。您想想，這可是一舉多得的好事。”日置義進一步誘說道。
段祺瑞一臉沉思，他現在猶豫的不是條約，而是自己心理的道德底線。他不是傻子，是明白袁世凱為什麽一直不敢簽署這樣的條約，對於自己而言一旦簽下去，不能力挽狂瀾那就是徹徹底底身敗名裂。
“時間越久，就算我們大日本帝國可以等，英俄兩國隻怕也不會等了。總理閣下如果還是拿捏不定，索性在下就先行告退，由總理閣下慢慢考慮吧。”日置義慢條斯理的說道，作勢站起身來準備告辭。
“等等，不必那麽麻煩了。”段祺瑞深深吸了一口氣，心裏已經做出了最終決議，換句話說，他現在還有什麽選擇的餘地？“下午安排簽署協議，這份協議我們雙方必須嚴格保密。”
“閣下果然做出了明智之舉，這份協議中日雙方自然都要保密。”日置義露出了一個勝利者的得意笑容。
從總理府出來，日置義乘上一輛轎車，轎車裏麵早已經坐著另外一個身穿考究的年輕人。在日置義坐定之後，這位年輕人畢恭畢敬的用日語詢問道：“閣下，交談的怎麽樣了？”
日置義用日語回答道：“竹本君，以目前北洋政府的處境，自然是毫無懸念的。”
竹本滿意的點了點頭，隨後又說道：“可是，閣下私自與北洋政府簽署這份協議，如果帝國內閣不同意，豈不是開了一張空頭支票？而且這份條約很多內容隻怕與英國、俄國在遠東利益有衝突，傳出去畢竟不是好事。再者，內閣已經不看好北洋政府了，他們就像是苟延殘喘的老獸，把資源投放在他們身上著實太不明智。”
日置義漫不經心的笑道：“內閣方麵我會親自去解釋，至於這份協議是不是空頭支票，我們姑且可以走一步看一步，主動權可掌握在我們手裏。中國有一句俗話，雞蛋不能放在同一個籃子裏，所以我當然不會隻把希望寄托在北邊。”
竹本疑惑的問道：“閣下，您的意思是......”
日置義說道：“竹本君，我打算委托你去一趟南方，在這個時候我們應該兩邊下注了。”
竹本恍然的點了點頭，露出一個笑容說道：“我明白了。如果是這樣的話，索性我明天就立刻動身吧。”
日置義頷首認同的道：“沒錯，我們手裏的時間可不多了。”