樂陵城的火是天騎營放的。
孫霸拜訪逢約不久，樂陵倉傳來警訊；逢約道聲失陪，急著去整頓城防，組織人馬救援，孫霸隨即展開行動，二十名天騎營士卒散到城內，製造混亂，他率八十名趨到南門。
南門守衛和他們照過麵，對青兗來的客人也沒戒備。孫霸親熱地和他們搭起訕，又拿出幾匹絲絹分發，借故滯留在城門附近。
沒多久，城內守軍大部出城，前去救援樂陵倉，天騎營士卒開始四處放火，製造騷亂，孫霸動手了。
城內留有一千五百守軍，南北東三個城門各有兩百，其餘的由逢約督率，在西門集結戒備。兩百守軍，如何禁得住八十天騎營士卒的突然襲擊。連弩一通狂射，天騎營士卒風卷殘雲般掃蕩了南門守軍，隨即打開城門，發出訊號。
天騎營大部從南門外的小樹林裏衝出來，快速進城，站穩腳跟。韓彭和東路軍大部則從十幾裏外的黃河故道裏冒出，趕來接應。
城裏火起，矗立在西門城樓上的逢約倏然驚醒：泰山新義軍樂陵倉取糧——樂陵倉亂、青兗刺史府來人請托——城內騷亂。。。樂陵倉、樂陵城被青兗兩州聯合新義軍算計了。
顧不得震駭，逢約匆忙集結全城郡守兵反撲南門。郡守兵和禁軍相比有差距，和新義軍精銳天騎營相比更有差距；一千多人對陣五百，別說反撲，即使自保都勉強。
急切之下，逢約號令全城動員，再次集結了五六千鐵匠、鹽工、皮革匠，他試圖依靠人數優勢將天騎營趕出城。這個時候，正是城內火頭燃燒最熾烈之時，也是石青等知道樂陵城有變之時。
樂陵城火起，各方反應不一。反應最迅速的是有所準備的新義軍。石青下令轉守為攻，放火阻斷樂陵倉出路後，將麾下兩千人馬分成三股，黏上對手。
最尷尬的是石青對麵的禁軍，他們不知是該救援樂陵倉還是救援樂陵城，事實上，任何一處他們都無法救援，留給他們的選擇隻有一個——擊敗對麵之敵。
逢約率領幾千青壯匠戶趕到城南，新義軍東路軍也堪堪趕到；雙方上萬人對陣樂陵城內。韓彭正欲下令，剿殺敵軍之即，陳然阻止道：“稍帶片刻，容我和逢約說兩句話。”
陳然對逢約說道：“逢將軍。汝亦是寒庶出身，怎忍心把無辜匠戶送上死路？”
逢約慨然：“逢敵搏殺，衛護鄉梓，義所當為；何來送死一說？”
陳然嗤笑：“樂陵倉萬餘禁軍尚且不敵，幾千匠戶豈能力挽狂瀾？將軍意氣用事，將幾萬民眾卷入戰火，無辜橫死，實乃大罪！”
逢約猶豫一陣，昂聲回答：“大丈夫寧可戰死，豈能束手就縛！逢某唯願玉石皆焚。”
陳然道：“何來受縛一說？將軍可帶親眷子弟離去，新義軍絕不攔阻；異日若欲帶兵收回，也由得將軍，今日卻不能驅使無辜之人。將軍以為如何？”
逢約躊躇道：“你說話當真？”
韓彭接口道：“汝家人子弟可隨汝去，其他人卻是不能。哼哼。汝需明白，新義軍顧惜城內無辜匠戶，可不介意砍下汝項上人頭。”
城裏鬧出諾大動靜，援軍卻遲遲不到，逢約預感不妙。值此時刻，能護得家人安全便是萬幸，反敗為勝純是奢望。逢約黯然收拾了行囊，帶百十親眷子弟由北門出，回轉家鄉渤海。新義軍徹底占據樂陵城。
樂陵城是大城，有一兩萬禁軍家眷，還有兩三萬匠戶極其家眷；鎮製降兵，維持治安，是件很麻煩的事，幸好，石青早有準備，五千青壯不是來上陣衝殺，而是來維持治安的。
城外的禁軍最終決定回撤，救援樂陵城；可這時候，孫霸正在布置城防，韓彭率三千人馬出城迎戰來了。他們已沒有任何機會奪取樂陵城。
“勝了！我們勝了。。。”祖鳳大聲歡呼，鳳尾槍歡快舞動，白夜踏著輕巧的碎步靠向黑雪。
“勝了。。。”石青身子一軟，差點栽倒馬下。這一仗，從頭至尾他表現的都是輕鬆鎮靜，可誰知道他心裏有多緊張？這一仗，隻能勝不能敗。敗了，不僅關係新義軍的士氣，更關係到二十多萬難民的生存。為了這些難民能熬過冬天，他不惜打廢新義軍。
終於勝利了！
稍一鬆馳，疲憊就象大山一樣襲上來，他終於有些承受不住，身子慢慢從馬背滑落，一骨碌滾倒在雪地上。
“青子哥哥！”祖鳳驚呼，騰鞍飛起，惶急地撲過來，猝不及防之下，一頭栽在石青身上。可她顧不上這些，隻是關切地問：“青子哥哥！你怎麽啦。。。”
“沒事！”石青驀地探出手，用力攬住祖鳳細腰，笑道：“我太高興了！”
祖鳳稍稍一掙，沒有掙脫，幹脆向石青懷裏拱了拱，興奮地絮叨：“大部分敵軍都投降了，隻有幾百人跑了。。。這一仗可真艱難，可我們還是勝利了。。。”
此時的祖鳳就像個幸福的小女孩，嘰嘰呱呱說個不停，似乎想將心中的快樂通通倒出來與人分享。
祖鳳不停地說，石青靜靜地聽，兩人偎在殘雪泥水中，忘記了寒冷，忘記了肮髒；仿佛置身於最美妙的仙境。
不知過了多久，有馬蹄聲越來越近，左敬亭跑過來稟道。“石帥！鋒銳校尉遣人回稟軍情。。。”
被他一嚷，祖鳳豁然驚醒，整個人羞得倏地跳起來，倉惶躲開去。石青抬起上半身，坐在雪窩裏，瞅瞅天色，已到了午後，隨即問道：“差不多三個時辰了，王龕可是拿下了樂陵倉？”
一個軍士上前行禮道：“算是拿下來了。。。”
“算是！”石青一骨碌站起，惱怒地盯視著對方。自己以少博多，打得這麽苦；就是為了讓王龕有局部兵力優勢。可他打到現在，竟然還有尾巴沒解決。
軍士慌忙稟道：“敵軍大部潰散，或死或降；唯有幾百殘餘，逃進了草料倉，他們說，隻有見到石帥，才會投降。否則，寧死不降！”
石青一聽越發怒了，投降還有這麽刁鑽的？豈不是找死！王龕連這種情況都應付不了？
軍士解釋道：“我軍傷亡很大，弟兄們殺紅了眼，他們擔心，投降後會被當場砍死。”
“擔心？”石青不解：“他們就不擔心新義軍攻進去？還是你們攻不進去？”
軍士再次解釋道：“草料倉內有一千匹戰馬，他們以戰馬相要挾，我軍若是攻打，他們就先殺死戰馬。”
“一千匹戰馬！”石青霍然動容，鏖戰半日，輕騎營戰馬折損過半，禁軍精騎同樣折損嚴重，沒剩多少戰馬，奪下樂陵倉後，糧食、兵甲，新義軍有了，唯獨缺戰馬，沒想到樂陵倉裏竟然還有一千匹。
“好啊！我們願意接受投降。鳳兒，走！一起看看。”石青精神一振，翻身上馬。隨口問道：“對方帶頭的叫什麽名字？”
“他叫呂護！說是樂陵倉倉督。”軍士回答。
“呂護！”石青眉頭皺了起來。
“哎呀！是他！這人好厲害，我不是對手。”搶城門之時，左敬亭和呂護交了幾次手，呂護的身手給他留下很強烈的印象。得知呂護願降，左敬亭樂了。“哈哈，新義軍又要添一員大將了。。。”
“高興什麽！”石青嗬斥一聲，隨口吩咐了幾句。
左敬亭一呆，疑惑道：“石帥！這人殺了太可惜。。。”
石青眼睛一瞪。“你懂什麽？這年代，南方不少文士，北方不缺猛將。而南北雙方欠缺的都是忠誠義士。一個不知忠義的降將，殺了也就殺了。可惜什麽！”
“哦。。。屬下遵命！”左敬亭飛奔離去，先去布置。
石青和祖鳳並綹前往樂陵倉。祖鳳有些疑惑，輕抖著馬韁，問道：“青子哥哥，按你這般說法，以後新義軍還受降嗎？”
“受降！當然受降！隻是，像呂護這樣的人，即使投降，我也不會接受。”
“為什麽？”
“因為立場！我和他立場不同！”
“立場？”祖鳳越聽越糊塗，秀眉微微蹙起。
“立場是人持身之所在，也可以稱作身份。一個人來到世間，會在命運的安排下擁有自己的立場。譬如鳳兒，生來便是祖家的女兒，這不由你選擇，無論先祖帶給你的是榮耀還是恥辱，你都必須接受，這一生你注定是祖家的女兒，所作所為，必須與祖家利益相符。否則，便是叛逆。”
祖鳳若有所思地點點頭，旋即道：“這又如何？與受降有關嗎？”
“有！”石青截然道：“每個人因身份不同，立場也就不同；但是，你、我、新義軍，還有許許多多的人，擁有一個共同的身份，一個共同的立場。那就是——我們是漢人！這是我們最基本的身份，是不容擅改的立場。一個人若能記住自己的身份，恪守自己的立場，他會獲得無數尊重。如祖士稚公，不僅得到南北漢人的尊重，也獲得了敵人的尊重，還會被後人永遠尊重。。。”
“。。。呂護是胡人，這是命運安排給他的立場，在這個年代，他的立場與我們漢人針鋒相對，互為敵視。他越是驍勇，越是善戰，對我們危害越大；所以，我不僅不接受他的投降，還要殺了他！”
石青語氣淡然，但其間透出的冷意，恍如死神一般，漠視生命，漠視殺戮。祖鳳聽了有些害怕，辯解道：“對於四方狄夷，可以王道教化之，一味殺戮，隻怕有傷天和。。。”
“鳳兒，你知道我們的先人是怎麽馴服野獸的嗎？”
石青沒有直接回答，問了一個不相幹的問題，他沒準備從祖鳳那得到答案，自顧解釋道：“先人們馴服野獸，是先把野獸關在籠子裏，餓得它們沒有咬噬之力，沒有撕抓之力，然後放出來；用鞭子一鞭子一鞭子的教化。就這樣，有了豬狗牛羊等家畜。。。若是用書籍、知識教化野獸，隻會讓野獸更狡詐更危險。你看看如今的北方大地，就是王道教化出來的野獸之天下，教化他們的漢人呢？成了流民，成了奴仆，成了乞活。。。”
“對野獸以禮相待，那是愚蠢！對待他們，隻能是以血還血、以牙還牙、以殺戮還殺戮！”最後幾句，石青說得又快又急，似乎觸及到心事，憤怒的呐喊從唇齒間不斷迸出。
發泄了一陣，石青喘了幾口粗氣，語氣緩和下來，慢慢說道：“這是一個血腥年代，不容仁慈存在。為了我的族人，我隻能選擇狹隘。。。”