古代的通信技術十分落後，而戰爭形勢往往瞬息萬變，故皇帝對遠征的將帥實行遙控，一般是不適宜的。但是，軍事上十分保守和怯弱的趙宋皇朝，又將遙控視為防範武將、維護皇權的家規。有時，甚至連作戰的陣圖都須皇帝親授，前線每一項軍事行動都須稟命而行，把將帥們隨機應變的主動權剝奪幹淨。
宋代最快速的馬遞是金字牌，用一宋尺多長的朱漆木牌，上寫金字：“禦前文字，不得入鋪。”用驛馬接力傳送，不得入遞鋪稍事停留。凡皇帝發下急件，用金字牌傳遞，日行五百宋裏。臣僚發給朝廷急件，另用“急遞”，日行四百宋裏。事實上，紙麵規定日行四、五百宋裏的速度往往達不到，這是由戰爭、道路條件、氣候等多種因素造成的。嶽飛自鄂州或前方發往“行在”臨安府的急遞奏狀，行程須十日以上；臨安府行朝用金字牌傳遞詔令，一個來回，約需二十日左右。鑒於如此長的往返時間，宋高宗在手詔中也曾說“朕不可以遙度”、“兵難遙度”等語。但是，為了貫徹他的意圖，有時又非“遙度”不可。
宋廷命李若虛製止嶽飛出師未成。宋高宗便又命令嶽飛在攻占蔡州和淮寧府後，於閏六月底終止軍事行動，“輕騎一來相見”。嶽飛卻繼續提兵北上，長驅中原，使宋高宗和秦檜惶惶不可終日。
宋高宗對戰爭前途心存兩怕，一怕全勝，二怕大敗。如果全勝，則武將兵多、功高而權重，會威脅皇權。盡管嶽飛再三真心誠意地表示，北伐成功後要解甲退隱，宋高宗總是疑神疑鬼。在他看來，嶽飛紹興七年自行解職，奏請建儲等事，不是證明嶽飛居心叵測嗎？倘若大敗，則宋高宗有可能成為階下之囚，欲為臨安布衣而不可得。紹興元年以來宋軍的多次勝利，也不可能根除宋高宗的恐敵頑症，他始終對金方的力量估計過高，對自己的力量估計過低。嶽家軍節節推進，宋高宗在深宮中反而惴惴不安，因此，他在手詔中再三叮嚀嶽飛，要避免與完顏兀術（宗弼）大軍決戰，“全軍為上”，“占穩自固”，“必保萬全”。
秦檜身為奸細，與抗金事業勢不兩立。然而兩個多月以來，各戰場傳來的是或大或小的捷報，而無敗報，這使他更急於要從中破壞。秦檜搗鬼有術，然亦有限，單憑他以三省、樞密院的省劄發號施令，對嶽飛、韓世忠等官高權重的將帥並無多大約束力。根據若幹年來形成的慣例，惟有宋高宗的親筆手詔，才對將帥們具有更大的約束力；而宋高宗手詔也並非他個人的作品，往往是由他和宰執大臣一起商量，並由他們為之起草。
到七月上旬，秦檜對各戰場動態有一個基本了解。宋、金兩軍在東部和西部戰場處於拉鋸或膠著狀態，進展不大。中部戰場的張俊已經撤軍，惟獨嶽家軍卻長驅猛進，攻勢淩厲。顯然，對金戰局的成敗，係於嶽家軍之進退。秦檜看準時機，也透徹地了解宋高宗的心理，迫不及待地向宋高宗提出班師的建議，理由是嶽飛“孤軍不可留”。他還唆使殿中侍禦史羅汝楫上奏說：
“兵微將少，民困國乏，嶽飛若深入，豈不危也！願陛下降詔，且令班師。”
班師，一不至於大敗，二不至於全勝，正中宋高宗下懷。於是，宋高宗在七月八日或稍後，即與郾城之戰大致同時，發出了第一道班師詔。
嶽飛在七月五日，即郾城之戰前夕，上奏報告梁興、董榮、趙俊、喬握堅等部的勝利，並說：
“臣契勘金賊近累敗衄，其虜酋四太子等皆令老小渡河。惟是賊眾尚徘徊於京城南壁一帶，近卻發八千人過河北。此正是陛下中興之機，乃金賊必亡之日，若不乘勢殄滅，恐貽後患。伏望速降指揮，令諸路之兵火急並進，庶幾早見成功。”
此奏一去十餘日，並無一兵一卒進援的消息。待熬過郾城和潁昌兩次苦戰後，卻盼到一道班師詔，時值十八日，即張憲進行臨潁之戰的當天。嶽飛不願，不忍，也不肯舍棄行將到手的勝果，他沒有下令終止向開封府的進軍，而是寫了一封“言詞激切”的奏章，反對“措置班師”，他說：
“契勘金虜重兵盡聚東京，屢經敗衄，銳氣沮喪，內外震駭。聞之諜者，虜欲棄其輜重，疾走渡河。況今豪傑向風，士卒用命，天時人事，強弱已見，功及垂成，時不再來，機難輕失。臣日夜料之熟矣，惟陛下圖之。
隔了兩三日，大軍前鋒已進抵朱仙鎮，而嶽飛卻在一天之內，接連收到十二道用金字牌遞發的班師詔。這十二道詔旨全是措辭嚴峻、不容改變的急令：大軍班師回鄂州，嶽飛本人去“行在”臨安府朝見皇帝。宋高宗發詔的時間，大約是在七月十日左右，正是他得到七月二日克複西京河南府捷報之時，就急忙作出喪心病狂的決定。
嶽飛遭受了紹興七年以來的又一次政治e打擊，而這次打擊的分量要沉重得多。這個敢於藐視刀光、斜睨劍影的大丈夫，不禁悲憤地啜泣起來，他麵東朝“行在”臨安府的方向再拜，說：“臣十年之力，廢於一旦！非臣不稱職，權臣秦檜實誤陛下也。”
嶽飛終於領悟到一條真理，朝廷是決不允許他抗金成功的。他隻能作出一生中最痛心的決定，下令班師。
撤軍令自然嚴重地影響了嶽家軍的軍心和士氣。原來將士們與家屬相約，不破金軍不團圓，如今卻功敗垂成，中途折回，又有何麵目見人。嶽飛看到自己這支在強敵麵前不屈不撓、毫無愧色的雄師，居然變得行伍不整，“旗靡轍亂”，真是心如刀割，半天不說一句話，最後，他長歎一聲：
“豈非天乎！”
嶽飛夜宿荒村野寺，與部將們相對而坐，久久沉默不語，他突然發問：
“天下事竟如何？”
眾人都不願再說什麽，唯獨張憲回答：
“在相公處置耳！”
然而他的勸勉未能使嶽飛產生回師的勇氣。嶽飛的退師，使京西的百姓大失所望，很多人聞訊攔阻在嶽飛的馬前，邊哭邊訴，說：
“我等頂香盆，運糧草，以迎官軍，虜人悉知之。今日相公去此，某等不遺噍類矣！”
嶽飛含淚取詔書出示眾人，說：
“朝廷有詔，吾不得擅留！”
大軍撤至蔡州時，又有成百上千的人擁到衙門內外，其中有百姓，有僧道，也有書生。一名進士率眾人向嶽飛叩頭，說：
“某等淪陷腥膻，將逾一紀（十二年）。伏聞宣相整軍北來，誌在恢複，某等歧望車馬之音，以日為歲。今先聲所至，故疆漸複，醜虜獸奔，民方室家胥慶，以謂幸脫左衽。忽聞宣相班師，誠所未諭，宣相縱不以中原赤子為心，其亦忍棄垂成之功耶？”
嶽飛又以班師詔出示眾人，大家都失聲痛哭。最後，嶽飛決定留軍五日，以掩護當地百姓遷移襄漢。
大軍從蔡州南下，回到鄂州。嶽飛本人在七月二十七日，率騎兵二千，取道順昌府，渡過淮河，前往“行在”臨安府。他上奏說，自己“恭依累降禦筆處分，前赴行在奏事”。
第二節金兵重占河南
完顏兀術（宗弼）原以為此次戰爭敗局已定，他夜棄開封府後，正準備渡過黃河，有個北宋時的無恥太學生卻要求進見，對完顏兀術（宗弼）說：
“自古未有權臣在內，而大將能立功於外者。以愚觀之，嶽少保禍且不免，況欲成功乎！”
完顏兀術（宗弼）經此人提醒後，決定暫不過河。他想起被殺的族叔完顏撻懶（昌）為金朝留下了奸細秦檜，決定加以利用。完顏兀術（宗弼）在迭遭挫敗之餘，開始了從主戰派到主和派的轉變。
嶽飛撤兵的消息被證實後，完顏兀術（宗弼）喜出望外，立即整軍卷土重來。在前一階段的戰爭中，完顏兀術（宗弼）很不信任原偽齊降附的兵痞，除李成外，如孔彥舟之流“隻是單馬隨軍，並無兵權”。此時才利用了孔彥舟、徐文等人。完顏兀術（宗弼）以孔彥舟為前鋒，重新回軍開封府。
嶽飛在前沿尚留下少量部隊，是為掩護河南百姓南遷，並且接應大河以北梁興等軍撤退者。他們在兵力單薄，士氣受挫的情勢下，難以抵擋金方大軍的進攻。孔彥舟襲鄭州時，曾夜劫中牟縣敵營的準備將劉政不幸被俘。留駐西京河南府登封縣（今河南省登封市）的孟邦傑，守汝州的郭清、郭遠等軍，也接著敗退。
八月上旬，金朝翟將軍率部包圍淮寧府。新任知州趙秉淵一掃昔日的怯戰心理，勇敢地進行抵抗。嶽飛派遣李山和史貴的部隊，劉錡派遣韓直的部隊，內外夾攻，打敗金軍。他們結束了嶽家軍第四次北伐的最後一戰，然後撤兵。嶽家軍作戰仍十分勇猛。小軍官楊興率領幾十人，在淮寧府沿河同數百散騎接戰。楊興左臂中六箭入骨，“猶堅力向前”，從上午苦戰到下午，金軍死傷累累，最後被迫遁走。
嶽家軍的班師，使整個戰局發生逆轉。八月，韓世忠因久攻淮陽軍不克，也在宋廷的命令下撤軍了。
宋高宗得到嶽飛郾城之戰的捷報，特別是接到他七月十八日反對班師的上奏後，又略為回心轉意。七月二十五日，即嶽飛班師後幾天，楊沂中的殿前司軍奉命自“行在”臨安府開赴淮南西路。宋高宗接著又發手詔，改令嶽飛“且留京西，伺賊意向，為牽製之勢”。此類手詔當落筆之際，其實已成廢文。八月中旬，楊沂中軍到達宿州，以五千騎兵夜襲臨渙縣（今安徽臨渙）柳子鎮，卻不見金兵蹤影。他得知金方以重兵埋伏於歸路，“遂橫奔而潰”。金軍乘勝占領宿州，因當地百姓歡迎過宋軍，遂恣意報複，大肆屠戮。
紹興十年的宋金大戰，從順昌之戰開始，至宿州失陷告終。宋高宗和秦檜的戰略指揮，幫助了金軍重占河南之地，使宋軍屢次大捷的輝煌戰果毀於一旦。
嶽飛前往“行在”臨安府的路途已走了大半，又不斷接到宋高宗前後自相矛盾的手詔，還有秦檜以三省、樞密院名義遞發的省劄。盡管來回更改，最後仍是令他“疾馳入覲”，“赴行在奏事”。他對此類詔劄，隻能報以苦笑。當嶽飛不斷聽到中原傳來的意料中的凶耗，不由悲憤地說：
“所得諸郡，一旦都休！社稷江山，難以中興！乾坤世界，無由再複！”
嶽飛以本軍單獨完成北伐的希望至此徹底幻滅。他八月到行朝，不願再說廢話，隻是一心一意力請解除軍務。嶽飛還懇辭新加的少保官銜。他痛切地說，“比者羯胡敗盟，再犯河南之地，肆為殘忍，人神共憤”。“今則虜騎寇邊，未見殄滅，區區之誌，未效一二。臣複以身為謀，惟貪爵祿”，“萬誅何贖”！
在潁昌大戰中，嶽雲“功先諸將”，但嶽飛按照慣例，不予上報。宋廷查明後，承認“顯賞未行，殊非國典”，將嶽雲升遷左武大夫、忠州防禦使。其升官製詞說，“成功行封，猶有遺者”，“大帥之子，能以勇聞。比從偏師，親與敵角，刈旗斬將，厥功為多”。嶽飛仍然上奏力辭，說“父之教子，豈可責以近功”。“賞典過優，義不遑處”。
宋高宗針對嶽飛辭職的回詔說：
“未有息戈之期，而有告老之請。雖卿所誌，固嚐在於山林；而臣事君，可遽忘於王室？所請宜不允。”
盡管猜忌已甚，隻因“未有息戈之期”，宋高宗還不敢順水推舟地削奪嶽飛的兵柄。
嶽飛無可奈何地返回鄂州。戰事看來尚須進行，結果無非是今日收複一地，明日又放棄一地，養敵殘民，無補國事。捐軀者血沃中原，肉肥廣野，作出了慘重的犧牲，自己的祖國卻南北分裂如故。嶽飛每念及此，真是心如刀割。
第三節北方抗金義軍的失敗
宋朝的正規軍撤退了，而北方的愛國軍民卻依然在敵後苦鬥。
李寶軍在開德府一帶被金將徐文所敗，被迫向南方轉移。抗金義軍在廣濟軍奪取金人的綱船隊，虜獲很多銀、絹、錢、糧，乘船沿運河南下。到達徐州（治彭城，今江蘇徐州市）時，李寶依曹洋的建議，襲擊一支前往增戍的金軍，殺敵無數，捉住七十餘人當活口。這支義軍途經金朝前沿要塞淮陽軍時，有賈姓知軍率數十騎追來，問為何人，李寶說：
“我曹州潑李三也，欲歸朝廷耳！”
他引弓一發，賈知軍應聲中箭墜馬。李寶率部兵到達楚州後，將七十多名俘虜交付韓世忠。韓世忠殷勤款留，李寶截發大哭，表示一定要還歸嶽家軍。韓世忠隻好寫信征詢嶽飛的意見。嶽飛回複說：
“是皆為國家報虜，何分彼此。”
於是、李寶就在韓世忠軍中正式任職。
在京東，襲慶府奉符縣（金改為泰安州，今山東泰安市）“卒徒”張貴領導的抗金義軍，被金將王伯龍所鎮壓。
鎮守西京河南府的李興軍，屢次挫敗金將李成的反撲。李成無可奈何，請求完顏兀術（宗弼）增援了大批軍馬。紹興十年九月，李興因眾寡不敵，放棄河南府城，轉移到永寧縣白馬山寨。李成在冬季圍攻山寨，李興揮兵夜焚敵營，一直追殺過洛水以北十八宋裏，直至福昌縣三鄉鎮（今河南三鄉），連戰克捷，李成逃竄，奔回河南府。紹興十一年（公元1141年）六月，李興組織幾萬軍民南撤，在大章穀打退金朝幾千騎兵的邀擊，曆盡艱辛，直抵鄂州。宋廷命李興擔任左軍同統製，成為牛皋的副手。
梁興、趙雲等人聞知大軍班師後，不肯渡河南撤，仍在大河以北與金軍作戰。他們轉戰各地，在大名府、開德府一帶，截取了金朝山東路的金、帛綱，河北路的馬綱。梁興、趙雲等人出生入死，迭挫強敵，飽經磨難，在紹興十一年或紹興十二年（公元1142年）初，殺回鄂州。
河北抗金義軍控製下的冀州和北京大名府，也相繼被金軍攻破。
王忠植所率抗金義軍，奉川、陝宣撫司之命，轉移至陝西，解救被圍的慶陽府（治安化，今甘肅慶陽縣）。他率部途經延安府（治膚施，今陝西延安市）時，不幸被叛將趙惟清所俘。金軍將王忠植押到慶陽城下勸降，他大聲疾呼：
“我河東步佛山忠義人也，為金人所執，使來招降。願將士勿負朝廷，堅守城壁，忠植即死城下！”
金朝元帥右監軍完顏撤離喝（杲）大怒，王忠植披襟高喊：
“當速殺我！”
遂慷慨就義。
北方很多愛國軍民臨危不懼，以“勿負朝廷”互相勉勵。然而宋高宗和秦檜控製下的宋廷，卻置故土遺民於不顧。北方廣大的抗金義軍，因缺乏正規軍的支援，與金朝軍力對比懸殊，終於陷於失敗。
第四節三援淮西
金朝都元帥完顏兀術（宗弼）在紹興十年戰爭的最後階段，得到便宜，又趾高氣揚起來。紹興十一年春，他以重兵突入淮南西路。由於以往戰事中的損兵折將，此次金軍入侵，名為十三名萬夫長的編額，其實隻有九萬餘人，兵勢非複往年之盛。
宋朝在淮南西路有三支大軍，淮西宣撫使張俊有兵八萬人，淮北宣撫副使楊沂中有兵三萬人，淮北宣撫判官劉錡有兵約二萬人，總兵力超過其他各大戰區，完全足以抵禦金軍的進攻。但是，宋高宗每逢感到軍情緊急時，最急需的將帥還是嶽飛。一道道金字牌傳遞的急件，如星飛電馳，直發鄂州的湖北、京西路宣撫司。宋高宗在手詔中用盡了甘言美語，“卿忠智冠世”，“朕素以社稷之計，倚重於卿”，“破敵成功，非卿不可”，“朝夕需卿出師之報”。驚慌失措的神態，躍然紙上。
“一聞戰鼓意氣生，猶能為國平燕趙”。嶽飛恢複故土的希冀，似乎又有點死灰複燃了。他在宋高宗手詔下達之前，就上奏請求“令臣提軍前去，會合諸帥，同共掩擊，兵力既合，必成大功”。二月四日，嶽飛又連發兩奏，說“虜既舉國來寇，巢穴必虛，若長驅京、洛”，“勢必得利”。這當然是出奇製勝的上策，中國軍事史上早有“圍魏救趙”的成功戰例。雖然金將李成帶領一萬五千多人駐守蔡州，也決非是嶽家軍的對手。但是，嶽飛素諳宋高宗的脾胃，估計到皇帝決不會接受此策，故又於當日第二奏中提出了中策。他說，“虜知荊、鄂宿師必自九江進援”，“乞且親至蘄、黃，相度形勢利害，以議攻卻”，“貴得不拘，使敵罔測”。嶽飛認為，本軍若改由蘄州和黃州一帶渡江，出敵不意，或可收腹背夾擊之效。
果然不出嶽飛所料，宋高宗看到“長驅京、洛”的奏章，當即回絕：“備悉卿意，然事有輕重，今江、浙駐蹕，賊馬近在淮西，勢所當先。”
在另一道手詔中，宋高宗批準了嶽飛的中策。
由於公文往返頗費時日，在宋高宗寫這兩份手詔前，嶽飛已於二月九日接到宋高宗在正月二十九日發出的第一份援淮西手詔，立即上奏，報告本軍“擇定十一日起發，往蘄、黃、舒州界”。這是嶽家軍第三次馳援淮西，“見苦寒嗽”的嶽飛，親率八千多背嵬鐵騎，以為前驅。
十八日，嶽家軍尚未趕到戰場，淮西的宋、金兩軍已在無為軍巢縣（今安徽巢湖市）西北的柘皋鎮，舉行了大規模的會戰。此戰的特點是兩軍的主將張俊和完顏兀術（宗弼）都未親臨戰場。張俊在名義上是主將，其實與楊沂中、劉錡各自成軍，“不相節製”，隻是各軍進退由他一人決定。王德隸屬張俊後，任都統製，張俊多少有點自知之明，故讓王德負責戰場指揮。張俊素來怯戰，他未親臨戰場，在某種意義上是成全了這次會戰。完顏兀術（宗弼）此次出兵，其副手是元帥左監軍、龍虎大王完顏突合速和五太子、邢王完顏阿魯補（漢名宗敏），而柘皋的金軍由完顏阿魯補（宗敏）、韓常等指揮，完顏突合速亦未參戰，參戰兵力估計應隻有幾萬人。
宋方有楊沂中、劉錡兩軍，另加王德所率行營中護軍的一部分，參戰兵力估汁在十萬上下，比金軍占有優勢。雙方接戰後，金兵依舊用左、右翼拐子馬奔突進擊，宋方的步兵揮長柄大斧迎戰，打敗了金軍。這也是一次激烈的鏖兵。
柘皋戰勝後，金軍退出廬州。張俊根據不確實的情報，以為敵人已經退兵，命令劉錡軍渡江回太平州，自己準備和舊部屬楊沂中“耀兵淮上”，再行班師，其實是企圖排擠劉錡，獨吞戰功。嶽飛兵臨廬州，也接到張俊的谘目，說敵軍已退，“前途糧乏，不可行師”，實際上是給這支客軍下逐客令。嶽飛明白張俊的居心，就退兵舒州，上奏宋廷，請宋高宗決定進止。
不料完顏兀術（宗弼）為了報複，用酈瓊之計，以孔彥舟作先鋒，在三月四日，即張俊令劉錡班師的前一日，已急攻濠州（治鍾離，今安徽風陽縣）。濠州的流星馬前來告急求援，方驚破了張俊的美夢，他立即召回業已南撤的劉錡軍，共同進兵北上。三月九日，張俊、楊沂中和劉錡約十三萬大軍趕至黃連埠，距濠州尚六十宋裏，便接到八日州城陷落的消息。金兵破城後，大肆燒殺剽掠，驅擄居民而去。張俊得到探報，說濠州已無金兵，又希圖去空城耀武揚威一番，以掩飾赴援不及的窘態，他命王德和楊沂中率“兩軍所選精銳”六萬人，包括二幹餘騎前往。不料遭金軍伏擊，楊沂中和王德隻身逃回，部眾大部被殲，沿途遺棄兵器和甲胄無數。在黃連埠的張俊和劉錡聞訊後，也拔寨南撤。
韓世忠奉命自楚州率軍趕到濠州時，敗局已無可挽回。金軍企圖阻遏他的歸路，韓世忠軍且戰且退，全師而還。
尚在舒州待命的嶽飛，得知戰局變化的某些消息，又接到宋高宗一份三月一日發出的手詔，令他“盡行平蕩”，“以除後患”，就統兵倍道兼程北上。行軍途中，嶽飛先後接到張俊和韓世忠兩軍的凶耗，悲憤的心情再也難以克製，一句跡近“指斥乘輿”，即責罵皇帝的話，便奪口而出：
“國家了不得也，官家又不修德！”
實際上，這正是他鬱結半年有餘的心聲。嶽飛還怒衝衝地對張憲說：
“似張家人，張太尉爾將一萬人去跎踏了。”
他又指著董先說：
“似韓家人，董太尉不消得一萬人去跎踏了。”
此類氣話無非是埋怨張俊和韓世忠兩軍“不中用”。十二日，嶽家軍抵達濠州以南的定遠縣，金軍聞風渡淮北撤。
兒戲似的淮西之戰結束了，宋軍先勝後敗，張俊負有不可推卸的責任。但他回朝後，卻反誣劉錡作戰不力，嶽飛逗留不進。宋高宗和秦檜自然完全偏袒張俊。秦檜的黨羽更是一哄而起，飛短流長，對嶽飛竭盡毀謗、中傷之能事。
第五節削除兵權
害怕諸大將久握重兵，跋扈難製，這是宋高宗和宰執們始終深藏於胸臆的隱憂。張浚和趙鼎任相時，“屢欲有所更張，而終不得其柄”。王庶任樞密副使，曾令韓世忠和張俊的部將分兵移屯，為張俊所覺察，托人向王庶傳話，表示反對。秦檜獨相後，向宋高宗“乘間密奏”，說各行營護軍目前號稱張家軍、韓家軍等，表明“諸軍但知有將軍，不知有天子，跋扈有盟，不可不慮”。宋高宗為此更“決意和戎”。罷大將兵權之事，雖醞釀多年，真欲付諸實施，其關鍵又在於“有息戈之期”。
淮西戰事雖暫時休止，陝西的爭奪正難分難解，吳磷軍直到當年九月，又贏得著名的剡灣之捷，其他地區的小仗也接連不斷。在表麵上，似並“未有息戈之期”的征象。然而宋高宗和秦檜通過各種渠道，已洞悉金方願和的底蘊，對偏安東南有了足夠的把握。七八個月前，嶽飛主動辭免兵柄，宋高宗尚無允準的膽量；如今他卻和秦檜接受範同之建議，準備主動地采取斷然措施。
三月二十一日及稍後，宋廷省出省劄，“令嶽飛先次遣發軍馬回歸”鄂州，本人由舒州往“行在”臨安府“奏事”。四月下旬，嶽飛到行朝時，韓世忠和張俊已早到六七日。宋高宗、秦檜及其心腹王次翁等十分焦急不安，隻是成天用美酒和佳肴招待韓世忠和張俊，拖延時日。嶽飛來到後，宋廷一麵繼續在西湖為之舉辦盛筵，一麵卻連夜起草製詞，發表韓世忠和張俊任樞密使，嶽飛任樞密副使，留朝任職，明升暗降，削除兵權。宋朝曆史上第二次“杯酒釋兵權”終於實現了。嶽飛保留少保的階官，其兩鎮節度使的虛銜和宣撫使、招討使、營田大使的實職同時撤銷。
古代的通信技術十分落後，而戰爭形勢往往瞬息萬變，故皇帝對遠征的將帥實行遙控，一般是不適宜的。但是，軍事上十分保守和怯弱的趙宋皇朝，又將遙控視為防範武將、維護皇權的家規。有時，甚至連作戰的陣圖都須皇帝親授，前線每一項軍事行動都須稟命而行，把將帥們隨機應變的主動權剝奪幹淨。
宋代最快速的馬遞是金字牌，用一宋尺多長的朱漆木牌，上寫金字：“禦前文字，不得入鋪。”用驛馬接力傳送，不得入遞鋪稍事停留。凡皇帝發下急件，用金字牌傳遞，日行五百宋裏。臣僚發給朝廷急件，另用“急遞”，日行四百宋裏。事實上，紙麵規定日行四、五百宋裏的速度往往達不到，這是由戰爭、道路條件、氣候等多種因素造成的。嶽飛自鄂州或前方發往“行在”臨安府的急遞奏狀，行程須十日以上；臨安府行朝用金字牌傳遞詔令，一個來回，約需二十日左右。鑒於如此長的往返時間，宋高宗在手詔中也曾說“朕不可以遙度”、“兵難遙度”等語。但是，為了貫徹他的意圖，有時又非“遙度”不可。
宋廷命李若虛製止嶽飛出師未成。宋高宗便又命令嶽飛在攻占蔡州和淮寧府後，於閏六月底終止軍事行動，“輕騎一來相見”。嶽飛卻繼續提兵北上，長驅中原，使宋高宗和秦檜惶惶不可終日。
宋高宗對戰爭前途心存兩怕，一怕全勝，二怕大敗。如果全勝，則武將兵多、功高而權重，會威脅皇權。盡管嶽飛再三真心誠意地表示，北伐成功後要解甲退隱，宋高宗總是疑神疑鬼。在他看來，嶽飛紹興七年自行解職，奏請建儲等事，不是證明嶽飛居心叵測嗎？倘若大敗，則宋高宗有可能成為階下之囚，欲為臨安布衣而不可得。紹興元年以來宋軍的多次勝利，也不可能根除宋高宗的恐敵頑症，他始終對金方的力量估計過高，對自己的力量估計過低。嶽家軍節節推進，宋高宗在深宮中反而惴惴不安，因此，他在手詔中再三叮嚀嶽飛，要避免與完顏兀術（宗弼）大軍決戰，“全軍為上”，“占穩自固”，“必保萬全”。
秦檜身為奸細，與抗金事業勢不兩立。然而兩個多月以來，各戰場傳來的是或大或小的捷報，而無敗報，這使他更急於要從中破壞。秦檜搗鬼有術，然亦有限，單憑他以三省、樞密院的省劄發號施令，對嶽飛、韓世忠等官高權重的將帥並無多大約束力。根據若幹年來形成的慣例，惟有宋高宗的親筆手詔，才對將帥們具有更大的約束力；而宋高宗手詔也並非他個人的作品，往往是由他和宰執大臣一起商量，並由他們為之起草。
到七月上旬，秦檜對各戰場動態有一個基本了解。宋、金兩軍在東部和西部戰場處於拉鋸或膠著狀態，進展不大。中部戰場的張俊已經撤軍，惟獨嶽家軍卻長驅猛進，攻勢淩厲。顯然，對金戰局的成敗，係於嶽家軍之進退。秦檜看準時機，也透徹地了解宋高宗的心理，迫不及待地向宋高宗提出班師的建議，理由是嶽飛“孤軍不可留”。他還唆使殿中侍禦史羅汝楫上奏說：
“兵微將少，民困國乏，嶽飛若深入，豈不危也！願陛下降詔，且令班師。”
班師，一不至於大敗，二不至於全勝，正中宋高宗下懷。於是，宋高宗在七月八日或稍後，即與郾城之戰大致同時，發出了第一道班師詔。
嶽飛在七月五日，即郾城之戰前夕，上奏報告梁興、董榮、趙俊、喬握堅等部的勝利，並說：
“臣契勘金賊近累敗衄，其虜酋四太子等皆令老小渡河。惟是賊眾尚徘徊於京城南壁一帶，近卻發八千人過河北。此正是陛下中興之機，乃金賊必亡之日，若不乘勢殄滅，恐貽後患。伏望速降指揮，令諸路之兵火急並進，庶幾早見成功。”
此奏一去十餘日，並無一兵一卒進援的消息。待熬過郾城和潁昌兩次苦戰後，卻盼到一道班師詔，時值十八日，即張憲進行臨潁之戰的當天。嶽飛不願，不忍，也不肯舍棄行將到手的勝果，他沒有下令終止向開封府的進軍，而是寫了一封“言詞激切”的奏章，反對“措置班師”，他說：
“契勘金虜重兵盡聚東京，屢經敗衄，銳氣沮喪，內外震駭。聞之諜者，虜欲棄其輜重，疾走渡河。況今豪傑向風，士卒用命，天時人事，強弱已見，功及垂成，時不再來，機難輕失。臣日夜料之熟矣，惟陛下圖之。
隔了兩三日，大軍前鋒已進抵朱仙鎮，而嶽飛卻在一天之內，接連收到十二道用金字牌遞發的班師詔。這十二道詔旨全是措辭嚴峻、不容改變的急令：大軍班師回鄂州，嶽飛本人去“行在”臨安府朝見皇帝。宋高宗發詔的時間，大約是在七月十日左右，正是他得到七月二日克複西京河南府捷報之時，就急忙作出喪心病狂的決定。
嶽飛遭受了紹興七年以來的又一次政治e打擊，而這次打擊的分量要沉重得多。這個敢於藐視刀光、斜睨劍影的大丈夫，不禁悲憤地啜泣起來，他麵東朝“行在”臨安府的方向再拜，說：“臣十年之力，廢於一旦！非臣不稱職，權臣秦檜實誤陛下也。”
嶽飛終於領悟到一條真理，朝廷是決不允許他抗金成功的。他隻能作出一生中最痛心的決定，下令班師。
古代的通信技術十分落後，而戰爭形勢往往瞬息萬變，故皇帝對遠征的將帥實行遙控，一般是不適宜的。但是，軍事上十分保守和怯弱的趙宋皇朝，又將遙控視為防範武將、維護皇權的家規。有時，甚至連作戰的陣圖都須皇帝親授，前線每一項軍事行動都須稟命而行，把將帥們隨機應變的主動權剝奪幹淨。
宋代最快速的馬遞是金字牌，用一宋尺多長的朱漆木牌，上寫金字：“禦前文字，不得入鋪。”用驛馬接力傳送，不得入遞鋪稍事停留。凡皇帝發下急件，用金字牌傳遞，日行五百宋裏。臣僚發給朝廷急件，另用“急遞”，日行四百宋裏。事實上，紙麵規定日行四、五百宋裏的速度往往達不到，這是由戰爭、道路條件、氣候等多種因素造成的。嶽飛自鄂州或前方發往“行在”臨安府的急遞奏狀，行程須十日以上；臨安府行朝用金字牌傳遞詔令，一個來回，約需二十日左右。鑒於如此長的往返時間，宋高宗在手詔中也曾說“朕不可以遙度”、“兵難遙度”等語。但是，為了貫徹他的意圖，有時又非“遙度”不可。
宋廷命李若虛製止嶽飛出師未成。宋高宗便又命令嶽飛在攻占蔡州和淮寧府後，於閏六月底終止軍事行動，“輕騎一來相見”。嶽飛卻繼續提兵北上，長驅中原，使宋高宗和秦檜惶惶不可終日。
宋高宗對戰爭前途心存兩怕，一怕全勝，二怕大敗。如果全勝，則武將兵多、功高而權重，會威脅皇權。盡管嶽飛再三真心誠意地表示，北伐成功後要解甲退隱，宋高宗總是疑神疑鬼。在他看來，嶽飛紹興七年自行解職，奏請建儲等事，不是證明嶽飛居心叵測嗎？倘若大敗，則宋高宗有可能成為階下之囚，欲為臨安布衣而不可得。紹興元年以來宋軍的多次勝利，也不可能根除宋高宗的恐敵頑症，他始終對金方的力量估計過高，對自己的力量估計過低。嶽家軍節節推進，宋高宗在深宮中反而惴惴不安，因此，他在手詔中再三叮嚀嶽飛，要避免與完顏兀術（宗弼）大軍決戰，“全軍為上”，“占穩自固”，“必保萬全”。
秦檜身為奸細，與抗金事業勢不兩立。然而兩個多月以來，各戰場傳來的是或大或小的捷報，而無敗報，這使他更急於要從中破壞。秦檜搗鬼有術，然亦有限，單憑他以三省、樞密院的省劄發號施令，對嶽飛、韓世忠等官高權重的將帥並無多大約束力。根據若幹年來形成的慣例，惟有宋高宗的親筆手詔，才對將帥們具有更大的約束力；而宋高宗手詔也並非他個人的作品，往往是由他和宰執大臣一起商量，並由他們為之起草。
到七月上旬，秦檜對各戰場動態有一個基本了解。宋、金兩軍在東部和西部戰場處於拉鋸或膠著狀態，進展不大。中部戰場的張俊已經撤軍，惟獨嶽家軍卻長驅猛進，攻勢淩厲。顯然，對金戰局的成敗，係於嶽家軍之進退。秦檜看準時機，也透徹地了解宋高宗的心理，迫不及待地向宋高宗提出班師的建議，理由是嶽飛“孤軍不可留”。他還唆使殿中侍禦史羅汝楫上奏說：
“兵微將少，民困國乏，嶽飛若深入，豈不危也！願陛下降詔，且令班師。”
班師，一不至於大敗，二不至於全勝，正中宋高宗下懷。於是，宋高宗在七月八日或稍後，即與郾城之戰大致同時，發出了第一道班師詔。
嶽飛在七月五日，即郾城之戰前夕，上奏報告梁興、董榮、趙俊、喬握堅等部的勝利，並說：
“臣契勘金賊近累敗衄，其虜酋四太子等皆令老小渡河。惟是賊眾尚徘徊於京城南壁一帶，近卻發八千人過河北。此正是陛下中興之機，乃金賊必亡之日，若不乘勢殄滅，恐貽後患。伏望速降指揮，令諸路之兵火急並進，庶幾早見成功。”
此奏一去十餘日，並無一兵一卒進援的消息。待熬過郾城和潁昌兩次苦戰後，卻盼到一道班師詔，時值十八日，即張憲進行臨潁之戰的當天。嶽飛不願，不忍，也不肯舍棄行將到手的勝果，他沒有下令終止向開封府的進軍，而是寫了一封“言詞激切”的奏章，反對“措置班師”，他說：
“契勘金虜重兵盡聚東京，屢經敗衄，銳氣沮喪，內外震駭。聞之諜者，虜欲棄其輜重，疾走渡河。況今豪傑向風，士卒用命，天時人事，強弱已見，功及垂成，時不再來，機難輕失。臣日夜料之熟矣，惟陛下圖之。
隔了兩三日，大軍前鋒已進抵朱仙鎮，而嶽飛卻在一天之內，接連收到十二道用金字牌遞發的班師詔。這十二道詔旨全是措辭嚴峻、不容改變的急令：大軍班師回鄂州，嶽飛本人去“行在”臨安府朝見皇帝。宋高宗發詔的時間，大約是在七月十日左右，正是他得到七月二日克複西京河南府捷報之時，就急忙作出喪心病狂的決定。
嶽飛遭受了紹興七年以來的又一次政治e打擊，而這次打擊的分量要沉重得多。這個敢於藐視刀光、斜睨劍影的大丈夫，不禁悲憤地啜泣起來，他麵東朝“行在”臨安府的方向再拜，說：“臣十年之力，廢於一旦！非臣不稱職，權臣秦檜實誤陛下也。”
嶽飛終於領悟到一條真理，朝廷是決不允許他抗金成功的。他隻能作出一生中最痛心的決定，下令班師。
撤軍令自然嚴重地影響了嶽家軍的軍心和士氣。原來將士們與家屬相約，不破金軍不團圓，如今卻功敗垂成，中途折回，又有何麵目見人。嶽飛看到自己這支在強敵麵前不屈不撓、毫無愧色的雄師，居然變得行伍不整，“旗靡轍亂”，真是心如刀割，半天不說一句話，最後，他長歎一聲：
“豈非天乎！”
嶽飛夜宿荒村野寺，與部將們相對而坐，久久沉默不語，他突然發問：
“天下事竟如何？”
眾人都不願再說什麽，唯獨張憲回答：
“在相公處置耳！”
然而他的勸勉未能使嶽飛產生回師的勇氣。嶽飛的退師，使京西的百姓大失所望，很多人聞訊攔阻在嶽飛的馬前，邊哭邊訴，說：
“我等頂香盆，運糧草，以迎官軍，虜人悉知之。今日相公去此，某等不遺噍類矣！”
嶽飛含淚取詔書出示眾人，說：
“朝廷有詔，吾不得擅留！”
大軍撤至蔡州時，又有成百上千的人擁到衙門內外，其中有百姓，有僧道，也有書生。一名進士率眾人向嶽飛叩頭，說：
“某等淪陷腥膻，將逾一紀（十二年）。伏聞宣相整軍北來，誌在恢複，某等歧望車馬之音，以日為歲。今先聲所至，故疆漸複，醜虜獸奔，民方室家胥慶，以謂幸脫左衽。忽聞宣相班師，誠所未諭，宣相縱不以中原赤子為心，其亦忍棄垂成之功耶？”
嶽飛又以班師詔出示眾人，大家都失聲痛哭。最後，嶽飛決定留軍五日，以掩護當地百姓遷移襄漢。
大軍從蔡州南下，回到鄂州。嶽飛本人在七月二十七日，率騎兵二千，取道順昌府，渡過淮河，前往“行在”臨安府。他上奏說，自己“恭依累降禦筆處分，前赴行在奏事”。
第二節金兵重占河南
完顏兀術（宗弼）原以為此次戰爭敗局已定，他夜棄開封府後，正準備渡過黃河，有個北宋時的無恥太學生卻要求進見，對完顏兀術（宗弼）說：
“自古未有權臣在內，而大將能立功於外者。以愚觀之，嶽少保禍且不免，況欲成功乎！”
完顏兀術（宗弼）經此人提醒後，決定暫不過河。他想起被殺的族叔完顏撻懶（昌）為金朝留下了奸細秦檜，決定加以利用。完顏兀術（宗弼）在迭遭挫敗之餘，開始了從主戰派到主和派的轉變。
嶽飛撤兵的消息被證實後，完顏兀術（宗弼）喜出望外，立即整軍卷土重來。在前一階段的戰爭中，完顏兀術（宗弼）很不信任原偽齊降附的兵痞，除李成外，如孔彥舟之流“隻是單馬隨軍，並無兵權”。此時才利用了孔彥舟、徐文等人。完顏兀術（宗弼）以孔彥舟為前鋒，重新回軍開封府。
嶽飛在前沿尚留下少量部隊，是為掩護河南百姓南遷，並且接應大河以北梁興等軍撤退者。他們在兵力單薄，士氣受挫的情勢下，難以抵擋金方大軍的進攻。孔彥舟襲鄭州時，曾夜劫中牟縣敵營的準備將劉政不幸被俘。留駐西京河南府登封縣（今河南省登封市）的孟邦傑，守汝州的郭清、郭遠等軍，也接著敗退。
八月上旬，金朝翟將軍率部包圍淮寧府。新任知州趙秉淵一掃昔日的怯戰心理，勇敢地進行抵抗。嶽飛派遣李山和史貴的部隊，劉錡派遣韓直的部隊，內外夾攻，打敗金軍。他們結束了嶽家軍第四次北伐的最後一戰，然後撤兵。嶽家軍作戰仍十分勇猛。小軍官楊興率領幾十人，在淮寧府沿河同數百散騎接戰。楊興左臂中六箭入骨，“猶堅力向前”，從上午苦戰到下午，金軍死傷累累，最後被迫遁走。
嶽家軍的班師，使整個戰局發生逆轉。八月，韓世忠因久攻淮陽軍不克，也在宋廷的命令下撤軍了。
宋高宗得到嶽飛郾城之戰的捷報，特別是接到他七月十八日反對班師的上奏後，又略為回心轉意。七月二十五日，即嶽飛班師後幾天，楊沂中的殿前司軍奉命自“行在”臨安府開赴淮南西路。宋高宗接著又發手詔，改令嶽飛“且留京西，伺賊意向，為牽製之勢”。此類手詔當落筆之際，其實已成廢文。八月中旬，楊沂中軍到達宿州，以五千騎兵夜襲臨渙縣（今安徽臨渙）柳子鎮，卻不見金兵蹤影。他得知金方以重兵埋伏於歸路，“遂橫奔而潰”。金軍乘勝占領宿州，因當地百姓歡迎過宋軍，遂恣意報複，大肆屠戮。
紹興十年的宋金大戰，從順昌之戰開始，至宿州失陷告終。宋高宗和秦檜的戰略指揮，幫助了金軍重占河南之地，使宋軍屢次大捷的輝煌戰果毀於一旦。
嶽飛前往“行在”臨安府的路途已走了大半，又不斷接到宋高宗前後自相矛盾的手詔，還有秦檜以三省、樞密院名義遞發的省劄。盡管來回更改，最後仍是令他“疾馳入覲”，“赴行在奏事”。他對此類詔劄，隻能報以苦笑。當嶽飛不斷聽到中原傳來的意料中的凶耗，不由悲憤地說：
“所得諸郡，一旦都休！社稷江山，難以中興！乾坤世界，無由再複！”
嶽飛以本軍單獨完成北伐的希望至此徹底幻滅。他八月到行朝，不願再說廢話，隻是一心一意力請解除軍務。嶽飛還懇辭新加的少保官銜。他痛切地說，“比者羯胡敗盟，再犯河南之地，肆為殘忍，人神共憤”。“今則虜騎寇邊，未見殄滅，區區之誌，未效一二。臣複以身為謀，惟貪爵祿”，“萬誅何贖”！
在潁昌大戰中，嶽雲“功先諸將”，但嶽飛按照慣例，不予上報。宋廷查明後，承認“顯賞未行，殊非國典”，將嶽雲升遷左武大夫、忠州防禦使。其升官製詞說，“成功行封，猶有遺者”，“大帥之子，能以勇聞。比從偏師，親與敵角，刈旗斬將，厥功為多”。嶽飛仍然上奏力辭，說“父之教子，豈可責以近功”。“賞典過優，義不遑處”。
宋高宗針對嶽飛辭職的回詔說：
“未有息戈之期，而有告老之請。雖卿所誌，固嚐在於山林；而臣事君，可遽忘於王室？所請宜不允。”
盡管猜忌已甚，隻因“未有息戈之期”，宋高宗還不敢順水推舟地削奪嶽飛的兵柄。
嶽飛無可奈何地返回鄂州。戰事看來尚須進行，結果無非是今日收複一地，明日又放棄一地，養敵殘民，無補國事。捐軀者血沃中原，肉肥廣野，作出了慘重的犧牲，自己的祖國卻南北分裂如故。嶽飛每念及此，真是心如刀割。
第三節北方抗金義軍的失敗
宋朝的正規軍撤退了，而北方的愛國軍民卻依然在敵後苦鬥。
李寶軍在開德府一帶被金將徐文所敗，被迫向南方轉移。抗金義軍在廣濟軍奪取金人的綱船隊，虜獲很多銀、絹、錢、糧，乘船沿運河南下。到達徐州（治彭城，今江蘇徐州市）時，李寶依曹洋的建議，襲擊一支前往增戍的金軍，殺敵無數，捉住七十餘人當活口。這支義軍途經金朝前沿要塞淮陽軍時，有賈姓知軍率數十騎追來，問為何人，李寶說：
“我曹州潑李三也，欲歸朝廷耳！”
他引弓一發，賈知軍應聲中箭墜馬。李寶率部兵到達楚州後，將七十多名俘虜交付韓世忠。韓世忠殷勤款留，李寶截發大哭，表示一定要還歸嶽家軍。韓世忠隻好寫信征詢嶽飛的意見。嶽飛回複說：
“是皆為國家報虜，何分彼此。”
於是、李寶就在韓世忠軍中正式任職。
在京東，襲慶府奉符縣（金改為泰安州，今山東泰安市）“卒徒”張貴領導的抗金義軍，被金將王伯龍所鎮壓。
鎮守西京河南府的李興軍，屢次挫敗金將李成的反撲。李成無可奈何，請求完顏兀術（宗弼）增援了大批軍馬。紹興十年九月，李興因眾寡不敵，放棄河南府城，轉移到永寧縣白馬山寨。李成在冬季圍攻山寨，李興揮兵夜焚敵營，一直追殺過洛水以北十八宋裏，直至福昌縣三鄉鎮（今河南三鄉），連戰克捷，李成逃竄，奔回河南府。紹興十一年（公元1141年）六月，李興組織幾萬軍民南撤，在大章穀打退金朝幾千騎兵的邀擊，曆盡艱辛，直抵鄂州。宋廷命李興擔任左軍同統製，成為牛皋的副手。
梁興、趙雲等人聞知大軍班師後，不肯渡河南撤，仍在大河以北與金軍作戰。他們轉戰各地，在大名府、開德府一帶，截取了金朝山東路的金、帛綱，河北路的馬綱。梁興、趙雲等人出生入死，迭挫強敵，飽經磨難，在紹興十一年或紹興十二年（公元1142年）初，殺回鄂州。
河北抗金義軍控製下的冀州和北京大名府，也相繼被金軍攻破。
王忠植所率抗金義軍，奉川、陝宣撫司之命，轉移至陝西，解救被圍的慶陽府（治安化，今甘肅慶陽縣）。他率部途經延安府（治膚施，今陝西延安市）時，不幸被叛將趙惟清所俘。金軍將王忠植押到慶陽城下勸降，他大聲疾呼：
“我河東步佛山忠義人也，為金人所執，使來招降。願將士勿負朝廷，堅守城壁，忠植即死城下！”
金朝元帥右監軍完顏撤離喝（杲）大怒，王忠植披襟高喊：
“當速殺我！”
遂慷慨就義。
北方很多愛國軍民臨危不懼，以“勿負朝廷”互相勉勵。然而宋高宗和秦檜控製下的宋廷，卻置故土遺民於不顧。北方廣大的抗金義軍，因缺乏正規軍的支援，與金朝軍力對比懸殊，終於陷於失敗。
第四節三援淮西
金朝都元帥完顏兀術（宗弼）在紹興十年戰爭的最後階段，得到便宜，又趾高氣揚起來。紹興十一年春，他以重兵突入淮南西路。由於以往戰事中的損兵折將，此次金軍入侵，名為十三名萬夫長的編額，其實隻有九萬餘人，兵勢非複往年之盛。
宋朝在淮南西路有三支大軍，淮西宣撫使張俊有兵八萬人，淮北宣撫副使楊沂中有兵三萬人，淮北宣撫判官劉錡有兵約二萬人，總兵力超過其他各大戰區，完全足以抵禦金軍的進攻。但是，宋高宗每逢感到軍情緊急時，最急需的將帥還是嶽飛。一道道金字牌傳遞的急件，如星飛電馳，直發鄂州的湖北、京西路宣撫司。宋高宗在手詔中用盡了甘言美語，“卿忠智冠世”，“朕素以社稷之計，倚重於卿”，“破敵成功，非卿不可”，“朝夕需卿出師之報”。驚慌失措的神態，躍然紙上。
“一聞戰鼓意氣生，猶能為國平燕趙”。嶽飛恢複故土的希冀，似乎又有點死灰複燃了。他在宋高宗手詔下達之前，就上奏請求“令臣提軍前去，會合諸帥，同共掩擊，兵力既合，必成大功”。二月四日，嶽飛又連發兩奏，說“虜既舉國來寇，巢穴必虛，若長驅京、洛”，“勢必得利”。這當然是出奇製勝的上策，中國軍事史上早有“圍魏救趙”的成功戰例。雖然金將李成帶領一萬五千多人駐守蔡州，也決非是嶽家軍的對手。但是，嶽飛素諳宋高宗的脾胃，估計到皇帝決不會接受此策，故又於當日第二奏中提出了中策。他說，“虜知荊、鄂宿師必自九江進援”，“乞且親至蘄、黃，相度形勢利害，以議攻卻”，“貴得不拘，使敵罔測”。嶽飛認為，本軍若改由蘄州和黃州一帶渡江，出敵不意，或可收腹背夾擊之效。
果然不出嶽飛所料，宋高宗看到“長驅京、洛”的奏章，當即回絕：“備悉卿意，然事有輕重，今江、浙駐蹕，賊馬近在淮西，勢所當先。”
在另一道手詔中，宋高宗批準了嶽飛的中策。
由於公文往返頗費時日，在宋高宗寫這兩份手詔前，嶽飛已於二月九日接到宋高宗在正月二十九日發出的第一份援淮西手詔，立即上奏，報告本軍“擇定十一日起發，往蘄、黃、舒州界”。這是嶽家軍第三次馳援淮西，“見苦寒嗽”的嶽飛，親率八千多背嵬鐵騎，以為前驅。
十八日，嶽家軍尚未趕到戰場，淮西的宋、金兩軍已在無為軍巢縣（今安徽巢湖市）西北的柘皋鎮，舉行了大規模的會戰。此戰的特點是兩軍的主將張俊和完顏兀術（宗弼）都未親臨戰場。張俊在名義上是主將，其實與楊沂中、劉錡各自成軍，“不相節製”，隻是各軍進退由他一人決定。王德隸屬張俊後，任都統製，張俊多少有點自知之明，故讓王德負責戰場指揮。張俊素來怯戰，他未親臨戰場，在某種意義上是成全了這次會戰。完顏兀術（宗弼）此次出兵，其副手是元帥左監軍、龍虎大王完顏突合速和五太子、邢王完顏阿魯補（漢名宗敏），而柘皋的金軍由完顏阿魯補（宗敏）、韓常等指揮，完顏突合速亦未參戰，參戰兵力估計應隻有幾萬人。
宋方有楊沂中、劉錡兩軍，另加王德所率行營中護軍的一部分，參戰兵力估汁在十萬上下，比金軍占有優勢。雙方接戰後，金兵依舊用左、右翼拐子馬奔突進擊，宋方的步兵揮長柄大斧迎戰，打敗了金軍。這也是一次激烈的鏖兵。
柘皋戰勝後，金軍退出廬州。張俊根據不確實的情報，以為敵人已經退兵，命令劉錡軍渡江回太平州，自己準備和舊部屬楊沂中“耀兵淮上”，再行班師，其實是企圖排擠劉錡，獨吞戰功。嶽飛兵臨廬州，也接到張俊的谘目，說敵軍已退，“前途糧乏，不可行師”，實際上是給這支客軍下逐客令。嶽飛明白張俊的居心，就退兵舒州，上奏宋廷，請宋高宗決定進止。
不料完顏兀術（宗弼）為了報複，用酈瓊之計，以孔彥舟作先鋒，在三月四日，即張俊令劉錡班師的前一日，已急攻濠州（治鍾離，今安徽風陽縣）。濠州的流星馬前來告急求援，方驚破了張俊的美夢，他立即召回業已南撤的劉錡軍，共同進兵北上。三月九日，張俊、楊沂中和劉錡約十三萬大軍趕至黃連埠，距濠州尚六十宋裏，便接到八日州城陷落的消息。金兵破城後，大肆燒殺剽掠，驅擄居民而去。張俊得到探報，說濠州已無金兵，又希圖去空城耀武揚威一番，以掩飾赴援不及的窘態，他命王德和楊沂中率“兩軍所選精銳”六萬人，包括二幹餘騎前往。不料遭金軍伏擊，楊沂中和王德隻身逃回，部眾大部被殲，沿途遺棄兵器和甲胄無數。在黃連埠的張俊和劉錡聞訊後，也拔寨南撤。
韓世忠奉命自楚州率軍趕到濠州時，敗局已無可挽回。金軍企圖阻遏他的歸路，韓世忠軍且戰且退，全師而還。
尚在舒州待命的嶽飛，得知戰局變化的某些消息，又接到宋高宗一份三月一日發出的手詔，令他“盡行平蕩”，“以除後患”，就統兵倍道兼程北上。行軍途中，嶽飛先後接到張俊和韓世忠兩軍的凶耗，悲憤的心情再也難以克製，一句跡近“指斥乘輿”，即責罵皇帝的話，便奪口而出：
“國家了不得也，官家又不修德！”
實際上，這正是他鬱結半年有餘的心聲。嶽飛還怒衝衝地對張憲說：
“似張家人，張太尉爾將一萬人去跎踏了。”
他又指著董先說：
“似韓家人，董太尉不消得一萬人去跎踏了。”
此類氣話無非是埋怨張俊和韓世忠兩軍“不中用”。十二日，嶽家軍抵達濠州以南的定遠縣，金軍聞風渡淮北撤。
兒戲似的淮西之戰結束了，宋軍先勝後敗，張俊負有不可推卸的責任。但他回朝後，卻反誣劉錡作戰不力，嶽飛逗留不進。宋高宗和秦檜自然完全偏袒張俊。秦檜的黨羽更是一哄而起，飛短流長，對嶽飛竭盡毀謗、中傷之能事。
第五節削除兵權
害怕諸大將久握重兵，跋扈難製，這是宋高宗和宰執們始終深藏於胸臆的隱憂。張浚和趙鼎任相時，“屢欲有所更張，而終不得其柄”。王庶任樞密副使，曾令韓世忠和張俊的部將分兵移屯，為張俊所覺察，托人向王庶傳話，表示反對。秦檜獨相後，向宋高宗“乘間密奏”，說各行營護軍目前號稱張家軍、韓家軍等，表明“諸軍但知有將軍，不知有天子，跋扈有盟，不可不慮”。宋高宗為此更“決意和戎”。罷大將兵權之事，雖醞釀多年，真欲付諸實施，其關鍵又在於“有息戈之期”。
淮西戰事雖暫時休止，陝西的爭奪正難分難解，吳磷軍直到當年九月，又贏得著名的剡灣之捷，其他地區的小仗也接連不斷。在表麵上，似並“未有息戈之期”的征象。然而宋高宗和秦檜通過各種渠道，已洞悉金方願和的底蘊，對偏安東南有了足夠的把握。七八個月前，嶽飛主動辭免兵柄，宋高宗尚無允準的膽量；如今他卻和秦檜接受範同之建議，準備主動地采取斷然措施。
三月二十一日及稍後，宋廷省出省劄，“令嶽飛先次遣發軍馬回歸”鄂州，本人由舒州往“行在”臨安府“奏事”。四月下旬，嶽飛到行朝時，韓世忠和張俊已早到六七日。宋高宗、秦檜及其心腹王次翁等十分焦急不安，隻是成天用美酒和佳肴招待韓世忠和張俊，拖延時日。嶽飛來到後，宋廷一麵繼續在西湖為之舉辦盛筵，一麵卻連夜起草製詞，發表韓世忠和張俊任樞密使，嶽飛任樞密副使，留朝任職，明升暗降，削除兵權。宋朝曆史上第二次“杯酒釋兵權”終於實現了。嶽飛保留少保的階官，其兩鎮節度使的虛銜和宣撫使、招討使、營田大使的實職同時撤銷。
古代的通信技術十分落後，而戰爭形勢往往瞬息萬變，故皇帝對遠征的將帥實行遙控，一般是不適宜的。但是，軍事上十分保守和怯弱的趙宋皇朝，又將遙控視為防範武將、維護皇權的家規。有時，甚至連作戰的陣圖都須皇帝親授，前線每一項軍事行動都須稟命而行，把將帥們隨機應變的主動權剝奪幹淨。
宋代最快速的馬遞是金字牌，用一宋尺多長的朱漆木牌，上寫金字：“禦前文字，不得入鋪。”用驛馬接力傳送，不得入遞鋪稍事停留。凡皇帝發下急件，用金字牌傳遞，日行五百宋裏。臣僚發給朝廷急件，另用“急遞”，日行四百宋裏。事實上，紙麵規定日行四、五百宋裏的速度往往達不到，這是由戰爭、道路條件、氣候等多種因素造成的。嶽飛自鄂州或前方發往“行在”臨安府的急遞奏狀，行程須十日以上；臨安府行朝用金字牌傳遞詔令，一個來回，約需二十日左右。鑒於如此長的往返時間，宋高宗在手詔中也曾說“朕不可以遙度”、“兵難遙度”等語。但是，為了貫徹他的意圖，有時又非“遙度”不可。
宋廷命李若虛製止嶽飛出師未成。宋高宗便又命令嶽飛在攻占蔡州和淮寧府後，於閏六月底終止軍事行動，“輕騎一來相見”。嶽飛卻繼續提兵北上，長驅中原，使宋高宗和秦檜惶惶不可終日。
宋高宗對戰爭前途心存兩怕，一怕全勝，二怕大敗。如果全勝，則武將兵多、功高而權重，會威脅皇權。盡管嶽飛再三真心誠意地表示，北伐成功後要解甲退隱，宋高宗總是疑神疑鬼。在他看來，嶽飛紹興七年自行解職，奏請建儲等事，不是證明嶽飛居心叵測嗎？倘若大敗，則宋高宗有可能成為階下之囚，欲為臨安布衣而不可得。紹興元年以來宋軍的多次勝利，也不可能根除宋高宗的恐敵頑症，他始終對金方的力量估計過高，對自己的力量估計過低。嶽家軍節節推進，宋高宗在深宮中反而惴惴不安，因此，他在手詔中再三叮嚀嶽飛，要避免與完顏兀術（宗弼）大軍決戰，“全軍為上”，“占穩自固”，“必保萬全”。
秦檜身為奸細，與抗金事業勢不兩立。然而兩個多月以來，各戰場傳來的是或大或小的捷報，而無敗報，這使他更急於要從中破壞。秦檜搗鬼有術，然亦有限，單憑他以三省、樞密院的省劄發號施令，對嶽飛、韓世忠等官高權重的將帥並無多大約束力。根據若幹年來形成的慣例，惟有宋高宗的親筆手詔，才對將帥們具有更大的約束力；而宋高宗手詔也並非他個人的作品，往往是由他和宰執大臣一起商量，並由他們為之起草。
到七月上旬，秦檜對各戰場動態有一個基本了解。宋、金兩軍在東部和西部戰場處於拉鋸或膠著狀態，進展不大。中部戰場的張俊已經撤軍，惟獨嶽家軍卻長驅猛進，攻勢淩厲。顯然，對金戰局的成敗，係於嶽家軍之進退。秦檜看準時機，也透徹地了解宋高宗的心理，迫不及待地向宋高宗提出班師的建議，理由是嶽飛“孤軍不可留”。他還唆使殿中侍禦史羅汝楫上奏說：
“兵微將少，民困國乏，嶽飛若深入，豈不危也！願陛下降詔，且令班師。”
班師，一不至於大敗，二不至於全勝，正中宋高宗下懷。於是，宋高宗在七月八日或稍後，即與郾城之戰大致同時，發出了第一道班師詔。
嶽飛在七月五日，即郾城之戰前夕，上奏報告梁興、董榮、趙俊、喬握堅等部的勝利，並說：
“臣契勘金賊近累敗衄，其虜酋四太子等皆令老小渡河。惟是賊眾尚徘徊於京城南壁一帶，近卻發八千人過河北。此正是陛下中興之機，乃金賊必亡之日，若不乘勢殄滅，恐貽後患。伏望速降指揮，令諸路之兵火急並進，庶幾早見成功。”
此奏一去十餘日，並無一兵一卒進援的消息。待熬過郾城和潁昌兩次苦戰後，卻盼到一道班師詔，時值十八日，即張憲進行臨潁之戰的當天。嶽飛不願，不忍，也不肯舍棄行將到手的勝果，他沒有下令終止向開封府的進軍，而是寫了一封“言詞激切”的奏章，反對“措置班師”，他說：
“契勘金虜重兵盡聚東京，屢經敗衄，銳氣沮喪，內外震駭。聞之諜者，虜欲棄其輜重，疾走渡河。況今豪傑向風，士卒用命，天時人事，強弱已見，功及垂成，時不再來，機難輕失。臣日夜料之熟矣，惟陛下圖之。
隔了兩三日，大軍前鋒已進抵朱仙鎮，而嶽飛卻在一天之內，接連收到十二道用金字牌遞發的班師詔。這十二道詔旨全是措辭嚴峻、不容改變的急令：大軍班師回鄂州，嶽飛本人去“行在”臨安府朝見皇帝。宋高宗發詔的時間，大約是在七月十日左右，正是他得到七月二日克複西京河南府捷報之時，就急忙作出喪心病狂的決定。
嶽飛遭受了紹興七年以來的又一次政治e打擊，而這次打擊的分量要沉重得多。這個敢於藐視刀光、斜睨劍影的大丈夫，不禁悲憤地啜泣起來，他麵東朝“行在”臨安府的方向再拜，說：“臣十年之力，廢於一旦！非臣不稱職，權臣秦檜實誤陛下也。”
嶽飛終於領悟到一條真理，朝廷是決不允許他抗金成功的。他隻能作出一生中最痛心的決定，下令班師。
“契勘金虜重兵盡聚東京，屢經敗衄，銳氣沮喪，內外震駭。聞之諜者，虜欲棄其輜重，疾走渡河。況今豪傑向風，士卒用命，天時人事，強弱已見，功及垂成，時不再來，機難輕失。臣日夜料之熟矣，惟陛下圖之。
隔了兩三日，大軍前鋒已進抵朱仙鎮，而嶽飛卻在一天之內，接連收到十二道用金字牌遞發的班師詔。這十二道詔旨全是措辭嚴峻、不容改變的急令：大軍班師回鄂州，嶽飛本人去“行在”臨安府朝見皇帝。宋高宗發詔的時間，大約是在七月十日左右，正是他得到七月二日克複西京河南府捷報之時，就急忙作出喪心病狂的決定。
嶽飛遭受了紹興七年以來的又一次政治e打擊，而這次打擊的分量要沉重得多。這個敢於藐視刀光、斜睨劍影的大丈夫，不禁悲憤地啜泣起來，他麵東朝“行在”臨安府的方向再拜，說：“臣十年之力，廢於一旦！非臣不稱職，權臣秦檜實誤陛下也。”
嶽飛終於領悟到一條真理，朝廷是決不允許他抗金成功的。他隻能作出一生中最痛心的決定，下令班師。
撤軍令自然嚴重地影響了嶽家軍的軍心和士氣。原來將士們與家屬相約，不破金軍不團圓，如今卻功敗垂成，中途折回，又有何麵目見人。嶽飛看到自己這支在強敵麵前不屈不撓、毫無愧色的雄師，居然變得行伍不整，“旗靡轍亂”，真是心如刀割，半天不說一句話，最後，他長歎一聲：
“豈非天乎！”
嶽飛夜宿荒村野寺，與部將們相對而坐，久久沉默不語，他突然發問：
“天下事竟如何？”
眾人都不願再說什麽，唯獨張憲回答：
“在相公處置耳！”
然而他的勸勉未能使嶽飛產生回師的勇氣。嶽飛的退師，使京西的百姓大失所望，很多人聞訊攔阻在嶽飛的馬前，邊哭邊訴，說：
“我等頂香盆，運糧草，以迎官軍，虜人悉知之。今日相公去此，某等不遺噍類矣！”
嶽飛含淚取詔書出示眾人，說：
“朝廷有詔，吾不得擅留！”
大軍撤至蔡州時，又有成百上千的人擁到衙門內外，其中有百姓，有僧道，也有書生。一名進士率眾人向嶽飛叩頭，說：
“某等淪陷腥膻，將逾一紀（十二年）。伏聞宣相整軍北來，誌在恢複，某等歧望車馬之音，以日為歲。今先聲所至，故疆漸複，醜虜獸奔，民方室家胥慶，以謂幸脫左衽。忽聞宣相班師，誠所未諭，宣相縱不以中原赤子為心，其亦忍棄垂成之功耶？”
嶽飛又以班師詔出示眾人，大家都失聲痛哭。最後，嶽飛決定留軍五日，以掩護當地百姓遷移襄漢。
大軍從蔡州南下，回到鄂州。嶽飛本人在七月二十七日，率騎兵二千，取道順昌府，渡過淮河，前往“行在”臨安府。他上奏說，自己“恭依累降禦筆處分，前赴行在奏事”。
第二節金兵重占河南
完顏兀術（宗弼）原以為此次戰爭敗局已定，他夜棄開封府後，正準備渡過黃河，有個北宋時的無恥太學生卻要求進見，對完顏兀術（宗弼）說：
“自古未有權臣在內，而大將能立功於外者。以愚觀之，嶽少保禍且不免，況欲成功乎！”
完顏兀術（宗弼）經此人提醒後，決定暫不過河。他想起被殺的族叔完顏撻懶（昌）為金朝留下了奸細秦檜，決定加以利用。完顏兀術（宗弼）在迭遭挫敗之餘，開始了從主戰派到主和派的轉變。
嶽飛撤兵的消息被證實後，完顏兀術（宗弼）喜出望外，立即整軍卷土重來。在前一階段的戰爭中，完顏兀術（宗弼）很不信任原偽齊降附的兵痞，除李成外，如孔彥舟之流“隻是單馬隨軍，並無兵權”。此時才利用了孔彥舟、徐文等人。完顏兀術（宗弼）以孔彥舟為前鋒，重新回軍開封府。
嶽飛在前沿尚留下少量部隊，是為掩護河南百姓南遷，並且接應大河以北梁興等軍撤退者。他們在兵力單薄，士氣受挫的情勢下，難以抵擋金方大軍的進攻。孔彥舟襲鄭州時，曾夜劫中牟縣敵營的準備將劉政不幸被俘。留駐西京河南府登封縣（今河南省登封市）的孟邦傑，守汝州的郭清、郭遠等軍，也接著敗退。
八月上旬，金朝翟將軍率部包圍淮寧府。新任知州趙秉淵一掃昔日的怯戰心理，勇敢地進行抵抗。嶽飛派遣李山和史貴的部隊，劉錡派遣韓直的部隊，內外夾攻，打敗金軍。他們結束了嶽家軍第四次北伐的最後一戰，然後撤兵。嶽家軍作戰仍十分勇猛。小軍官楊興率領幾十人，在淮寧府沿河同數百散騎接戰。楊興左臂中六箭入骨，“猶堅力向前”，從上午苦戰到下午，金軍死傷累累，最後被迫遁走。
嶽家軍的班師，使整個戰局發生逆轉。八月，韓世忠因久攻淮陽軍不克，也在宋廷的命令下撤軍了。
宋高宗得到嶽飛郾城之戰的捷報，特別是接到他七月十八日反對班師的上奏後，又略為回心轉意。七月二十五日，即嶽飛班師後幾天，