北京。
如絮如花般的雪，漫天飄著、飛著，似舞、似歌，悠然舒緩，鎮定自若。雪下得很小，風卻很大，樹梢、屋頂、路邊，銀裝素裹、皚皚一片，整個為肮髒與醜惡占據的帝都化為純潔的潔白世界……
泰安樓，袁大公子臨窗而立，負手做文士賞雪尋詩狀，端地是風流倜儻。他半仰著頭，仿佛長久地，看著、聞著、聆聽著，感覺著——這個雪的世界，這個單純的、清新的、歡快的、柔和的，雪的世界……
這樣的美好，也隻不過是個表象，他出現在這裏，不是為了賞雪尋詩，飲酒會友……
廖宇春在一桌豐盛的筵席旁心神不寧地等待著，身為保定府屬姚村陸軍小學堂總辦，此刻還不如袁克定靜氣，實在心中太多顧慮。
廖宇春得袁氏父子暗示，專足致書於北京同誌夏清貽君。夏清貽江南名下士，現充京師紅十字會員，對和議有決大的影響。他又怕辦不好差，請不來這位江南名下士，又怕江南名下士來了禮儀無法安排，心裏七上八下。
雖然廖宇春接夏清貽複函雲：
少遊姻長執事：伻來，披閱來書，極佩偉見，惟愧螳臂，不能攘大樹，有負推許，奈何。我輩所圖，尤宜秘密，意見書不可宣布，執事與張君，何日來京，麵商一切。極盼極盼。尊擬草莽小臣奏疏一篇，已見報章，惟與狐謀皮，適恐為狐所嗤耳，一笑。清貽叩。
但是，對袁氏父子交給他的這件差事，他始終疑慮重重。此次和議，廖少遊秉承袁氏父子之命，以袁世凱出任民國大總統為先決條件，準備接在唐紹儀屁股後麵南下，去滬上與黃興秘密商定，推翻清政府，確立共和政體等“五條款”。為此，袁克定、廖宇春，以及湖北的段祺瑞、靳雲鵬等秘密串連北洋各軍，脅迫清廷讚成共和，擁戴袁世凱竊取了辛亥革命的勝利果實。
――此次得運動推袁之策成功辦好了，以下位而謀國事，以書生而靖兵戎，也未必就能名垂後世。殷憂所以啟聖，多難即以興邦，範蔚宗論東漢之衰，危而弗亡，皆賢人君子心力之為.是所望於海內名公巨卿哲人傑士，懍被發纓冠之大義，誓抱冰握火之苦心，俾所謂武裝和平解決者，常留璀璨莊嚴之聲譽，以垂被無窮。
如果辦砸了就可能身敗名裂！
想想，黃興電複汪精衛轉告楊度：“中華民國大總統一位，斷舉項城無疑。”楊度將此電轉呈袁世凱。袁說：“此事我不能為，應讓黃興為之。”袁世凱的口頭謙讓，不過是他的欺世之詞。但是，卻看出黃興卻是趨向和議，推袁之事，大有成功之可能。
廖宇春想東想西，臉上一紅一白，站在旁邊裝作看雪的袁克定早猜出他的心事，笑道：“既然咱們合演這出戲，那就要唱得真一點，唱砸了我是不依的，我父親會很生氣，後果會很嚴重……其實就各省情況來說，首義都督黎元洪，漢陽失守後，武昌危在旦夕，父親就在這個時候通過漢口英領事提出雙方停戰。在父親自然是為國家民族著想，而黎元洪卻認為父親對他有意維護，必會對父親感激不盡。其他各省都督如譚延闓、莊蘊寬、陸榮廷、孫道仁等那一個不是清廷的大官僚地方大紳士，在他們思想深處，當然感到與其擁護那些素不相識的革命黨人，不如擁護父親尚覺氣味相投。這些情況父親當然知道的更清楚。”
廖宇春忙躬身答道：“是。”
袁克定又問：“準備何時動身？”
“議和大臣唐紹儀等，已啟程赴鄂。隻等孔君文池自雲南來，夏君亦來寓，誌同道合，密計進行之手續者，既偕孔、夏二君，乘京漢兵車，連夜遄行。”廖宇春忙又躬身答道。
袁克定見他總改不掉奏對格局，一副把他當太子的唯恐敬畏樣子，不禁得意，笑道：“少遊，咱們兄弟相稱，別那麽局促，拜佛似的，瞧著像什麽呢？”
廖宇春也笑道：“不敢鬥膽。”
二人正在說話，門上的人進來稟道：“大公子，孔先生帶著夏先生來了。”
袁克定忙轉身笑道：“我去迎接！”
廖宇春捏著一把汗緊跟在後。
孔文池和夏清貽聯袂而入，剛進二門，早見廖宇春和袁克定兩人笑容滿麵迎了出來。孔文池便悄悄放慢了腳步，側立夏清貽身後。夏清貽忙搶前一步長揖到地，口裏說道：“少遊姻長，清貽何幸，披閱來書，極佩偉見，惟愧螳臂，不能攘大樹，有負推許，奈何。今日來京，麵商一切，實慰中懷！”
廖宇春見夏清貽神氣清朗，體態瀟灑，沒半點俗氣，忙上前挽著夏清貽手道：“哪裏，哪裏。惟四萬萬漢滿同胞之幸，草莽小臣，淚竭聲嘶，罔顧忌諱，冒死謹奏而已。先生江南名下士，大局紛紜，吾輩當求最後之解決，執事其大發宏願，出而為排難解紛之舉。吾儕或聯衤藝南行，同謀大計！”說著又一手拉過袁克定的一隻手笑道：“這便是袁大公子。克定兄，快見夏先生來！”此時事到臨頭，廖宇春倒覺輕鬆，忽作匪夷之思，他倒要瞧瞧袁克定怎樣屈尊降貴，應付這個場麵。
袁克定此時如同換了一個人，向廖宇春笑道：“少遊，這位夏先生我們是老相識了。”
廖宇春假嗔道：“哪能這麽沒規矩！先生乃江南名下士，要放尊重些才是，還不行過禮來！”
禮賢下士是必須唱的曲目，袁克定答應一聲“是”便要倒身下拜，夏清貽可不能未來的太子爺拜他，袁克定有禮賢下士的範就足夠了，他立刻一把扶住了他，說道：“大禮不敢當，豈不聞孫後主《爾汝歌》乎？‘昔與汝為鄰，今與汝為臣，上汝一杯酒，令汝壽萬春’！”
此言一出，廖宇春、袁克定和孔文池同時一怔，回過神來，方覺貼切之至。袁克定這位未來的太子爺，鐵定是他們的主子。不由會心地嗬嗬大笑。孔文池心中驚詫：“真真是江南名下士，鬼使神差的想起這首詩來拍袁克定的馬屁，厲害！”一邊笑，一邊將夏清貽讓進後房。
大家入席敘座，袁克定特謙虛的自坐了末座。
寒暄數語，夏清貽歸了本題，說道：“是日聞議和大臣唐紹儀等，已啟程赴鄂。少川豁達超俗，本是傑人之材，必能自致和議成功，何勞小弟？”
袁克定一笑道：“南方各省裏麵情形，雖然很複雜沒有統一，但表麵上都站在革命一方麵，南方的領導問題是確定了。至於北方呢？清廷雖不問政，但清帝名義還沒有正式取銷，父親以國務總理地位，總管軍事和一切政權，他所最關心的問題，就是中國的中央政府如何由他來帶頭，清帝當然要退位，南方的獨立，如何使它取銷，服從中央，這是他老人家的盤算，而現在南北議和，不能對外說出來的。因此南北議和的條件，隻能放在總代表的腹內，更多的還是需要先生幕後去與南方交涉……”
夏清貽聽到竟有清帝當然要退位，南方的獨立，如何使它取銷，服從中央的大逆不道之言，卻也沒有如何大感驚奇的，畢竟司馬昭之心，路人皆知，何況我輩呼。但是袁克定這樣大方說出來，卻是讓他感到受寵若驚，忙道：“清帝退位是一件事，南方取消獨立又是一件事，不可不慎。”
“事在人為嘛，”廖宇春接口道：“早先聞靳君翼青南下，任第一軍參議，亦表讚同和議，在漢口遊說北軍將士。我等皆認為，南北兩軍兵力相當，北不能鎮定南省，南亦不能殲滅北軍，其結果非南北分國，即永無了期，全國人民，萬難堪此。南軍宗旨不外革命與排滿，隻要確定共和，但成漢族之政府，即已達到目的，北與南利害相同，並不反對。北軍與南為敵，隻係為袁總理出力，並無效忠清室之意，隻要南軍不排斥袁，北軍決不仇南。是日議定，我儕當循此方針，各就力之所及，以圖進行。翼青在漢，南下之後，尚須與之接洽也。”
想不到靳雲鵬的動作比他們的快，夏清貽遲疑了一下，道：“世兄所言何嚐不是，如此――靳君為運動北軍之主力，廖君為運動南軍之主力，各盡其責，何患無成。吾則勉附驥尾，遙為二君之後援可耳。”
袁克定聽了這番話，忙道：“大抵吾策須求王、馮、段三公之讚成，王公在京，而馮、段二公皆在鄂。今日議定，孔君赴漢為靳君之後援，張君在京、保間遊說軍界。廖君與夏君則先往漢口，再作南行。可好？”
夏清貽呷了一口酒，笑道：“甚好！”
廖宇春笑道：“前日偕孔君文池謁陸軍大臣王士珍，副大臣田文烈。陸軍王大臣，未晤，聞王屢萌退誌。文池已略陳意見，未加可否。田副大臣，後遣人持刺招飲。偕孔君文池、張君誌中，密陳大計，田似首肯。”
真是聞所未聞，陸軍副大臣竟然被他們策動！王士珍雖然說是歸隱，不肯出來表態，但是聰明人都知道，北洋三傑都是袁世凱養的狗，袁世凱隨便一句話，他們保證立刻話招。在夏清貽心中引起了極大的震動，霎時臉上微微變色，這天下，早就握在袁世凱手心。
袁克定雖然暗自得意，可臉上卻半點不露，遂笑道：“咱們且吃酒，王大臣屢萌退誌，那是他的事…………”
孔文池也笑道：“人心愈壓製，其膨脹力亦愈大。中西往事，曆曆可征。此次民軍聲勢極大，無論其不能撲滅矣。王大臣萌生退誌，也是有心無力。”
孔文池接著又說道：“吾在雲南，殊憾蔡鍔輩不謀於我，為排北舉動，餘受創不死而生還者幸也。本當披發入山，不複與聞天下事，第念袁、段二公，既陷絕地，且大局糜爛至此，若恝然坐視，漠不關懷，區區此心，良所弗忍。吾既赴漢為靳君之後援，當先作漢渚一行，兼酬段公數年知遇之雅。段公天分絕高，不同流俗，必當有以報命。”
廖宇春萬不料他竟還和段祺瑞有淵源，不禁愕然，將箸放在桌上，笑道：“天之留君北來，正所以救中國。存亡之機，唯君操之。仆不日當偕夏君清貽，赴南一行。南北兩方，彼此分任利害禍福，在所不計。”
“正是，”夏清貽沉聲道，“大局糜爛，即在目前。非南北裂土而王，即演成豆剖瓜分之慘劇，事機危迫，間不容發。”
“先生大義！”袁克定笑道，“計畫既定，孔君可先成行，廖君與夏君尚須謀劃計議，想想如何以取南軍之信用，廖君其速為介紹，商訂會晤之期，屆時當在京踐約也。”
大家見袁克定布置下來，又都斂容屏息靜聽。
夏清貽笑道：“我有一人，可以取南軍之信用。”
話音剛落，袁克定又笑道：“我想到了。南京先鋒隊聯隊長朱君葆誠。”
夏清貽哈哈大笑，道：“大公子果然交友甚廣，什麽事情都滿不過您的法眼。隻需得南京先鋒隊聯隊長朱君葆誠介紹，便可得晤蘇軍總參謀顧君忠琛，及元帥府秘書官俞君仲，咱們密定之五項條約即可通達黃興之耳，定下和議之基調！”