上海。
眼見天色漸漸昏暗，伍庭芳真有點等急了。一席豐盛的酒菜早已放涼。桌旁坐著溫宗堯，默默審視著手中玲瓏剔透的玉杯，王寵惠背著手觀看牆上掛著的一副米芾手書，鈕永健則與旁坐的汪兆銘竊竊私語。誰也無心去吃。
民軍公推外交總長伍廷芳，為議和總代表，溫宗堯、王寵惠、汪兆銘、鈕永建為參議。又黎元洪派胡瑛、王正廷等為武昌代表，參預和議。除黎元洪派來的兩個人，其餘的也都來齊了。
“你有些什麽想法？”伍庭芳不住，開口問溫宗堯，“這一會兒，連報信的怎麽也不來了？”
溫宗堯正在苦苦思索，聽得伍庭芳發問，便沉吟道：“黃大膽今日去惜陰堂，是趙老頭送出來的信，黃金榮的得意門徒杜月笙也親眼見了，這是不致有誤的，不過……這半日不見信兒，杜月笙又突然不知下落，肯定事情有變了。”他站起身來，“天色將晚，不比白日，我們應該派人去探聽一下。”
聽到這話，王寵惠便扭轉臉來，汪兆銘和鈕永健也停止了說話，抬頭瞧著伍庭芳。
武昌起義爆發後，趙鳳昌通過電報局第一時間獲知首義勝利的消息，當天即邀約在滬上的工商巨子、社會名流來“惜陰堂”徹夜商談，預判形勢發展，並聲援義軍，表明“上海據長江下遊，集人力物力，足為武漢之聲援也”。其後趙又訪問上海商會，通知外交使團，革命軍一定會保護外商在滬利益，洋人絕不能幹涉革命軍，免生衝突引致大亂。各國公使最後集體決議，“清廷已病入膏肓，不會有所作為，各國不會主動幫助清廷”，同時宣布“嚴守中立”。
彼時全國陸續已有湖北、湖南、陝西、山西、雲南、江西、貴州、江蘇、浙江等11個省份先後宣布獨立。滿漢之間的鬥爭逐漸轉變為南方與北方漢人之間的鬥爭，南方的主力是張之洞創建的湖北新軍，北方的主力是袁世凱的北洋係，袁世凱亦開始實行“以南壓北，以北壓南”，既談講和，也兼用兵，以剿促撫，軟硬兼施之計。一來可用南軍名義逼清朝退位，二來可為其爭總統大位做好威權鋪墊。當南北會談轉移至上海時，南北雙方不約而同，以“惜陰堂”為消息中轉匯集中心。
湖北方麵，新軍是武昌起義的主體力量，其領袖與趙鳳昌關係密切，而北方，袁世凱等人也與趙鳳昌等人有著非同尋常的關係——趙鳳昌的妻弟洪述祖在袁世凱政府中也是高級幕僚，趙鳳昌的老友張謇與袁世凱關係更非同一般。在某種意義上，“惜陰堂”參議者便代表了“東南財賦”，這是“惜陰堂”意見舉足輕重，無論孫、黃還是袁世凱，乃至外國人必予重視的原因之一。
在上海的黃興，有空就去找趙老頭子摸摸茶杯，就是很正常的事情。
汪兆銘見伍庭芳目光直往自己身上掃，忙道：“不礙事，又不是第一次去。克強此去惜陰堂，還不是被湖北方麵給逼迫的。因為李想在湖北的大捷，南方各省北伐的呼聲很高，尤其是廣東三千北伐軍叫囂的最凶！連英士也雄心壯誌，以滬軍都督的名義向南方光複各省建議組織北伐聯軍。和議在即，他們卻都像瘋了一樣，克強也是無奈，去找趙老頭這位當世諸葛討點主意。咱們不妨再等等看。”
王寵惠噓了一口氣道：“一群瘋子，和湖北的李瘋子一樣瘋狂。勝固然好，民國可成。但要是敗呢？還是克強明白人，袁宮保不是曾國藩，咱們還是不要逼他去做大清國的忠臣！”
“著，就是這話！”鈕永健雙手一合道，“庭芳兄，你是滿廷的老外交，與唐紹儀，楊士琦同官京朝，夙有交誼，與唐紹儀更共鄉裏。不如開議之前，先找他們敘敘舊情？”
“不可！”不等伍庭芳答言，汪兆銘大聲截斷道，“倘或有心人看到，豈不要砸鍋！國家大事，竟然摻雜個人私情，雖然是為了共和大業，但是傳揚出去，別人就不會這樣想了。”
鈕永健格格一笑：“在京之時，兆銘兄也時常出入錫拉胡同，世人皆知兆銘兄清風亮節，革命意誌堅定，相信兆銘兄出入袁宅是為了勸袁宮保反正，世人也未曾對兆銘兄有過任何懷疑。隻不過和唐紹儀私下碰個麵，有何懼怕？”
汪兆銘反駁道：“兄弟曾謀刺攝政王，坐過滿廷的牢，我會黨中人誰不識我玉壺一片丹心？而伍先生並非我會黨中人，會黨之中的激進人士，難免會對他做出不好的揣測，甚至引發某些激進的行為。”
伍庭芳也是搖頭，覺得鈕永健一向精明，這個點子卻出餿了。王精衛說言“某些激進的行為”也就是“炸彈環侍之”的刺殺。當初陳其美跪在伍公館外，求他去當這個外交部長的時候，他就怕出現這一天。
鈕永健並不在意，“哼”了一聲，將手中玉杯輕輕地放在桌上道：“你道我是傻子！給唐紹儀去傳個信，就說庭芳兄請他過來一敘。不就變成唐紹儀主動來找，豈不什麽麻煩也沒有？這等進退裕如、萬無一失的良策你們看不中，豈不怪哉？”
伍庭芳聽到這裏，如同撥開眼中浮翳，一迭連聲道：“對，就是這麽著。”
伍庭芳其實本不想趟著混水，所以他不求有功，但求安穩。能平安的糊弄一天是一天，他雖然名位南方和議總代表，其實他的話對這場南北和議無足輕重，關鍵人物在惜陰堂蹲著呢！要不然，他們怎麽會傻傻的等在這裏一起，等著惜陰堂傳來的動靜？
汪兆銘深知此事重大，怔了一下方道：“也好。”
溫宗堯略一思索，便很爽快地說道：“很好，就是不知道唐紹儀願不願意來！”
正在這時，門官走了進來，垂手回道：“外頭來了兩個人求見老爺！沒說姓名！”
“不見！”伍庭芳將手一擺，現在哪有心情管這些雞毛蒜皮的人物。
那門官答聲“是”回身便走。沒出幾步，鈕永健靈機一動，忽然叫道：“你回來！來人什麽裝束？”
門官答道：“一個穿洋裝，沒辮子。一個留著辮子穿長衫！”
鈕永健轉臉對伍庭芳道，“此人八成是唐紹儀和楊士琦了。不敢報上姓名，也是為了掩人耳目。是非之人於是非之時造訪是非之地，他們還真會選時間，省下咱們不少麻煩！”見伍庭芳點頭，便吩咐管家，“請他們進來！”
楊士琦長袍飄風，步履從容昂然登堂，很有名士風度。唐紹儀一身洋裝，非常顯精神。
他們又對伍庭芳他們團團作了一揖，唐紹儀還別有深意的看了一眼汪兆銘，再泰然自若地站在廳中說道：“諸位都在這裏，這更好了。紹儀從京城而來，帶有共和誠意。”
這裏，很多人已經不是第一次見麵。隻是現在處於兩個陣營，氣氛難免會有點尷尬。汪兆銘雖然和唐紹儀一路南下，卻未有機會交談。這次來了，倒要談談。
幾個人坐在宴桌旁打量了一下這位非常洋派的“北方和議總代表”，都沒有立刻回話。但“共和誠意”三個字比一篇萬言文章還能說明問題，它包含著南北之間，全部憂慮、焦急和惶惑不安。他們隻是表麵上卻顯得十分鎮靜。
武昌起義後，中國出現了南北兩種不同性質的政權，資產階級革命派也麵臨著兩種抉擇，即是揮師北上，以武力推翻清朝政府，還是通過爭取掌握清廷軍政大權的袁世凱反正，從而逼迫清帝退位。這樣的矛盾，構成他們今日全部的憂慮、焦急和惶惑不安。
唐紹儀和楊士琦也打量著伍庭芳。隻見他身著赭色湖綢袍子，也未係帶，足下穿一雙黑緞官靴，手裏撚著一串墨玉朝珠，顯露出一副瀟灑自如的神態，但另一隻扶在椅背的手卻緊攥著，暴露了心中的嚴重不安。
唐紹儀幹笑一聲，這老同學，老同鄉，竟然一身遺老的打扮。陳其美當初是吃豬油蒙了心，才會跪門求他當這個外交部長！
唐紹儀南下前，袁世凱就麵囑他到上海後，先晤張謇探其意旨。張謇早已被袁世凱拉攏。唐紹儀到上海，果然第一個晤的便是張謇。唐紹儀先代袁世凱致殷拳之意，並詢問整個局麵，應如何措理，願聽張的指示。談得入巷，唐紹儀露出口風：若推舉袁世凱為總統，則清室退位，不成問題。
張謇立刻回道：“所謂南北議和者，依照現在形勢，乃是袁項城與同盟會要人之談判；與蘇、浙兩省，並無多大關係。蘇、浙之獨立，乃被動而非主動，目的隻在不遭戰爭。尤其是蘇省各地軍隊複雜，號稱都督者有八人之多，若不擁戴程德全，不知如何收拾。因此原因，對於項城根本無所要求。但我隻能代表蘇、浙兩省人民貢獻意見，而不能保證同盟會之必能聽從。此事全仗你的手腕及能力如何。”
唐紹儀聽後，道：“先生所說，開門見山。我當聽從指示，盡力為之。”
張騫點點頭，給了他兩個意見：第一，國事找惜陰堂趙老頭。第二，和伍庭芳隻談感情不談國事。
唐紹儀謹記在心，所以他攜楊士琦在開議之前和伍庭芳敘敘舊來了。不過，他那句“帶著共和誠意而來”意見成為他的口頭禪，見誰都這麽說。因為他發現，隻要說出這句話，再如何激進的革命黨人也會對他充滿好感。