袁世凱向廊下走了兩步，沉吟而立，凝望著白雪嫋嫋而下，梅樹老幹，已經如同梨花盛開。
在垣上村踏雪尋梅的如詩歲月，從他卷入京華煙雲之後邊不複存在。但是對於他這樣的梟雄，風花雪月與鼎之輕重相比，卻也沒有什麽好留戀的，轉身就走進了簽押房。
袁世凱爬上熱炕，一手撫著頦下漆黑的短須，沉吟著好一會兒才說道：“你派人留意馮國璋動向，隨時向我報告。行動要隱秘，不要給馮國璋發現。”
“是，我會盯死他，也會加倍小心謹慎。”袁克定知道事情的嚴重。在這件事情上，沒有任何的溫情可講。袁世凱並沒有表麵哪有信任馮國璋。
一對絕色姐妹花送茶進來，袁世凱舒展了一下身子，啜了一口茶坐下，苦笑一聲，道：“北洋有些人一時還轉不過這個彎，當屬正常。原想這個月底召開內閣會議，看來也隻好往後推推…………你那些情報連篇累牘，說的都是李瘋子的事，卻不知上海反對議和的風潮鬧得更凶。我這會子沒精神，你先講講，下頭都說些什麽？”
“東郊民巷傳出風聲，”袁克定知道老父雖然現在不看關於李瘋子的情報，睡覺之前依舊要一字不漏地細閱關於李瘋子的一切情報，不如現在跟他說說，“要聯合出兵鎮壓反帝風潮…………”
袁世凱抬眼看著這個不成熟的兒子，冷笑道：“虛張聲勢而已…………”
袁克定一臉不敢相信的神色，道：“虛張聲勢？英吉利，法蘭西那些列強，就眼看著漢口五塊租界被李瘋子收回都是不管？”
袁世凱對於世界格局還是有點了解，自然看穿東郊民巷的意圖，隻能苦笑：“洋人要想還拿回漢口租界，你認為派個交涉大臣就可以拿回來？李瘋子要是被洋人嚇唬住，就不會是李瘋子了。洋人虛張聲勢的架勢，不是為了嚇唬李瘋子，隻是為了嚇唬那些蠢蠢欲動，想學李瘋子的人，不讓漢口事件擴大到上海，擴大到全中國…………”
袁克定跌足長歎，道：“李瘋子進漢口的時候獻捷耀威，真把洋人嚇唬住了？這一口氣他們也能咽得下！李瘋子這回算是在漢口站住了腳。”
父子兩人對望一眼，都是苦笑。
袁世凱一指敲擊著桌子，道：“李瘋子現在壓是壓不住了，但是也不會對咱們的大計有多少影響，關鍵還是要看上海方麵。”
關於上海的情報，袁克定也在收集，廖宇春把到上海之後立刻就給他派來一封電報。他遲疑了一下，組織一下他了解的情報，笑道：“自議和大臣抵滬以後，民黨言論，頗持強硬，兒子以為和議萬不可恃，非接續準備戰鬥進行方法不可…………南方持議異常激烈，其原因甚複雜，廖宇春曾茲擇其最重要者臚列如下：其一、黨人激於義憤，流血獨多，拋擲頭顱，犧牲財產，無非為共和代價，以謀同胞無窮幸福，倘功虧一簣，決不甘心。此議，以李想為代表。其二、前日上海黨人，追悼革命先烈，蒞會者不下萬人，有女子軍事團，捧誦誄詞，聲淚俱下。士女演說，莫不痛憾父親大人的內閣以漢殺漢，此次議和，務先杜絕君主，誓達共和目的，以慰諸先烈在天之靈。人心感動，勢力為之一振。又廣東北伐隊三千人，抵滬之後，主張激烈，氣焰甚熾。其三、黨人均言父親大人的內閣此次一麵倡言議和，一麵進攻秦、晉。且指民軍為土匪，進兵皖北，為遠交近攻之計，其居心險詐，決無誠心，各報紙鼓吹尤烈。是以民黨倡言於眾曰，吾寧亡國亡種，絕對不認君主政體，有背此主義者，吾黨當以頸血濺之。以致與議各員，心常惴惴…………”
“克定，”袁世凱問道，“廖君宇春是你薦的，這條線把握好能有大作為。他們有沒有訪問南下和議隨員，交換意見？”
“廖君孔君夏君三人至滬上，日遍訪北來諸隨員，均不遇，僅晤唐君寶鍔，暢敘良久。”明珠搓著手，字斟句酌地說道，“據雲，唐先生此行殊無效果，其餘隨員等雖參與其間，幾如仗馬寒蟬，一鳴即斥，且有性命之憂，惟有噤不發聲，尚堪自保。廖君叩以最後之讓步如何？唐雲：當先將民軍所要求者，電達政府。至如何讓步，除唐使外，恐無一人知者。廖君向詢劉君浩春即前赴武昌勸降者寓所，知在法界名利棧，興辭後即驅車訪之。而劉君適出，未獲謀麵，悵然而返。複持第一軍曾雲沛君介紹函訪嚴幾道先生，亦未遇。”
袁世凱邊聽邊想，目光炯炯地看著窗格子，半晌，粗重地歎息了一聲，說道：“少川已經當先將民軍所要求者，電達內閣。至如何讓步，我還在考慮，至少現在要召開內閣會議討論，還早了一點。因為北洋內部，還不能一心。”說罷起身踱至窗前，手攀著窗格子望著外頭深邃天空的點點星光，喃喃說道，“昨日午後二時，伍總代表偕參議等，與少川晤麵，互閱憑照畢，伍總代表首先提議，請少川電致內閣，自十九日起在停戰期內，各省均應一律休兵，不得再行進攻，俟複電承諾，再作正式之討論。少川允之。伍亦允電告武昌、山、陝各處民軍，嚴守信約。先是各省代表，曾在武昌預期集議，對於議和大臣最要條件，其目有四：一、清帝遜位。二、建立共和政體。三、允給清帝歲俸。四、漢旗實行平等。當經少川電致內閣，請其裁答，並聲明係屬極端要求，礙難更改。內閣旋即電，俟斟酌妥洽，即日作複。”
有袁世凱的補充，袁克定也就上海發生的事情脈絡理清楚了，他自然知道內閣要斟酌妥洽，完全對於二三兩款，極為躊躇，非常不滿。
袁克定心裏想，嘴上卻說：“南方連日各省都督，及軍政分府紛紛電致伍總代表，略謂民國創建，群情激烈，誓達共和目的，倘清使不能承認，當以武力解決，請即毋庸開議，眾誌已堅，斷不容留君主餘孽，以作第二次革命之資料，而令同胞再相殘殺也。其餘措詞，大同小異。”
“共和不是問題，我隻關心黃大膽說的虛大總統之位以待吾反正，南方有多少人同意？”袁世凱胖胖的身子蜷縮了一下，袁克定甚至能聽到老父體內骨頭鬆動的聲音。“我會使內閣去電審飭各省一律停戰。惟民軍必須遵約，務望切實宣告，以免衝突。”
“除了李瘋子，還沒有誰敢來主動招惹咱們北洋軍。”袁克定搖搖頭，隻要一念起李瘋子，就會感覺空氣中會突然感到一陣寒冷，又或是一陣莫名的氣流變化，好像門窗忽然被打開似的。不過他又想起另一件事。“民黨雖然揚言曰，停戰期限，瞬將屆滿，倘共和政體，有解決之希望，尚可展期從容商酌，否則仍當訴諸兵力。統觀以上情形，唐大臣已陷於困難之危境。萬一和議決裂，則前途定不堪設想。安危之機，間不容發。”
袁世凱目光幽幽地閃爍著，說道：“和議不會決裂……”
袁克定心中已經無底，他心裏忐忑不安，湊近老父問道：“為何？”
“他們訴諸兵力的揚言，不過是為了要挾乃父罷了，”袁世凱似乎有點心緒不寧，遇到難以決斷的事情，“這點把戲，我們不也是在耍？”
袁克定目光霍地一跳，說道：“南方黨人也夠奸詐。但是當此稍縱即逝之際…………”他突然顫栗了一下，沒再說話，呆呆地望著搖曳的燭光出神。
“稍縱即逝……稍縱即逝？”袁世凱咀嚼著兒子的話，臉色變得又青又白。所謂“稍縱即逝”就是就是說這個和議越拖越不利的是自己。他尋思著怎麽才能把握這個“稍縱即逝”，惜陰堂的趙鳳昌？他現在做的中間人，偏的的太離譜，就會失去當前的超然地位，被南方黨人懷疑，而防備。狀元公張騫？本來是個合適人選，不過他代表的是南方黨人，不可能大張旗鼓幫他去遊說南方民黨回到談判座。王精衛？雖然在南方民黨威望素著，可是並不是對他言聽計從。此人若肯動動嘴皮子，遊說南方民黨，那是千妥萬當……想了半響，袁世凱突然一拍椅背，失聲笑道：“我怎麽忘了你舉薦的廖君與夏君，孔君三人。你立刻與他們密計，當此稍縱即逝之際，全是為國為民，不得不行最後之手續。決定使他們以個人名義，疏通兩方主要人物，而求適當之解決。成敗利鈍，一聽諸天。”
“妙！”袁克定一擊掌，佩服的老父五體投地的笑道，“我即刻讓廖君與夏君造訪民軍機關部，當可以由南京先鋒隊聯隊長朱君葆誠介紹，必能得晤蘇軍總參謀顧君忠琛，及元帥府秘書官俞君仲還等十餘人。訂開秘密議會於奧室，隻需要一並表明其等此次南來，實因大局摧殘，恐有複亡之慘，爰以個人名義，為同胞請命。其宗旨在疏通南北感情，以求平和解決，南方同誌諸君，素以利國福民為務，諒邀讚成！”