趙行德回到齋舍中，陳東笑道：“元直，清明時節，我齋舍學子齊集郊遊，你可一同前往？”趙行德道：“已經答應父執輩的尊長一同出城踏青，多謝少陽兄。”陳東笑道：“無妨，”俄爾又歎道，“每年清明的郊遊乃是我太學士子中的一大盛事，不做那臨風落淚，對月傷心之態，大家彈琴賦詩，痛飲狂歌，不參加確實是一大憾事啊。”
“聽說趙光實要向李博士家的女公子求親了。”“是麽？”趙行德淡淡地質疑道。
“千真萬確。”陳東嘖嘖道，“這事兒在汴梁都傳開了，“那呆貨居然編了個由頭，說是夢中仙人指點他求娶才女。”頓了一頓又道，“又是丞相公子，又是神仙托夢，那李博士想不答應都不行，哎呀呀，眼看一朵鮮花插在牛糞上啊。”
“隻怕未必吧。”趙行德沒再追問下去。他正準備洗漱就寢，卻聽得庭院中，鄧素與張炳仍然在為儒術學理之爭而相互辯駁，兩人的聲音越來越大。
隻聽張炳道：“上善若水，講的乃是遵從天道，是故聖人從天道而製法，然則聖人本身亦在天道之下，若法為道之表，則聖人亦在法下。”
鄧素卻道：“此言差矣，道者，天下之序也，萬物之有序，故為高下，為陰陽，為前後，人倫之序，故為君臣，為父子，為長幼，為夫婦。上善若水，法亦若水，寓意從上而下。聖王修法，下者遵凜，乃法之本意。若非王在法上，法又從何來？”
張炳又道：“道所道，非常道。道者，天地之間，雜然無形，以無形無名，而成濟萬物。逆之者必亡，而順之者必昌，是故王者必奉道。法者，道之表也，道者，法之本也。以道治天下，則萬物皆在道之下，眾人皆在法之下。是故王子犯法當與庶民同罪，是故王在法下。”
這二人為王與法誰上誰下的問題爭執不停，趙行德搖了搖頭，低聲抱怨道：“一天到晚地爭論不休，還讓不讓人睡覺了。”陳東卻道：“道不同不相為謀，非爭論何以辯同道？何以道治天下？”
趙行德素來謙遜淡泊，此刻心情卻有些莫名的煩悶，便脫口反駁道：“黨同伐異，這難道不是朋黨麽？朝政頹敗若此，不正是因為黨爭麽？”陳東反問道：“那你以為吾輩就讀太學卻是為何？”
趙行德不假思索道：“養浩然正氣，明聖人之學，曉治亂之道。”這是太學標準答案了。陳東卻搖了搖頭，歎道：“迂腐。”這時躺在床上尚未入睡的李蕤也罕見地出聲道：“果然迂腐。”
陳東看了李蕤一眼，與趙行德一起走到庭院中，方才道：“若隻為你剛才說的那三點，這太學便可以廢了。在鄉耕讀不能養氣麽？不能進學麽？史書天下刊行，還不夠你明治亂之道麽？”趙行德沒有答話，陳東又道：“朝廷之所設立太學，是為了讓後輩士子在此明辨是非，結交同道，引為君子之朋。治學修身，則相互進益，堅持名節，絕不墮入濁流。出仕事國，則同心而共濟，終始如一，使國家富強，致天下太平！”
庭院中鄧素和張炳此時也停止了辯駁走了過來，陳東繼續道：“豈不聞歐陽文忠公之‘朋黨論’，‘大凡君子與君子，以同道為朋；小人與小人，以同利為朋。此自然之理也。’君子結黨，若是出自天下公心，有何不可？”
他指著太學館舍正中尊奉儒門先賢的建築，沉聲道：“昔年王文公製新法，本意是強國利民，但底下人心不一，胡亂操持，使新法反而成為擾民害民之法，王文公擴充太學，首倡廢科舉而代之以學校，正是為了讓太學生在這裏同心同德，結為同黨，日後以正驅邪，使朝廷製度和本意，上下如一。後來司馬文正公執政，新法盡廢，唯獨對太學的規模和學子的重視，一如既往，此後曆代名臣，無不視太學為朝廷育才之所。”
王安石雖然過世多時，卻仍然是朝中新黨所推崇的名臣，就是陳東等以舊黨自居的太學生，提到他時也有幾分尊敬，聽陳東如此說話，鄧素和張炳一起點了點頭，以示同意。此時黨人碑才剛剛拆毀沒有多久，朝廷嚴禁朋黨，趙行德隻搖了搖頭，懶得駁他。
陳東又道：“天下州縣不過千餘，而我太學士子三千六百人，假若結為君子同黨分治天下，高瞻遠矚者定策於內，務實幹練者奔走於外，則定國安邦，不過反手之間，小康盛世，大同之治，亦可期待。”
趙行德反駁道：“人心難一，我等不過三四人而已尚且爭執不休，要多數太學士子引為一黨，何其難以。小人以利聚，反而簡單明了。最後往往是君子之黨為小人之黨所陷。”
“非也。”陳東立刻道，“人心莫測，天道唯一。小人之黨，易聚易散。唯君子之黨，千折百回，始終不隨波逐利，必成天下大治之勢！”
趙行德道：“既然道所道非常道，天道莫測，少陽兄，你何以知道你所知的為真，他人所知的為假？也許今天你所堅持的，正是與天道向左呢？”他橫下一條心質疑陳東，希望他不要這麽固執下去。
陳東卻道：“吾所知未必盡數為是，但心之所善，雖九死其猶未悔。”他頓了一頓，又歎道：“就算我所堅持的是錯的，能夠與正人君子相互砥礪，見證真知，則朝聞道，夕死可矣。”陳東的語氣帶著一股炙熱的執著，趙行德、陳東、鄧素、張炳四人相視而立，儒衫為夜露所濕，卻絲毫不覺寒冷。
一輪皎潔的明月懸於天中，柔和的清輝灑滿大地，夜已深沉，鴉雀無聲，庭院中唯有蟲唱嫋嫋。趙行德回房後，躺在床上，心頭潮湧，這便是大宋的士子和黨爭麽？他默默想到，這和曆史上的那些士子有不同麽？還是該發生的都一定會發生呢？不知不覺，沉沉睡去。
清明漸至，汴梁城中近百萬居民，無論貧富，都趁著四月風暖氣清，郊野繁花盛開，出城遊玩踏青。趙行德則應邀與李格非一家，師傅晁補之一同出行。
“元直不必拘謹，我和文叔兄在此暢敘，你且去和他們年輕人一同遊玩吧。”晁補之笑道，一柄鵝羽扇指著不遠處正在將風箏重新放起來的李若雪和李若虛。
趙行德走到近前，李若雪回頭看了他一眼，對他微笑著點了點頭。李若虛不滿十五，拿了個大大的蜻蜓風箏在放，眼看風箏越飛越高，李若雪和李若虛兩個人都興奮不已，忽然風向一變，那風箏歪歪斜斜地墜落下去，居然和另一個百靈鳥風箏纏在一起，兩個風箏都一起掛到了地上。那放百靈鳥風箏的女孩兒身穿淡黃衫，綠羅裙，年齡尚幼，容顏卻甚嬌美。李若虛便爬上老樹，將風箏取下來，解散了還給人家。
那女子嬌怯怯地道謝了回去後，李若虛還立在那兒久久望著人家的背影，問道：“趙大哥可知剛才是哪家大人的家眷的麽？”他手指著剛才那黃衫綠裙的女孩兒歸去的方向，趙行德朝那邊望去，隻見約略百餘人圍成的一個圈子，排場很大，裏麵是美貌嬌柔的貴婦仕女，外麵則是手執著各色旗幟的家仆護衛，他看清好幾個護衛都是禦龍直禁軍的服色，沉吟道：“興許是哪家皇親國戚吧。”頓了一頓，又問道：“覺得她漂亮嗎？”李若虛點了點頭，歎了口氣，趙行德拍拍他的肩膀。
“若虛快來。”旁邊響起李若雪的驚呼，趙行德和李若虛一起看去，隻見她的風箏忽然被一陣風吹得歪歪地斜了下去，眼看越來越低。“快收線！”趙行德忙道，見這姐弟二人都似乎沒有什麽經驗，便從李若雪手中接過風箏線輪，飛快地將絲線收了回來。
眼看那斜斜下落的風箏受了絲線的牽扯，在風力的助推下，一點點重新上升，最後穩穩地再度飄了起來，李若雪方才按著胸口吐了口氣，從趙行德手上接過線輪。此時風向已穩，隻見那風箏越來越高，最後絲線用盡，便讓它遠遠地飄走，這便讓一年的憂愁和煩惱都隨風而去了
“多謝元直。”李若雪望了趙行德一眼，王夫人已經向她說了清明節後便定下親事的意思，但與趙行德在一起，她卻有些不知如何自處，隨口便按照同窗的規矩稱呼了他的字。
柔和的春光照在她的臉頰上，映襯出額頭上數點汗珠也晶瑩剔透，容顏嬌美無儔，皓腕從袖中露了出來，更顯得肌膚若雪。此情此景，頗令趙行德有些情不自禁，目光下意識地順著頸項往下，依稀可見柔軟的起伏。趙行德正心猿意馬間，忽聽李若雪咬著銀牙低聲嗔道：“眼睛看什麽？”
趙行德麵紅而赤，不敢直視身旁的佳人，目視遠方起伏的山丘，鬼使神差地答道：“曉雪初凝塞上酥。”
他突然吟出半句詩來，李若雪不虞有他，順著趙行德的目光朝遠方望去，此時已是清明，丘陵上的積雪早就化成娟娟春水滋潤了大地，哪有什麽塞上酥雪。她細思量句中之意，當即明白過來，一時間嬌羞難抑，伸足狠狠地在趙行德的腳麵上踏了一下，專門為踏青而穿的木屐的尖齒幾乎將趙行德的腳都紮穿。她也不看趙行德做出吃痛的表情，氣鼓鼓地走開，一邊走一邊想，這人也不是不能詩文，隻是心思都沒用在正道上。
趙行德望著美人嬌柔的背影，心下四分懊悔，三分甜膩，還有三分是疑惑未解。雖然腳背痛得厲害，但佳人的反應卻似有情意。他心裏七上八下，忽然又想那丞相公子趙光實托夢求親的事情，其拉著李若虛走開兩步，低聲道：“最近京城有個仙人托夢求親的傳言，不知府上聽說了沒有？”
李若虛一愣，他在汴梁也有一幫年齡相若的朋友，這流言多少有些耳聞，隻不過李家其它人既不和他商量，更不會來告訴他已經拒絕了趙府求親之事。他隱隱約約覺得父母是屬意於趙行德的，便點了點頭，壯著膽子低聲道：“趙大哥不必擔心。”趙行德笑道：“多謝。”二人同時看了兩三步外的李若雪一眼，都有些心虛的感覺。
遊玩累了，三人回到李家牛車駐停的草地附近，“我們來玩打馬吧。”李若虛從牛車上取出一塊大棋盤放在席地的綢毯上，擺上棋子，又拉來晁補之和李格非參加，王夫人則坐在丈夫身旁觀戰。各人執20枚叫“馬”的棋子，輪流擲采，從棋盤上的起點向終點進發。這種棋戲規則複雜，頗費腦子，李若雪閨閣無事，閑來打發時光，卻是此道高手，計算精準，手氣尤佳。
李家所停留的這片草地附近，正是郊遊的太學生聚集的一處所在，眾士子有的仍舊在相互辯駁義理，有的則在投壺博戲，有的舉杯暢飲，在旁邊，還有一大塊場地上，士子們射柳為戲，頗有幾個箭技精妙的，惹得圍觀百姓一陣又一陣的歡呼。連帶著賣小吃食商販，祭拜返城的士紳百姓上都圍在左近，煞是熱鬧，人群越聚越多，宛如集市一般眾人一邊飲酒行樂，一邊議論時政，不多時氣氛已經極為熱烈。
陳東舉起酒杯，站在一處臨時搭起的台子上，先將杯中美酒一飲而盡，再高聲喊道：“何方居天下之中，製禮作樂，尊老敬賢，以禮儀教化四方？”旁邊的幾個士子則高聲答道：“大宋！”中間夾著不少歌姬舞女的嬌笑著的應和之聲，更顯得熱鬧非凡。
陳東點了點頭，再度問道：“何朝塞五代濁亂之源，與世休息，行文教之治，倡道德仁義之風？”鄧素卷起袖子，帶頭高聲喊道：“大宋！”
陳東將杯中滿飲的美酒再度飲盡，又問：“何朝上承堯舜之治，不罪狂悖以勸諫士，登俊良，辟言路，使天下人心，翕然向治？”底下的太學生和百姓被這熱烈的氣氛感染，相互舉杯痛飲，高呼大宋國號。就連兜售炊餅的宣威軍士卒高澤也一拳頭捶在地上，和數千人人一起高聲吼道：“大宋！”
在不遠處，微服而行的太子趙柯望著人群之中的陳東，喃喃道：“陳少陽，真國之棟梁也！”他回頭看了跟隨在旁的趙光實一眼，低聲道：“如此英才，吾必得之！”
不久，張炳又舉杯登上台階，高聲祝道：“我輩士子，唯願物阜民豐，四海同享太平盛世！”更多的士子歡呼起來：“大宋！”接下來不斷有士子站起來高聲祝酒，不遠處的百姓也被此處的氣氛帶動起來，發出了一陣又一陣接連不斷的歡呼。
隻有一人醉醺醺地舉起酒杯，登上高台，高聲讚道：“今上若堯舜再世，蔡相如伊尹，管仲複生！”這回卻隻有幾個稀稀拉拉的迎合之聲，陳東更索性放下酒杯，伏地做幹嘔狀，惹得身旁眾士子一陣大笑。那人討個沒趣，隻得訕訕下台去。
見太學的監生士子們如此歡騰，一名中年漢子卻哂道：“遼宋夏並立，皆是當世強國，一群書生在這裏自高自大，叫人笑掉大牙。”他臉上是粗粗的短須，身形頗為魁梧，青灰色的棉布衣衫，腰上掛著弓和箭囊，抱著雙臂，眼中滿是不屑。他身旁站的是一位錦衣華服的，聞言不悅，剛要出言製止，卻見陳東已經轉過臉來。