“元宵時候，汴京禦街兩旁，可是最熱鬧的時候。可惜我那相好，不知被哪家的無賴子糾纏著。”提到不久之前的元宵，蘇文鬱臉上帶著一絲憧憬的神色，頓了一頓，又笑道，“福海書坊的‘雪隱仙蹤’出到25卷便斷更了，出戍的時候還沒出更新，不知道有沒有命看到，張明修煉到第九重天是何等神通。”他對身旁的好友歐陽善半開玩笑道，“若有萬一，要把續書燒給我啊。”
歐陽善回道：“那‘禿筆翁’不會和咱們大帥一樣吧。”眾弓馬子弟一起大笑，這些年輕人受京師的輿論風潮影響甚大，對都部署童貫殊無恭敬之意，又能察言觀色，知道王彥不是童貫的心腹，兩人反而隱隱有製衡之勢，因此開起玩笑來更百無禁忌。笑了一陣之後，有個叫吳堅的道：“城外的契丹狗子這麽多天都沒什麽動靜，該不會是劫掠夠了便滾蛋回去吧？”
趙行德用手中棍子將炭火撥了撥，那已經有些發暗的石碳又燒得旺起來，映得藏兵洞裏的頗為溫暖亮堂，爐子周圍年輕的麵孔都帶著些許期冀。親眼目賭血淋淋的戰爭之後，沒有人不懷念太平歲月的。遼人圍而不攻，隻顧著在鄉間劫掠，讓許多人生出僥幸之心，這回遼兵興許和往年打草穀一樣，劫掠一番而已，隻不過規模大了許多吧。隨著時間的推移，河間城裏的軍兵百姓，都不似剛剛入城時候那般緊張。
王彥想起錦簷府初次公幹，去遼國聯絡漢兒造反，五個袍澤出塞，隻回來自己一人，當時真的生出過辭官不做，到南方去買田打發餘生的念頭。他喉頭一動，沒有出言斥責這些年輕人不思殺敵，貪圖安逸，隻淡淡道：“但有一個遼狗在大宋的地麵上，便和我等誓不兩立。”
眾人沉默下來，這一天是二月初五，一輪月亮高高的掛在天上，照著河北大地，與河北鄉間上百萬流離失所，朝不保夕，在恐懼中度日的百姓相比，河間城裏的二十餘萬軍民，尚存著一點踏實，甚至，一絲絲奢侈的希望。
“等這樁兵災過去，便回去將我那婆娘找回來。”獻縣的劉麻子倦縮在城牆的下麵一堆礌石旁邊，頭枕著石頭，望著滿天星鬥喃喃道。“不知道家裏的老宅子被該死的契丹人燒掉沒有，田契埋在地下，應該還沒事兒吧。”保州的朱舉人偷偷往自己身上又扒拉了十幾根幹草，一屋子睡了十幾個逃難的鄉紳，晚上睡覺，身上隻得鋪著幹草禦寒。這輩子他還真沒遭過這麽大的罪，“聽說那王司馬身邊的趙參軍，乃是聖上欽點太學甲等頭名，若有機緣，倒要結識一番。今番大難不死，朱家列祖列宗，保佑我高中進士。”朱說帶著一絲笑意昏昏沉沉地睡著了。同樣是為了禦寒，佃農王十三全身都埋在幹沙子裏麵打著呼嚕，夢裏麵兒子還在叫爹，王十三的眼淚便下來了。
一抹魚肚白出現在東方，天色破曉，城頭的戍卒孟平搓揉著凍了一夜的手腳，抽空往遼人營地那裏望了一眼，忽然，他眼睛瞪得大大的，張口結舌地指著遠方，失聲叫道：“鐵桶炮，好大的鐵桶炮！”
“瞎嚷嚷什麽！”鎮北軍的夥長高澤低頭從戰棚中鑽出來，他順著孟平的目光朝城外望去，頓時說不出話來。
離城牆兩裏地外，遼軍原本構築的空空蕩蕩地營壘裏，已經安放了一門巨大的鐵桶炮。火炮這東西大夥兒都不陌生，高澤所在的戰棚裏便有一門，隻是遼人所安設的那家夥，委實也太大了些，簡直和寺廟正殿的立柱一樣巨大了。往日散漫的遼國的騎兵，兩個萬人隊早已排列整齊，在炮壘外麵監視著河間城內宋軍的動向。
更遠處，四五門鐵桶炮正在運送當中，每一門都有近百頭牛馬拉動那巨大的炮車，每門巨炮的周圍，環繞著上千火器營的漢軍忙碌不停，除了控禦牛馬之外，還要不時的夯土加固道路，填補坑洞，防止炮車的數十個巨大的鑄鐵車輪陷入泥地。此外還有無數馬車搬運著火藥，炮子，洗刷工具等物。
遼國人的巨型火炮前進的速度極其緩慢，但無論是為炮壘和跑車中不斷忙前忙後的數萬火器營漢軍，還是在旁邊監視護衛的兩萬列陣精騎，還是緩緩移動的巨炮本身，都帶著一種要碾碎一切，不可阻擋的氣勢，給城頭的宋軍帶來一種難以言明的壓迫感。
就連都部署童貫也被驚動，帶著他的眾多幕僚書吏，登上城樓瞭望敵情，頓時驚呆了。“這......，這遼國人也太野蠻了，蠻幹，簡直是蠻幹，粗魯，鐵桶炮怎能鑄得這般龐大，這樣的巨·物，若能發彈，豈不是地動山搖？”
“依照常理，隻要有夠多的銅鐵，再大的鐵桶炮也能造得出來，隻是，運送不便。”掌書記周鼎臣解釋道，他望著那上百牛馬牽引的遼國炮車，暗道，“本朝即便有這麽多馬匹，也是組建騎兵更為有利。”
童貫一直在看千裏鏡，似乎完全沒有理會周鼎臣的解釋，注視著遼人的巨炮緩緩移向早已築好的炮壘，幾乎不敢相信自己的眼睛，隻喃喃道：“鐵桶炮怎能造得這般巨大，這......，輪子比馬還高，炮口比磨盤還大，能發炮麽？這怎麽可能？......絕無可能！我大宋富甲天下，都沒有鑄過這般巨大的火炮......不可能。”
城樓上的眾將都麵色嚴峻，行軍司馬王彥，鎮北第二軍指揮使韓世忠等反複觀察著遼軍的巨炮，終於明白這些天遼人毫無動作的原因，便是在等待這些攻城的利器，王彥甚至用千裏鏡看到了遼將自信而又傲慢的神情，列陣的遼人騎兵帶著輕鬆的神情，對著城樓比劃著罵人的手勢。
就在傍晚的時候，耶律大石用他的方式回答了童貫的疑問。
“不管其他，讓炮壘中準備完畢的三門火炮開火，震懾敵軍！”耶律大石放下千裏鏡，這是警告，隨後他會讓漢軍再送一封勸降書到河間城裏去，王彥不是喜歡割人的耳朵嗎，就讓他割吧。中國的宗廟神器早在五代時候便被遷到了上京，大契丹是禮儀之邦，這些宋人動輒以天朝上國自居，視契丹為蠻夷，是該用大炮讓他們清醒了。
“準——備——”隨著漢軍營炮長的軍令，“點火！”手持火把的炮手點燃了早已對準城樓的火炮。
“轟！”
“轟！”
“轟！”
三聲巨響震碎了河間城中所有軍民的的僥幸。重達千餘斤的石彈，被巨炮拋射出去，一枚石彈偏離了方向，藥量也似乎不足，擦著城東的城牆落在城外，將鬆軟的地麵砸出了數尺深的一個大坑。耶律大石眉頭微皺，那負責調試炮口方向的漢軍營炮長立刻被帶下去，數息之後，血淋淋的人頭便掛了出來。
另外兩枚石彈一枚落在了城中，砸垮了數間房屋，人傷了十幾個。
一枚正中城牆，伴隨著巨大的轟鳴，城頭上的軍卒立腳不穩，都捂著耳朵躲在垛口的下麵。那石彈將河間城牆外麵包著得城磚砸為齏粉，又將裏麵的夯土砸出深深的坑洞，磚石牆麵數尺長歪歪扭扭的裂紋，從彈坑處蔓延開來，觸目驚心。
“所謂識時務者為俊傑，汝等若不歸降，則萬炮齊發，河間全城化為齏粉，玉石俱焚！”
聽周鼎臣念完了遼使帶來的勸降書，童貫麵無人色地喃喃道：“這如何是好？這如何是好？”
行軍王彥沉聲道：“遼人火器厲害，我等自不能坐以待斃，須得先下手毀了他們的火器。”他環顧左右諸將，又道：“遼人騎兵奔馳善偷襲，我朝步軍堅韌善苦戰。往常與遼國相戰，怕他騎兵不來接陣，隻一味騷擾，隻待我軍疲敝，再行衝擊。此番遼國偏偏用了這不便移動的火器，卻是必守之物。如此一來遼軍得了火器之利，卻失去騎兵迅捷飄忽不定之利。我等若以遼軍炮壘為目標，邀戰遼軍，遼人便不得不放棄騎兵飄忽之利，來與我軍合戰！”
眾將聽了他的話，眼睛都是一亮。說起來，宋軍強調列陣而戰，並不怕與遼人會戰，可遼軍往往不會幹脆地和宋軍交戰，而是四處騷擾奔襲，等到宋國主力糧盡疲敝，再以突襲取勝。眼下遼人有了必保之物，那巨炮移動得比蝸牛還慢，隻要城中宋軍出擊，遼兵便不得不接受邀戰，實在是個好機會。
眾將正沉吟間，韓世忠高聲秉道：“大帥，某願率軍出陣，毀了遼兵的火器！”河北行營潰敗幾乎完全打亂了各軍建製，鎮北第二軍收攬潰軍，現在已經有騎兵四千多，步卒八千多。雖然不能戰敗遼兵，但誰都知道，遼人善攻不善守，這簡單構築的野地工事更是簡陋不堪，韓世忠預料以步騎大陣緩緩接敵，毀了離城牆不過兩裏的炮壘，倒也有幾分把握。