馬車晃晃悠悠地走著，趙行德靠在車廂一側，出神看著對麵。
據說佛陀悉達多出家前曾是淨飯國的王子，整日生活在衣香鬢影之中。一天半夜裏，悉達多太子醒來，見到美女橫七豎八地睡在周圍，披頭散發，脂粉殘脫，袒胸露胯。有的說夢話，有的流口水，有的打鼾，有的放屁，有的磨牙，姿態醜陋。悉達多不由心中一驚，由此頓悟了色即是空的道理，毅然出家為僧。
“看來我是成不了佛的。”趙行德微微笑道。李若雪略顯憔悴的睡容反而更惹人憐惜，微閉的眼睛，睫毛微微顫動，偶爾夢裏一絲淺笑，腮邊淺淺的梨渦，均勻細細的呼吸聲，都令趙行德隻覺得心裏平安喜樂。
馬車快到在商隊匯合之處，趙行德輕聲囑咐車夫緩緩停下，掀開車簾下去和李蕤打了個招呼。這商隊大約二三十輛馬車，卻有十來個騎馬的護衛，看樣子若非商人身家巨富，便是攜帶了珍貴的珠寶貨物。聽李蕤說，商隊原先是準備坐船的，但這兩天水路有些不暢，又趕時間，便改為陸路出發，半途再換快船。
護衛首領張嵐麵無表情地看過通關文牒，印章和紙張都是禮部的樣式，大宋士子遊學所用。夏國朝廷向來鼓勵士人往來，因此商隊也願意帶著這些士子一同行進，有的甚至和遊學的士子說好，將少量金珠珍玉交給對方隨身攜帶，以逃避繳納關稅。
“在下趙德，張壯士，幸會，幸會。”趙行德打量張嵐，雖然穿著粗布的便服，身上隱隱卻透著殺氣，這種玄而又玄的感應，讓趙行德想起那些錦簷府的死士。他心中疑惑，對張嵐便格外客氣些。
“既然跟隨商隊行動，須得令行禁止，不能隨意自作主張。”張嵐將文牒交還給趙德，沉聲道，算是認可了他跟隨商隊一起行動。此時商人沿途邀約熟人入夥已成慣例。往往從汴京出發時尚隻有幾十人的商隊，到敦煌時便過兩百人。而後入夥的人也會按照路程的遠近，奉一份酬金給護衛的保鏢，這些都有規矩可循。
望著趙德的背影，張嵐微微沉吟片刻，轉身來到商隊首領的一輛馬車跟前，低聲秉道：“老掌櫃，那李蕤又邀約了一名叫趙德的儒生入夥，屬下已經查驗過他的通關文牒，沒有問題。”
“嗯，士子入夥，”康懷德已年過五旬，須發花白，他頭也不抬地翻看著麵前一本厚厚的賬簿，“不是雞鳴狗盜之輩便可。”他感覺張嵐似有未盡之意，又問道：“你可是看出什麽特異之處？”
張嵐遲疑道：“此人是讀書人沒錯，舉手投足間卻隱隱有些軍中的氣味。”
“哦？”康懷德抬起頭來，撫著頷下胡須道：“大宋文武殊途，既是儒生又有軍旅氣味的，到有些意思。你且不動聲色，留意他的舉動，有特殊之處再來報我。”低頭又翻閱起眼前的賬簿來。
康懷德明麵上的身份是福海行汴京分號的掌櫃，福海行的生意遍及各地州府，他每三年便回一次敦煌，親自向皇帝及兩府陳述大宋的國內情勢。宋遼交惡，東南又大亂，康懷德須集中心神來斟酌各地分行傳回的訊息和建議，選擇妥當的應對之策，回答陛下和兩府的問話。這個趙德，最壞不過是皇城司派出的小細作吧。
商隊的人到齊以後，張嵐一聲令下，車隊緩緩開動。馬車微微的顛簸。趙行德折騰了一天，此時疲倦湧上頭，和李若雪頭碰著頭靠在一起，不覺睡去。
午後，夏國使蕭並再次到晁補之府上拜訪，到書房裏後堅持讓仆人退下，然後第一句話便是：“無咎，速速通知你弟子趙行德避禍，開封府將在秋闈當日，鎖拿兩千舉子下獄，他將被問罪謀反！”
他午間在潘樓設宴款待開封府尹，謝他近年來對夏國商人的照顧，席間提到朝廷兩相黨爭、東宮和近日沸沸揚揚的揭帖之事，開封府尹林揍向他透露了消息，讓他千萬不要站錯了隊，將籌碼押到太子和趙質夫那邊。得到消息，蕭並便匆匆趕來。
晁補之隻伸手讓他坐下喝茶。
蕭並急道：“再晚便來不及了，這樣吧，一切由我代為安排，讓他去敦煌學士府。”
晁補之奇怪地看著他，眼中閃過一絲警惕的神色，緩緩道：“此事我已有安排，這裏我代弟子謝過蕭兄美意。”
蕭並一愣，旋即問道：“果真已有安排了麽？是去學士府麽？”他的語氣有些急促，待見到晁補之眼中的戒心後，方才笑著解釋道：“無咎兄勿怪，我這般著緊此事，到不完全是故舊之情。實話跟你說，陛下和丞相見到趙行德的‘拓海十策’，起了愛才之心，特意下了旨意，讓我促成此子到敦煌或長安一遊。我知道宋國人最重進士，原想等他科考之後再著手此事，沒想到，這麽快......”他頓了一頓，微微笑道，“這揭帖之事，天下震動，後生晚輩，差點搬到了童貫，讓蔡京吃癟，如此人才，在哪裏都會脫穎而出。”
晁補之心中一沉，本想讓趙行德暫且往夏國避禍，本朝的黨爭，向來沒長勝不敗的權臣，等到蔡京一黨失勢，今日所受的陷害，十九可以平反，到那時還可以歸來。可是聽蕭並的意思，竟是打算將他留在夏國了。想到此處，他都有些暗暗後悔給了趙行德那封薦書。
蕭並見他神色，心裏暗暗揣摩，便知晁補之的顧慮，有些尷尬地笑道：“無咎兄，時至今日，怎麽還如此固執，夏國，宋國，都是中國的傳承，花開兩枝，無論兩家將來誰一統天下，都是華夏之盛世。難道你忍心行德如此才學，隻因為權奸當朝，便像你一樣埋沒一生麽？”
晁補之淡淡一笑，沉聲道：“兩國對峙已有百年，道義，禮製，風俗皆有不同。將來假若一統天下，試問以何道治天下？或者當初秦並六國一般，視關東六國人如犬羊，甚至焚書坑儒，以吏為師，掠取子女玉帛，恕我不能苟同。”
他這話說得頗為尖刻，蕭並尷尬地笑道：“怎能將我國和暴秦相比。現在宋國朝廷昏庸，有人才而不能用。隻要我朝一統天下，自然是用天下之人才治天下，絕不會有歧視之事。所謂搶掠，更是子虛烏有。”
晁補之冷冷道：“這個你先去和護國府的人去說吧。”
二十年前夏國圍洛陽，皇室和兩府嚴令不得劫掠民間，除了柳毅強取了白牡丹之外，所過之處秋毫無犯，不但軍中有些怨言，就連護國府裏的校尉也激烈爭執，一派認為推行這種賺得虛名的虧本政策簡直匪夷所思，朝廷國庫耗費糧餉，軍士們打仗流血，就該有所回報，這回報自然要從宋國來，另一派則認為不能像征服狄夷部落一樣肆無忌憚的搶掠。因為皇室和丞相府，學士府都不支持搶掠關東，後麵這派才勉強占了上風，此後護國府各校尉對撈不到油水的宋國境內作戰便興趣缺缺。
此事對當時在夏國遊曆的晁補之刺激頗大，認為夏國雖然強大，文化傳承也和大宋有很深的淵源，但兩國國人的利益絕不可能混為一談，若是夏國吞並了宋國，則將宋國人的身家福祉都放置在宰割的案板上，智者所不取。所以在學士府中遊學了數年後，便離開夏國歸宋。