為趙校尉洗塵及迎接百名炮手抵達的宴會在新建的白虎堂舉行。這白虎堂乃夏軍營中集合議事的所在。數十年生的鬆柏木料搭成的框架，柱子都深深埋進泥土裏，沿著牆角堆了半尺高的土，以防大風刮倒，然後用厚木板砌成四麵牆壁，屋頂是人字形的尖頂，上麵覆蓋著厚厚的樺樹皮，以防大雪覆壓。在四麵皆是地窩子，草棚子的三陰寨裏，這可以容納千人宴聚的議事堂顯得格外巍峨壯觀，百姓們對它對懷著一股類似官府衙門的敬畏感。
在高大的屋頂下，炮手百夫長劉誌堅、高肅危襟正坐，目不斜視地等著趙行德到來。百名炮手盤膝坐在兩名百夫長身後，習慣性地列成一個整齊的方陣。趙行德用三部操典訓練出來的炮兵，軍容軍紀可說舉世無比。湯七用、查申等其它幾個統率步騎的百夫長，大聲聊著從出征到遼東以來的舊事，特別是數月前攻打契丹寨的戰鬥，數百名軍士或坐或站，一邊聊天，一邊斜眼看著對麵。
軍士們以十人隊為一席，席前擺放著近期難得一見的野菜燉肉羹，果子烤肉，以及從西域特產的果脯蜜餞。海上的補給到達後，承影第八營的糧草充沛了許多，平常雖然還是節衣縮食，但偶爾也可以開開葷了。今晚軍士吃肉，百姓則多加了一個饅頭。
火炮百人隊乃是趙行德親手所訓，照道理乃是校尉的嫡係，可是他們卻是跟著火炮隨海船而來。反而是其它七百名步騎軍士，跟隨趙校尉行軍穿越大漠戈壁，甘苦與共，儼然有了先來後到之分。兩邊人馬雖然同出一源，其樂融融的宴飲，卻透著一股微妙的氣氛。
除了百餘名軍士在外麵值哨，三陰寨裏的百姓都老實呆在自家的地窩子裏，隻有少數得到信任，手腳靈活的才有幸躋身白虎堂裏，為軍士們上菜倒酒。撲鼻的肉菜香味兒鑽進鼻孔，張狗娃咽了口唾沫，卻不隻能雙手端著裝三升的陶酒罐，直挺挺地靠牆壁站立著。
隨著來到三陰寨的百姓越來越多，漸漸地也區分了三六九等，和夏國軍士走得近的，擔當著各種職司，手中也握著大大小小的權柄，自覺高人一等。而這些人，軍士但有什麽事，有的招呼過去，有的則不待招呼，就跑前跑後地甚是殷勤，甚至連軍士的衣服鞋襪，都抱回去漿洗。
這種伺候人的勾當，等閑人還沒得這個機緣呢。張狗娃不貪圖別的，隻是想投軍殺契丹人而已。他原本是一個老實本分的農民，家人被村裏的契丹戶殺害，他趁著契丹戶熟睡之際，從狗洞裏爬進去，一把鐮刀把砍了仇人的腦袋，隻身逃入深山，一直流落到了三陰寨裏，因為這件往事，得了個張鐮刀的綽號。白虎堂前麵傳來一陣喧嚷聲，“校尉到了！”數百名軍士一起站起身來，堂中變得鴉雀無聲。張狗娃一個激靈，兩腿並攏，按照這些天所觀察到軍姿站得筆挺，精神抖擻地望向門口方向。
片刻之後，趙行德和金昌泰、李四海一起出現在門口。“敬禮！”數百名軍士一起行禮，趙行德微笑著還以軍禮。“禮畢！”堂中的氣氛才重新恢複熱鬧祥和的氣氛。
趙行德對部屬向來是非常親厚的，他微笑著朝左右看了看，承影第八營上下，從百夫長，到十夫長，再到普通軍士，每一人他都不但叫得出名字，還了解他們的脾性和家事。他朝身邊笑著道：“幾個月前連個框架都沒有，現在卻建成了如此宏偉的廳堂，都是金司馬之功。”金昌泰謙讓道：“都是按圖施工，百姓們出力修築，我不過是運籌督促而已。”趙行德微笑著點了點頭，他目光轉到坐在廳堂左邊站著的高肅和劉誌堅二人，便快步走了過去。
眼見校尉大人過來，闊別已久的炮手們都有些激動，紛紛放下杯盤，站起身來。自認為和趙行德相熟的，“趙大人。”“校尉。”等打招呼的聲音紛紛響起，這都是三部條令練出來的上下級感情。這時候恐怕好些人心裏還記著那“惡鬼”的綽號吧。
劉誌堅和高肅並肩而立，他兩人在加入炮營之前，都是有資曆的百夫長。兩人學識上不相上下，兼通觀天測繪幾何等雜學，這才入了炮營。高肅的身軀微胖，劉誌堅卻是削瘦，不過二人的脾性卻是相投，幾個月的海船上相處下來，已成了好友。他們雖然佩服趙行德的為人和本事，目光卻比普通軍士平靜了許多。
趙行德一邊走一邊微笑著向四麵打招呼的軍士點頭致意，來到兩位百夫長麵前，站定了沉聲道：“海路顛簸危險，兄弟們辛苦了。”高肅拱手道：“校尉謬讚。”劉誌堅卻笑道：“晃晃悠悠也便到了。”
趙行德點頭微笑道：“聽說你們在海上還練習了好幾次試射，差點把人家海船都給震散架了。”他身後李四海臉掛著苦笑，壓低了聲音道：“我也為此上書護國府，將來裝火炮的海船要造得加倍堅固才行。南方好木料太貴，還是遼東的柞木合算。反正你這裏有這麽多人手可用。軍械司要胡亂壓價的話，不必理會他們。”
軍士亂糟糟地答話聲中，李四海的聲音也隻趙行德和金昌泰聽得見而已。高肅和劉誌堅見他和趙校尉低聲說話，隻道是這位李校尉性格古怪，火炮百人隊的軍紀可說是全軍首屈一指，也不擔心他有什麽怪話。
趙行德在這邊寒暄一陣後，方才盤膝坐在主位上。第八營難得如此整齊聚餐的時候，李四海饒有興致地觀察著各個百人隊。金昌泰朝旁邊看去，張狗娃忙走過來，為三位大人斟酒。為防動搖軍心，軍營中嚴禁攜帶娼妓侍女，故而在席間忙著斟酒上菜的都是百姓中挑出來的丁壯。
見斟酒的是個漢兒，趙行德眉頭微微皺了皺。張狗娃將酒水一一斟滿，正待退到一旁。趙行德伸手叫住了他，問道：“你叫什麽名字？”張狗娃愣了片刻，方才答道：“小人姓張，鄉親們都叫我張鐮刀。”他本來有個狗娃的小名，此時卻怕上官看輕了，報了張鐮刀的綽號，也算是個小小的心機。
趙行德笑著對身旁的金昌泰道：“這名字倒有些意思。”
金昌泰笑著道：“此人一把鐮刀殺了契丹村霸，所以才得了這個名字。”因為張狗娃這段經曆，金昌泰在數萬百姓中對他有了些印象。他大致猜到了張狗娃的心裏，故而也沒有說出他的本名。
這世道好些平民百姓都沒有正經名字，趙行德倒也不以為意，他端著酒杯，笑著問道：“張鐮刀，你來此間做事，酬勞是多少？”
張鐮刀不知其中深淺，忙擺手道：“為軍爺們做事，小人哪敢要酬勞。”他滿眼誠摯地看著趙行德，內心又是驚喜，又是緊張，“機會難得，要不要求大人容我投軍？”“大人問話隻管答話就是，哪有你開口求懇的份兒，惹惱了大人，亂棍趕你出去。”他的內心糾結矛盾之際，眉毛擰成一團麻花，臉色陰晴不定，一時間竟說不出別的話來。
趙行德停杯不飲，低聲歎道：“我朝律令，軍士不得無故役使蔭戶，金司馬，我看，還是給這些百姓以公道的酬勞為好。”
旁邊一位百夫長道：“這些遼東漢兒又不是正經蔭戶，這種律令，似乎可以不在此引用吧。”在夏國國內，百姓們有護民官依靠，本身也耳濡目染，知曉哪些是自身的利益。而在山高皇帝遠的山寨裏，遼東漢兒百姓隻把軍士當官老爺供著，金昌泰雖然選拔了一批護民官，但這些護民官根本不熟悉夏國的規矩，誰又能對此說個不字，說起來，能夠被軍士們看得上眼，挑出來做點事情的，回到百姓中間時還有些趾高氣揚呢。而軍士們樂得有人服侍，短短數月間，這種役使百姓的事情就習以為常了。
趙行德把酒杯地上一頓，沉聲道：“我朝欲一統天下，若不能善待天下百姓，同關中隴右之民一視同仁，那和女真人、契丹人還有什麽分別！”他這話的口氣很重，那百夫長也識趣地收聲不言，校尉一向優容大度，部屬跟他爭論，他也不以為忤，並不在事後挾嫌報複，不過遇到他所堅持的問題上，脾氣確是有些又臭又硬。
金昌泰開解道：“趙校尉，這是我的疏忽，今後當明令眾軍，一切當按照國中規矩行事，不可隨意役使百姓。”這時周圍的軍士紛紛看了過來，張狗娃意識到氣氛有些不對勁，還以為是自己哪裏不對付，僵在那裏更緊張了。
趙行德點了點頭，緩緩道：“百姓們都是爹生父母養的，他們不過生在遼東之地，多逢坎坷而已，並不意味著他們就比中原人多輕賤了。我聽說開國皇帝起兵於河東，先得靈州隴右，而後才拿下的關中巴蜀，建立基業，倘若那時軍士視後歸附的百姓如奴婢般役使，還有各位的今天麽？”不少人低下了頭。即便是家鄉在河中或西域的，大多數夏國人都是關中和巴蜀兩地遷出的，倘若當初軍士如使喚奴婢一般役使後歸附的關中百姓，恐怕不少在座的祖先也要受許多苦楚。這時，李四海看向趙行德的眼光也凝重起來。