趙行德一愣，失聲道：“竟有此事？”
“正是，”李四海緩緩道，“宋國新訓的橫海營廂軍十分厲害。這才短短一月時間，竟已有幾十個南海的漢人村寨尊奉宋朝為正朔，雖然都是些每年進貢一文錢的化外藩屬，但棄夏投宋，大大有損我朝的聲望。”他歎了口氣，頗有些憾意道，“若非遼東戰事吃緊，我這幾條炮船也要奉調南下，哼哼。聽說橫海廂軍指揮使嶽飛，倒是個將才，將來若有機緣，到要會會。”他語意一頓，笑道，“不過，我已打聽清楚，為陳東訓練新軍出謀劃策的，乃是南朝鼎鼎有名的趙元直，此人名諱上行下德，與趙兄有一字之差。這筆爛帳，可栽不到趙兄身上。”
趙行德眉頭緊緊皺著，沒有答話。他沒想到宋國剛訓練出火銃新軍，未及收複燕雲，鞏固北邊，便又擅開邊釁，與夏國交惡。如今金軍大敗，遼國後路無憂，軍勢又雄強。而南麵的宋夏各有隱憂，兩國交兵，豈不是給遼國可乘之機。
李四海見他低頭不語，心下暗歎，此君雖有才具，可畢竟出身關東，在朝中根基不深，點點風雨，便憂心如焚。雖然同為承影校尉，李四海的消息不知比趙行德靈通多少倍，他今日透風給趙行德，也有結交示好之意，便安慰道：“趙兄數年間升任校尉，有些樹大招風了。朝中有人借此詆毀趙兄，企圖再造李陵李緒之冤，朝廷自會明朝秋毫，趙兄無需多慮。李某身為承影同僚，也斷斷容不得旁人指鹿為馬。”
趙行德聞聲抬頭，勉強笑道：“多謝李兄提點。”他不再以校尉官職稱呼，便是承了李四海這個人情。
李四海擺了擺手，他望著趙行德，低聲道：“行直，我大夏用人不拘一格。你雖然出身關東，積功晉爵升賞雖快，旁人誰也說不出什麽來，但你自己心裏要拿穩了。”趙行德心頭一凜，卻聽他頓了一頓，歎道，“天下分久必合合久必分，夏宋遼鼎立雖已經有上百年，”李四海將目光轉向船艙之外，碧藍的天空望不到邊際，低聲道，“如今遼東板蕩，耶律大石以力破局，誰料得到這會不會就是天下一統的先機？”
李四海的年紀與李若冰仿佛，比趙行德大不了多少，平常也不拘形狀，可這番話說出來，卻像是飽經滄桑的口吻，趙行德有些不太適應，一時間無言以對，隻道：“李兄說的是。”
李四海像是回過神來，從懷中掏出一封書信，笑道：“我這人有走神的毛病，不著邊際了。這是舍弟給趙兄的書信，代為轉交。”李邕雖然自立門戶，卻沒有和博望侯府脫離關係，因此與趙德合夥的生意也沒隱瞞這個兄長，在家書中有簡要提及。
趙行德心中一突，暗道，難道與陳東合夥的事情，李四海也知道了嗎。他卻不知，夏國和宋國朝中權貴在商行中合股牟利，已經是公開的秘密，就算是西京行營的曹家，河東行營的折楊家，也和夏國在商隊尚有諸多往來，牙角行有陳東的參與，在李四海眼中，不過如此而已。趙行德接過信來，李四海遞過裁紙刀，便當著他的麵打開了，讀了下去，臉色卻有些變化。
牙角行聯合東南豪商將寶貨販運到大宋，又將大宋的絲綢瓷器等販運給大食諸侯，這一來二往，有的大食諸侯要東方的商品，又沒有足夠的寶貨來交換，便將戰爭中擄掠的昆侖奴和胡姬拿來充數。李邕也如數全收，將昆侖奴送到海外墾荒，胡姬則運到河北江南，賣給秦樓楚館或是豪富人家。宋國雖然號稱禮儀之邦，但既不禁納妾，朝野上下又好狎妓，居然供不應求。李邕甚至攛掇大食的諸侯攻戰不休，掠取奴隸彌補雙方貿易所差數額。為了擴大戰果，甚至派人在護國府活動，要販賣軍械給大食諸侯。因為夏國境內早已禁止蓄奴，這封信也是專門尋求趙行德在護國府內支持牙角行的販奴生意的。
“真是，荒唐，荒唐。”趙行德將信紙折起來，喃喃道。
“沒想到，行直的生意也做得如此之大啊，今後還要多多關照愚兄才是。”李四海將信交給趙行德，就是要看他此時的表情，心中可謂痛快之極。暗道，“當初第四營開設臨江樓之時，你裝作正人君子，如今你和二弟合夥的生意，可是比我要更加過了。”
“這難道不觸犯朝廷律法麽？”
“這人口買賣兩頭都在我朝國土之外，我朝律法難道還管得到大食人和宋國人麽？”
趙行德沉吟道：“隻是......，是否......，應當......，己所不欲，勿施於人。”李邕在信中頗有憾意地提及，因為船艙簡陋，販運的奴隸，有時盡有六七成病死渴死在海上，這些都是要折算成本錢耗費的。趙行德卻想起這些人家室破碎，客死異鄉，葬身魚腹之慘。
“你長居在大宋，有所不知，天下的蠻夷無窮無盡，不服王化，雖不能斬盡殺絕，多少能夠耗其元氣，不可使其孽種繁衍滋長，否則，姑息養奸，養虎遺患。”李四海將手按在刀柄上，他臉上笑容有些冷了，“晉朝將蠻夷內遷，致使五胡亂華，前唐以胡去漢，終有安史之亂。天下氣運消長，未必常在漢室，我大夏不趁著刀鋒正銳，為後世子孫絕此後患，更待何時！”他雖然以夏國臣子自居，可是身為唐室遺脈，自是不會去太過深究唐玄宗之過，隻將大唐衰亡這筆賬都算在安史胡人的頭上。
趙行德道：“生於憂患死於安樂，行事留下半分餘地，氣運未必不能常在漢室。”他重傷初愈，提起精神和李四海相爭，雖然聲嘶力盡，聲音卻有氣無力，倒顯得像是理屈詞窮似地。
李四海沉默了片刻，眼神變幻數次，歎了口氣，緩緩道：“行直，你有婦人之仁，不宜掌兵。群雄逐鹿的戰場，舉步皆是虎狼，天下雖大，卻存不了一念之仁。我多嘴一句，待遼東事了去，不如辭去軍職，帶著尊夫人回長安，你帶著這一念之仁，在學士府謀個差事吧。”這話雖然有些突兀，卻發自肺腑，李四海說完後，便不再說話，目光望著遠方。海船上淡水有限，他沒有蓄胡須，臉頰和下巴都用刀刮得鐵青，此時驟然間嚴肅起來，竟和平常大不一樣，顯得不怒自威，宛若武廟裏的將軍像一般。
趙行德一愣，還未答話，這時，船艙外麵傳來吆喝聲：“蘇州到了！”
李四海眼神一凜，站起身來，東方水天相接之處，隱隱現出青山一線，正是蘇州老鐵山的山脊。承影第四營的船隻來往於遼東，對沿岸重要山勢地貌都已諳熟於心了。岸上的漢軍瞭望哨還沒有反應，船上的水手已經先大聲吆喝起來。此時水師遠不如後世海軍那班紀律森嚴，眼看要靠岸了，水手們都在甲板上眉飛色舞地奔走相告。
過不多時，鐵山上的漢軍炮台也放響了號炮。為防止敵人詐營，斥候雖然從千裏鏡裏看清楚了夏國旗號，漢軍水寨還是加強了戒備。直到韓凝霜傳下將令信號，漢軍水寨方才大開碼頭寨門，上百條木船浩浩蕩蕩駛出水寨。漢軍船隻分為十隊，在海麵上列隊相迎。與此同時，漢軍各寨馬步將領也各率親兵趕來，上千人打出營伍旗幟，聚集在碼頭迎候。
韓凝霜獲救的消息雖然早已通過飛鴿告知漢軍帥府，但漢軍各將總是憂心如焚。金國剛剛死了完顏阿骨打，立刻便是自相殘殺，結果被遼人覷著機會，打得一敗塗地，便是前車之鑒。金國戰敗後，遼國大兵壓境，漢軍不可無主，得知韓凝霜終於平安返回蘇州後，眾將懸著的心總算放了下來。
越駛近岸邊，海水變得越混濁。夏國的炮船形製與普通商船不同，船身狹長，上麵裝滿鐵炮、彈藥和貨物，吃水遠遠較普通木船更深，進入港口要有漢軍派出的引水船在船隻前後左右保護和引導航行。隻見船身犁出兩道濁浪，緩緩泊入港口。海船開近了港口，水道兩邊的漢軍水手，港口碼頭上的馬步軍兵看清楚麒麟的大旗，都是高聲歡呼，遠近的漢軍營寨聞聲也一起歡呼，整個蘇州關南的熱鬧非凡，仿佛打了一個大勝仗一樣。
“遼軍大兵壓境，若不如此大張旗鼓，便恐怕泄了士氣。”韓凝霜一邊朝著岸上的部屬揮手致意，一邊低聲對解釋道。
趙行德點了點頭，他和李四海各自換上了軟甲，站在韓凝霜的兩側。李四海耳音特靈，聞聲微微一笑。承影第四營的軍士暫且充作韓凝霜的親兵，盔甲鮮明簇擁在她周圍，打出了漢軍的麒麟旗，李四海早就請隨船的婦人為韓凝霜縫製漿洗了合身的衣袍，此刻不但絲毫沒有戰場上逃生回來的倉皇，反而也顯得氣勢不凡。
在這盛大的歡迎儀式上，承影第八營的眷屬都避居在船艙內，趙卓和趙雍兩個小兒腦袋擠在窗口，睜大了眼睛瞧著稀奇。趙卓望著韓凝霜被眾將如眾星捧月般拱衛在中間，羨慕道：“阿娘，我長大了，要像韓將軍一樣。”
女兒眼中閃著星星。李若雪望著神采奕奕的韓凝霜，目光又回到艙內，落在從趙行德傷口解下來的細麻布帶子上。她認得這是女人家的東西，倒是還她，還是不還她？這個情又怎麽還？饒是冰雪聰明，李若雪還是輕輕歎了口氣。
作者：元吉如約歸來，特別感謝這段時間一直堅持支持本書的朋友們。真的，我會努力把書寫好，希望大家繼續支持，祝大家萬事如意！