天色已經微明，十三連壞寨的客人所居的院落內外，仍然火光煙霧繚繞。水寨的兵丁已經用弓弩封住了院落出口，那些鬧事的客人不能衝出來，但是院落中咒罵聲越來越大。
為了避免騷擾家眷，招待客人的院落和普通寨民的居所相隔開，這一片院落這是按照舉辦諸如繼位、會盟等典禮時最多的賀客人數來修建的，原本隻有五十多間房。誰能想到，短短半個多月，居然湧來了三千多人。客房狹窄簡陋，這些江湖漢子無處棲身，普通的客人隻能搭著草棚居住，到處都雜亂不堪，屎尿橫流，臭氣熏天。這十三連環寨總寨腹地廣大，好些人想要搬到其它地方暫居，卻被水寨中人阻止，早就憋了一肚子火氣。昨天趙行德被人行刺，好幾個客人也中毒受傷，讓多數人都有些寢食難安，結果半夜又發現十三連環寨將自己這幫人給當成奸細了，這防範之舉再經過好事者的添油加醋地，頓時讓不少客人怒火衝天。
嘈嘈雜雜中，一個粗豪的嗓子格外大聲，“他奶奶的，再不把話說清楚，老子一把火把這鳥地方燒了！”這一嗓子引起了旁人大聲哄笑，夾著陣陣附和：“燒了十三王八窩！”“燒，燒！”“腦袋掉了碗大個疤！不敢做是孫子！”這些客人中多有亡命江湖，唯恐天下不亂之輩，罵聲和恐嚇聲一陣高過一陣，除了汙言穢語問候主人家的祖宗十八代之外，間或忽然爆發出一陣巨大的哄笑聲。
“夏四哥，這幫龜孫當真敢放火？”守寨小頭目朱承臉色有些發白，他有些心虛地望著東北方向。暗暗後悔不該貪圖地方大，要了靠近客舍的一處院子。寨中草木叢生，這幾天湖風頗大，惡客一旦放起火來，火勢恐怕就止不住了。想起家裏的上有七八十歲的老父母，下有四個娃娃，隻有一個女人照料，一旦著火，她慌張起來還不知道鬧出什麽亂子。
“他們敢！”夏貓兒眼珠子一瞪，側頭吐了口唾沫，惡狠狠道，“他奶奶的！”他伸手抽出腰間利刃，招呼道，“跟我進去看看，到底是哪個龜孫子敢放火！”他這一隊寨丁頓時響應了一片。寨丁倒不是都和他一般悍不畏死，這時候誰若心虛，不答應得大聲點，準保要吃夏四當家的責罰。
此時，陸明宇和趙行德正匆匆趕來。兩人都幾乎熬了整夜，眼睛布滿血絲。還在關卡的百餘步之外，陸明宇的眉頭便皺了起來，嘴裏忍不住含糊地低聲咒罵起來。
“陸明宇出來！”“你們是不是包藏禍心！”“咱們都十三連環寨被賺了！”“老子早就看出來了，姓陸的施毒計，想要稱霸荊襄水道！”“下手暗害元直先生的，我看就是連環寨的人吧！”“他奶奶的，有種莫要仗著弩箭，和爺爺水底下見真章！”
耳聽陣陣的汙言穢語，趙行德臉色也微微一沉。這些草莽豪傑固然也有一腔熱血，但也自在慣了，不服管束。而將來要和遼軍決戰，令行禁止當為首重之重。他一邊皺眉思索著，一邊已來到了關卡之前，那手握著弩箭的朱承一見陸明宇，慌忙大聲秉道：“總頭領，裏麵有些個龜孫子叫囂著要燒寨，夏四哥已經帶人進去捉拿了，隻是咱們人少......”他期期艾艾地說不出來，但任誰都猜得到，這客人院落裏聚集著兩三千各路好漢，夏貓兒等人不但沒占著便宜，反而陷在了裏麵。
“什麽？”陸明宇臉色一凜，厲聲道，“傳令下去，集合全寨人馬，準備鐵火炮。若是夏頭領有什麽損傷，還是這些人再敢造次，都給我轟死他們！”他雖然是儒士出身，但落草近十年，已是一身江湖匪氣。船上的人最忌諱的便是放火，陸明宇忍不住罵罵咧咧道，“膽子肥了！敢在我十三連環寨放火，老子倒要看看，是你的火厲害，還是老子的火炮厲害！”
朱承一聽要用火炮，麵帶喜色道：“遵命！”暗道這才是十三連環寨的霸氣。
陸明宇雖然落草為寇，見識卻比其他水寇要大得多，他在趙行德的文章裏知曉了火炮的厲害，立刻千方百計買通了廂軍，從嶽州城防上搞了三門好用的火炮過來，廂軍那邊收了銀錢，自是報廢了事。朱承在總寨裏當值，見識過火炮試射的威力，若對普通房舍轟打，一轟即坍，別看那些龜孫子叫嚷得歡，待會兒火炮連同弩箭一股腦兒殺過去。客舍院落裏麵擠滿了人，看誰敢不哭爹喊娘地求饒。
“陸總頭領，”趙行德臉色驟變，“東南豪傑相聚在此，為的是抗遼大業。若是自相火拚起來。豈不是令親者痛而仇者快！”他的聲音有些沙啞，“且容趙某進去勸說一二，讓兩邊化幹戈為玉帛。”
“趙先生！”石景魁急道，“你的傷勢未愈，再也冒不得險了！”杜吹角也道：“這些江湖匪人心狠手辣慣了，將軍可憐他們，和他們推心置腹，誰知道他們會不會恩將仇報呢？”
“我意已決，”趙行德臉色微寒，沙啞道，“這些人為的是抗遼大業，慕名而來，趙某豈能令天下英雄寒心！”他轉身對陸明宇一拱手，“請陸總頭領等待片刻，趙某去去就回。”他如此說，陸明宇反而尷尬起來，他本已趙行德的心腹部屬自居，誰知事到臨頭，氣性上來，做慣了十三連環寨的總頭領，居然就自作主張了。
陸明宇也是讀書人出身，知道這種行為是對上官極大的不敬。他心下懊悔不已，當即躬身道：“趙先生先生恕罪，是陸某擅專了。”他略微猶豫了一瞬，又勸道，“先生身係著東南兆萬百姓希望，萬不可自赴險地啊。萬一再有刺客......”趙行德搖了搖頭，看著遠處的客舍道：“趙某也不過隻是一介匹夫而已。”他拍了拍陸明宇的肩頭，微笑道，“我大宋的豪傑，心懷忠義者總占著多數。若這裏都算是險地的話，那兩軍交鋒的戰場又算什麽呢？”
見趙行德執意甚堅，陸明宇隻得派了幾名得力的屬下護送他進去。杜吹角等幾名軍士也隨扈在旁。而另一方麵，寨中各處的兵馬仍在集中，三門鐵桶炮也從倉庫中推了出來，黑洞洞的炮口一字排開對準了最大的一處客房院落。萬一事情有變的話，先用火炮朝天鳴放示威，迫使這些匪類把趙先生送出來，最多答應把他們禮送出寨。若有人膽敢加害趙先生，陸明宇決心拚了也要把這些人斬盡殺絕，為趙先生償命。
十三連環寨雖然隻是一股水寇而已，但比起其他江湖匪寨，也算是號令如意，井井有條。朱承傳令下去後，各個當家，各小頭領們立刻開始集中寨中丁壯，準備和鬧事的惡客火拚。水寨各處一片雞飛狗跳之聲，耕田的農夫放下鋤頭，打漁的漁夫放下了漁網，在外圍巡視的小船也紛紛往回趕。老弱婦孺滿臉不安，看著丁壯們手持著刀盾、梭鏢、三股叉，弓弩等兵刃，一隊隊集中起來。
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水麵上籠罩著一層薄薄的霧靄，一艘船落下了白帆，船兩邊輕輕搖櫓，在湖麵上緩緩航行。船行至水草深處，水底下朦朦朧朧的看不清楚，船不得不停了下來。這裏湖水深淺不一，稍有不慎，便有擱淺之虞。
“楊將軍，這水賊果真會出來說話麽？”
“大人放心，俗話說一山不容二虎，這裏是水賊的巢穴，等若猛虎的山丘一樣，咱們停在這裏，他們斷然不會等閑視之，過不了多時，自會有人上來說話的。這樣反而比冒險在水草叢中亂找要強。”
陳東點點頭，按捺下心中的焦躁。“元直，趙元直。”他口中喃喃道。聽說了趙行德在這一帶招攬江湖豪傑，陳東立刻將鄂州事情先放下，趕到嶽州要和趙行德相見。有許多事情，他要先和趙行德商量。嶽飛隻好派楊再興帶著一百鎮國軍護送陳東過來。
若趙行德為關西而來，則鄂州可外結一強援。理學社雖然奉趙柯為正朔，但並不排斥與夏國的合作，協力抗遼，是對雙方都有利的事情。自古以來罕見從蜀中攻打東南的。所以，東南士人對夏國的擔心遠遠沒有西京行營那樣強烈，倒是借助的心思更多一些。
這時節湖風頗寒冷，陳東立在船頭，卻似豪無所覺。他滿腹心思，隻見船身蕩出的水紋一圈圈擴散開去，消失在糾葛不清的水草叢中。那荒涼的水草深處仍然沉寂一片，軍兵高聲叫了幾聲後，撲棱棱驚起一群群鷗鷺，還是無人應答。
麵對這一片死寂的水麵，陳東沉吟了片刻，終於下定決心，“不能再等下去，”他吩咐道，“放下小船，既然趙元直在這裏，我親自去拜見他！”