因北境苦寒而靠海，漢軍老少數十萬人北移後，單靠稼穡不能維持生計，於是帥府製定了揚長避短，背山麵海的求存之策。陸上依托南山城及少數精兵，警戒著遼國騎兵北上抄掠，帥府將大多數人力物力都投到了水師上。正好南山戰後，漢軍打撈了承影第四營沉沒的鐵炮，又按照沉船的樣式仿造出數艘，更在內襯以鐵龍骨和肋條，把戰船造得極為堅固。
遼東盛產造船必須的良木，漢軍本身又有水師，和夏國做著木料的生意，因此這背山麵海策略一定下來，水師擴充速度極快。除了與東瀛、高麗及宋境做貿易外，在海上遇著沒防備的商船，偶爾也做些劫掠之事，連人帶貨都擄到率賓。原先韓氏的商行就有海船生意，這些年下來，海船最遠航行到了南洋，買賣越做越大，漸成了陸輕海重的局麵。
漢軍起事後，東京道的漢人或死或逃，留下的不是契丹人便是渤海人、女真人。除了北境苦寒的率賓府一帶外，原先漢人的村莊十室九空。漢軍帥府中更有人提議，將來遼兵大舉來攻，除了少數如同南山城這樣的堅固堡壘，數十萬老弱百姓可全部移到海上小島暫避，待遼軍退走後再返回，甚至將來可以乘船遷到南方的島嶼上去。水師和海上利益對於漢軍越來越重要。這一趟出兵援助鄂州，一方麵是承趙行德的人情，另一方麵，漢軍也希望與和廣州市舶司打好交道。
“聽說江州大勝，”周光宗問，“遼狗被打得屁滾尿流？”當初周光宗不在南山，但在極北地率賓港很得金昌泰賞識。再後來漢軍大舉移師北境，以東木行的伐木、冶鐵和貿易為紐帶，承影第八營和漢軍合作得水乳、交融，周光宗就勢升任百夫長。漢軍仿造炮船成功之後，他又被調到了炮船上。炮船上的官階比普通要高一級，因此，周光宗也算是指揮一級的軍官了。他是水師老人，又得童雲傑信任，將來有新船下水，就可能獨領一條戰船。
“恩。”童雲傑點點頭，“就和南山城一樣。江州斬殺了萬餘，韓世忠將軍又偷襲舒州得手，這下子，遼狗是傷筋動骨了。”他臉上放光，知道趙行德便是趙德，高興自與別人不同。
“那敢情好，打完這一仗，遼賊也該完蛋了吧。”周光宗笑道，“末將還買了不少地契呢。”
“遼狗在南邊死得差不多了，咱們再抄他遼陽老窩去。”童雲傑看了看周圍，底艙十分陰暗，偏偏十分的悶熱，稍微幹點活兒就大汗淋漓，炮手水手個個光著脊背，忙忙碌碌地擦洗鐵炮，搬運彈藥，實在沒事的也在擦洗甲板。水師的秘訣就是一刻也不能讓人閑著，否則就要出亂子，周光宗是深得其中三味。
童雲傑問道，“南方熱毒厲害，兄弟們沒怨言吧？”
“還好。”周光宗皺眉道，“身上起疹子的有好幾個，但咱們總比遼狗好點兒。”他頓了頓，堆笑道，“就是在艙裏憋太久了，等這一仗打完，大人許兄弟們上岸耍耍，保準個個生，.....那個，生龍活虎，不用吃藥，什麽病都好了。兜裏有錢留不住，不知這兒收不收東木票？”
“打了勝仗再說，”童雲傑也不以為忤，意味深長道，“打完勝仗，說不定還有大好事。”
“大好事？”周光宗驚奇不已。在帥府諸將當中，童雲傑一向不苟言笑，更少有和部屬這麽打啞謎的，他說是“大好事”，周光宗便是瞎子看得出來，那真是天大的好事了。
“對，”童雲傑拍了拍他的肩膀，示以親厚，笑道，“到時候就知道了。”說完又拄著木腿“噠”“噠”“噠”地走到炮窗的跟前，伸出手摸了摸，拇指肚上纖塵未染，童雲傑滿意地點了點頭，讚道“不錯！”心裏卻盤算著，這些兔崽子三天不罵皮緊，下次拿塊白布來檢查看看？
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“吳將軍！”長史高公茂大聲道，“耶律大石出兵了！”
“是麽？”吳階抬起頭，沉吟道，“這個時機選得不錯啊，曹迪是十天前出兵的，現在就算要舉兵回援也來不及了。更何況，他還要冒著與遼軍騎兵野戰的風險。嘿嘿，”吳階目光微微閃爍，又回到行軍地圖上，他用鉛筆尾端點了點鄂州，笑道，“前麵是‘空虛’的鄂州，後麵是如狼似虎的遼兵，曹迪這次是背水一戰，非拿下鄂州不可。”
“那，咱們何時出兵？”高公茂問道，他身為行軍長史，一旦決定了出兵的日子，自有千頭萬緒的軍務需要準備。同時，數萬將士在房州之地憋了許久，已經如同籠中之虎，忍不住躍躍欲試爪牙了。
吳階的眼神微凜，緩緩道：“不著急，不著急，再等等......”他微微閉起雙目，不再說話。一將功成萬骨枯，自秦漢以來，曆朝曆代，幾乎沒有不流血漂杵而成功一統天下的。明君賢臣與暴君奸佞，區別隻在於，讓誰來流血？流多少血？東征一擊得二虎的策略籌劃已久，不知費了多少人、多少心血、花了多少年來布置。房州的伏兵不過是其中一著而已。若是耶律大石在汴梁便全部虜獲宋朝宗室，宋室天下無主，說不定早就出兵了。如今既然等了那麽多時候，坐視關東流了那麽多血，也就不惜再等上一等，待宋室棟梁盡毀，皇統斷絕，再同時發動各處的潛流。以最小的代價一統關東之後，還有內外諸多後著。
高公茂隻隱隱約約猜測到一些，想起那個印象頗佳的年輕長史，心中隱隱有些惋惜。他猶豫了片刻，提醒道：“既然襄陽和遼軍都已先後發動，是否要先通知趙都監，讓他早作準備。趙都監在宋朝手握重兵，人望又高，若能舉兵與我會獵北虜酋首於襄陽鄂州之間，豈不是好？”高公茂也是老長史了，在安東和行軍司都頗有地位，和吳階算是一輩，他突出此言，也是愛才之心。
吳階搖了搖頭道：“公茂，若是為國惜才，此時還是讓他置身事外的好。”他沉默了片刻，眼神變得有些暗，“想當初，狄青就擒之後，威遠帝為折他的傲氣，將其拘束在學士府中，非要他改換門庭不可，結果此人終身不為我朝所用，這便是個教訓。若當愛他將才，又何必言明，隻派人把狄武襄送到安西或是安北，給他一千驃騎，自有一大堆胡人的首級任他斬取，到了後來，和我們也分不出什麽彼此了。”吳階歎了口氣，“我聽說威遠帝後來也有悔意，隻是勢成騎虎，關東朝廷又應對得當，宋明宗不但不以此見疑，反而年年遣使問候，對狄家的後人更厚加封賞，所謂名韁利索，嘿嘿，生生埋掉了一個絕世名將，弄得大家都隻能將錯就錯。人非聖賢，孰能無情。我朝欲以天下豪傑治天下，有時候，不一定非要人做選擇，有時候，弄得太明白了反而不好。所以，......，難得糊塗吧。”
高公茂一愣，想起這段往事，不由唏噓道：“威遠帝以剛強立國，犯我大夏者，雖遠必誅，如何能容忍這麽糊裏糊塗的做法，這君臣二人，唉——”
趙行德在關東的名望，在這場遼國南侵的戰爭中顯現出來的將才，已經極大地引起了行軍司的關注，按照吳階的說法，大概將來此人能為夏國招撫關東，便留在關東，如果不能，便將他調到安西，去和無窮無盡的西方蠻夷列國打仗，正好他也是在蘆眉國出頭的，可以名正言順地放置在安西軍司，也不耽誤積累軍功，升官進爵。一起調去安西的，大概還有其他一些新近嶄露頭角的關東名將精兵，興許將來天下太平，人心不再思宋，他們才有可能回到故土。將軍百戰死，壯士十年歸，對軍人來說，這也許是一種較好的結局了吧。
高公茂老於軍府，吳階稍稍泄露些天機，他便猜到了八九分，心中微微惋惜之餘，也不再相勸。北虜為禍中原久矣，現在最要緊的，是要將趁其南侵深入之際，徹底為契丹人放血，最好使其匹馬不回，遼國元氣大傷，夏國趁勢收取關東江山，再北伐滅遼便指日可待了。
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黃州官道上，一千餘騎風塵仆仆。戰馬經過長途跋涉，已是搖搖欲墜，不時有馬匹倒在路旁，口吐白沫奄奄一息，眼看不能活了。而騎兵也在馬上搖搖晃晃，仿佛隨時都在打瞌睡。頭頂著驕陽似火，人馬都大汗淋漓，仿佛在水中洗過澡一般。騎兵簇擁著中間一人，長袍上布滿泥點，袍領翻出風帽蓋在發髻上，從頭到腳罩了個嚴嚴實實。
“這大熱天兒趕路，趙將軍穿這個不熱麽？”楊再興問道。
“習慣了，”趙行德笑道，“這種長袍最適合在烈日炎炎下行軍，不信你試試？”
這一千騎乃是先鋒軍，另外有六千步卒坐船溯江而上，這邊是全部西援鄂州的軍隊了。剩下的人，則在嶽飛的統領下，與韓世忠前後夾擊敗逃的鐵木哥所部遼軍。從江州到舒州，南麵是滔滔大江之水，已經被韓世忠所部水師封鎖，北麵則是大別山區，極其不利於騎兵行動，鐵木哥所部要是不能從舒州衝開一條血路，就隻能冒險進入山區，山路崎嶇難以縱橫奔馳，又容易被堵在隘口岔路之間，一旦被尾隨的宋軍綴上，遼軍就必敗無疑。