鄂州城頭，箭矢“嗖嗖”地掠過，範昌衡眼睛眨也不眨，對他來說，士可殺不可辱，這比落魄混跡之時，旅店客人的的羞辱打罵要好受多了。鄉兵們在戰棚裏麵擠做一團，一個個麵如土色。箭如雨下，砸在戰棚頂上“梆梆梆”作響。就在幾天之前，他們還站在城牆上，以旁觀者的心態，看著江上炮船轟襄陽官軍的熱鬧，可當襄陽大兵真的到了城下，尤其是身邊的夥伴死傷後，鄉兵的士氣頓時一落千丈。
範昌衡壯著膽子站在戰棚的邊上，大聲道：“襄陽大軍在城外折損不少，鄂州和他們作對了多日，奸佞們對我們恨之入骨，一旦被他們攻進來，亂兵四處搶掠，滿城百姓都逃不脫這場禍事！”看著瑟縮的部屬，他胸中沒來由湧起一陣快意，繼續道，“覆巢之下，焉有完卵，一旦城破，咱們全都沒命，不但沒命，各人的妻兒老小，要算作逆賊眷屬，漢陽前幾天的慘事，知道嗎？你們都知道了吧？你們都知道了吧？”
範昌衡連問了三遍，這些鄉兵都默不作聲，三棍子打不出一個悶屁來，這情形令他格外著鬧。他到了鄂州，進入兵部以後，治國平天下的抱負仿佛野火一般熊熊燃燒起來，然而，一切的一切，都要先度過眼前這道難關才行，要不然，該死的老天爺又會把他踢回連狗都不如的日子。範昌衡站起來，很想抬腿踢人，這是他在跑堂的時候，看那些大官人對付那些糾纏不清的無賴的手段。從襄陽大軍出現在鄂州外圍開始，鄂州軍心就開始浮動起來，不僅僅是鄉兵不願和朝廷官軍打仗，就連那些州縣來的統兵官也不得力，士卒怠戰逃亡的層出不窮。陳東無奈之下，隻得照趙行德的辦法，將六部衙門的書吏們派到州縣營伍中去做督戰官。朝中黨同伐異，這些士人入了理社，便一榮俱榮，一損俱損的。陳東不求他們能克敵製勝，隻求把這些鄉兵營伍牢牢抓住，不要散了夥，等待趙行德從江州趕來收拾局麵。
對襄陽朝廷，陳東等理學社士人的抗拒心則要強烈很多。自古正邪不兩立，可想而知，一旦襄陽大軍攻克鄂州，朝廷興許會赦免像韓世忠、嶽飛諸武將，甚至允許他們戴罪立功，但像陳東、趙行德這樣文官，就算保得住性命，也是流放嶺南、永不敘用的下場，哪怕是暫時示以優容，也絕對會秋後算賬。而所謂漢陽慘事，是指十幾天前襄陽大軍攻入漢陽後縱兵擄掠，緊接著江上炮船和城內火炮相互轟擊也造成了不少百姓死傷。不少原來居住在郊外的百姓逃入城內，在鄂州官府蓄意的渲染下，普通百姓原本對襄陽大軍並沒有多少排斥，現在也開始憂心忡忡起來。
範昌衡強忍住火氣，又換上一副笑臉，大聲道：“別看城下鬧得凶，當下趙將軍正帶著援兵星夜回趕，援兵一到，立刻蕩平這些這些狗東西。”聽到“援軍”，鄉兵臉色有所動容，範昌衡察言觀色，心頭一喜，又道，“這些狗東西從河北一路退到東南，被契丹人打得丟盔卸甲，咱們鄂州的官軍連契丹人也打得過，打他們更是稀鬆平常。”
聽說趙將軍正率領援軍趕來，眾鄉兵神情緩和了許多，有的甚至忍不住探頭向東邊張望起來，仿佛下一刻援軍就會出現在大江下遊一樣。自從揭帖案後，趙行德被許多普通百姓所知，屢屢有文章傳世，但一直都沒有切實下落。北虜入侵之際，他又突然出現，率軍屢屢重創遼兵。在有心人刻意渲染下，他的事跡被傳得神乎其神。保義軍以“保境安民”為號。隻聽說趙將軍率軍進駐，鄉民百姓們便拍額稱慶，以為可以暫得安生。
範昌衡說著說著，自己也忍不住朝東方望了望，心道：“不知趙將軍幾時能趕到？這鄂州城，也不知能不能守到那個時候？”忽然，天上的箭矢稀疏了下來，範昌衡心頭猛地一緊，他趴在戰棚窗口朝外望去，隻見數千手持盾牌腰刀的禁軍扛著雲梯靠近城牆，瞬息之間，“鐺鐺”聲響，十數架雲梯已經搭在了城牆上，鑄鐵倒鉤在垛口上，每一架雲梯上都圍著一群軍卒，好幾個人一手舉著盾牌，將鋼刀銜在口中，準備往上攀爬。
“老天爺！”範昌衡叫了一聲，抄起一麵擋箭牌遮在頭頂，跑出戰棚，轉身大吼：“快，快，拋擂石，”他等著那些目瞪口呆的鄉兵回過神來，再度吼道：“拿竿子，把雲梯推下去！這些家夥上上來，你們殺得過麽？”這一嗓子過後，範昌衡拋下盾牌，先抄起了一根推杆，將一頭固定在雲梯上麵。他冒著風險朝外看了一眼，這雲梯上已經爬了七八個人。範昌衡“哼”了一聲，肩頭死死頂住推杆使力的地方，這雲梯極重，一個人的力氣根本不夠使，他正待回頭再叫，忽然覺著推杆震動了幾下，回頭一看，好幾個鄉兵已經把肩膀頂在了推杆上。
有的鄉兵合力搬動礌石朝下砸去，有的往下放狼牙拍，有的在把石灰罐子往下撒，雖然都是手忙腳亂的，但整個城牆上到處是忙忙碌碌的身影。
“總算是知道好歹的。”範昌衡心下稍寬。頭頂上“砰”的一聲，箭矢砸在擋箭牌上，範昌衡嚇出一聲冷汗，回頭感激地朝那舉著擋箭牌的軍卒看了一眼，他低下頭，高聲叫道：“一、二、三——使勁兒！”
眾鄉兵是下力氣出身的，聞言一起使勁，那雲梯晃了晃，鐵爪卻牢牢地勾在城牆上，發出令人牙酸的“吱吱嘎嘎”的聲音。
“蹲一下，矮身！矮身！”範昌衡不住地大聲喊叫，“往上使力！稍稍往上使力！”戰陣上動輒便是生死，絲毫疏忽不得，範昌衡和其他的書吏一樣，就好像科舉考試之前，腦子裏滿裝著急就章的東西，如何使動推杆推開雲梯便是重中之重。
這些鄉兵也稍稍經過些練習，隻是平常和打仗是兩回事情，臨頭來，大家都忙手忙腳，千鈞一發之際，範昌衡這麽心急火燎地大喊大叫，力氣終於使對了地方，眾人齊呼“一、二、三”，然後“嘿——”的一聲大吼，將雲梯推離了城牆，那攀爬雲梯的軍卒立腳不住，頓時掉了兩個下去。
“好！”範昌衡大喜過望，高聲道：“就照這麽來！”他正卷起袖子，眼角朝左右看，最初的十幾架雲梯大都被推了下去，隻有幾個襄陽的軍卒躍上城頭，守城軍校帶著壯士營衝上前去，將攻上城頭的襄陽軍卒團團圍住，箭矢破空，刀劍相交鏗鏘作響。
範昌衡咬了咬舌頭，強迫自己不要想太多，大聲喊道：“礌石，往下丟礌石！”
鄉兵不擅弓箭，還有把子力氣，在軍官的督促下，奮力拋下滾木礌石。滾木礌石皆勢大力沉，連盾牌都無法抵禦。被砸中的宋軍無不慘叫連連。遠遠看去，城頭礌石如雨點般落下，攻城的軍卒及無立足之地。
鄂州城下三裏之外，一群重甲步騎簇擁中間，趙杞舉著千裏鏡觀看攻城的進展。蟻附攻城以來，他一言未發，臉上的陰霾卻越來越濃，直到十幾架雲梯先後被推倒後，城頭上響起了一陣歡呼。
“荒唐！荒唐！”趙杞放下了千裏鏡。他轉頭看看周圍，禦前班值將領的麵目都很陌生。他們是曹迪的心腹，與趙杞並不親厚。曹迪以無法保證天子安全為由，不讓趙杞親自到前麵督戰。
趙杞狠狠地瞪了這些人一眼，將臉轉向鄧素，厲聲道：“怎麽回事？都說的不過是些土兵而已，以行營大軍之精銳，居然打不下一個鄂州？禁軍還不如鄉兵，朝廷養兵何用？”
聽了這話，左右軍將雖沉默不言，臉上卻有憤憤之色。
鄧素心中暗道天子還需養氣，不動聲色道：“陛下勿憂，所謂鄉兵，或許受人蠱惑，一時逞匹夫之勇。而行營大軍不知其虛實，尚未使出全力。現在看來雖然是旗鼓相當，陛下隻需稍待，鄉兵這點血氣耗盡，孰強孰弱，便一目了然了。”
趙杞聽了鄧素的話，心氣稍平，點了點頭，再度舉起千裏鏡觀戰起來。鄧素轉過頭，眼中卻透著一絲憂色。前麵因為突然冒出來的炮船已經耽擱了幾日，遼兵又出人意料地迅速攻下了襄陽。照常理而言，鄉兵不堪久戰，鄂州遲早幾日便能攻下，這時機已是千鈞一發，倘若不能在遼國大軍殺到之前進入鄂州，隻怕十數萬大軍便要毀之一旦，皇統斷絕，大宋最後的希望也就完了。趙嶽韓諸將能擊敗鐵木哥已屬天幸，絕不能和耶律大石的禦營大軍匹敵。
“若真如此，”鄧素心中暗歎，“鄂州諸君為一人之忠臣，卻是千古之罪人啊。”
城外的喊殺響徹天際，鄂州城內每個街角都聽得清清楚楚，戰事一起來，官府雖然沒有禁令，大小店鋪幾乎不約而同地關門大吉，普通百姓一家老小躲在屋子裏頭，求神拜佛不要遭兵災，然而鄂州城就這麽大，就算要躲，也沒處躲去。
鄂州錢庫中來了一群不速之客。麵對堆積如山的銀錢，眾多丞相府書吏滿眼都是震驚之色，陳東卻歎道：“府庫這些錢財足以令人富甲天下，卻還不足三月的兵民耗費。”他的臉色一凜，沉聲道：“事已至此，徒留錢帛何用，將這些搬出去犒賞諸軍將士！”