一輪金鉤掛在天上，星辰稀少，夜色漸濃，鄂州城外卻是殺聲震天。
清遠門外的曠野上燃起無數篝火，城牆近處照得亮如白晝。鄂州三麵環水，在漢軍炮船的威脅下，襄陽大軍無法施展，唯有城東一片曠野，適合大軍攻城，於是，曹迪將攻打鄂州的重點選在這裏。仗著兵多將廣，也不講什麽虛虛實實的，直接將運來的鐵桶炮、拋石機等盡數排開，成千上萬的軍卒推動著各種攻城器械猛攻東城。石彈被拋射過去，將城牆砸得砰砰作響，垛堞、戰棚一旦中彈，便砸得粉碎。
好幾次軍卒攻上了城頭，又被城裏糾合精銳給趕了下來。城頭的戰棚一被砸毀，守軍便用門板木料之類將其加固。城頭不時潑下滾油金汁，將蟻附攻城的軍卒燙得皮開肉綻，炮位上的火光一閃一閃，不斷轟鳴作響，震得地麵微顫。守軍的火炮雖無準頭，卻一直在發射霰彈，散在城下便是一片彈雨。
“撐過這個晚上，援軍就要到了！”範昌衡大喊道，一手握著鐵刀，一手握拳揮動著，仿佛對戰局有絕大的信心。傍晚時分，兵部尚書大人親自將他賞錢和從八品告身給了範昌衡。範昌衡當場將錢分給了手下，卻把告身珍而重之地疊好貼身藏著。現在，他的喉嚨已經完全啞了，雙目通紅，映出得不是疲憊，而是近乎病態的興奮。
城頭上其實亂成一團，地麵上黏糊糊的，流淌的不知是水、是油還是鮮血。不斷有人中箭哀嚎，有人被崩飛的木條插中胸口，甚至有人被石彈砸成肉醬。慘叫聲，哭聲，呐喊聲，箭矢破空聲，石彈“砰砰”砸在城牆上，本方火炮的怒吼，火光閃爍，煙霧沉沉，地麵在不斷地顫抖。此時此刻，跟在這個讓人有些敬畏的百夫長身邊，反而讓人有幾分依靠。
“援軍，援軍就要來了！”範昌衡雙目布滿血絲，聲嘶力竭，一再大聲喊道，“趙將軍，嶽將軍，韓將軍，正率十萬大軍星夜赴援，明天就要到了！明天就要到了！”鄉兵有些敬畏地看著這個新任的百夫長，頭頂著盾牌，在城牆上不停地搬動礌石，滾木，然後照著城下的宋軍砸下去。鄂州城頭，無數軍官、鄉兵，為著各自不同的信念和希望，咬牙拚盡了最後一口力氣，用血和肉彌補著與攻城大軍之間的差距。毫無經驗的軍官和鄉兵傷亡極大，但活下來的人多多少少更加熟練，也更能麵對冷酷的生死戰場。
曹良史全身戎裝，端坐清遠門箭樓中。鄂州城內為數不多的弓弩手都集中在了東城牆一帶，頂盔貫甲的軍卒在箭樓內來回奔走。這箭樓地處東城牆中段，居高臨下，最為要害，敵我攻守強弱一目了然，所以曹良史親自坐鎮於此，他並不幹涉城樓守禦事宜，身邊立著幾個旗牌官，一旦哪處城牆吃緊，便以燈籠小旗調遣兵馬前去應援。
灰塵不斷從樓頂落下，城樓內外皆殺聲震天，曹良史身上卻平生一股肅靜之氣，一個個親兵、旗牌官，甚至統兵的指揮，來到踏入箭樓時尚是心急火燎的表情，但走到曹良史跟前，盡是屏氣吸聲，恭恭敬敬。
“敵軍勢大，”城門將陳淬勸道，“請曹大人退守黃鵠山子城。”
“我誓與此城樓共存亡，”曹良史眼神微凜，沉聲道：“城中盡是老弱百姓，若城門失守，曹某自當與城同殉，不使無謂牽連，令滿城老小橫遭一劫。”城牆失守，則大勢已去，以鄉兵的士氣，一點擊破必然全線崩潰，絕不可能支撐著節節後退，退守子城更是不可能。他膝上擺著一把劍。這把劍不是用來殺敵的，而是一旦襄陽軍突破城牆，他便自盡殉城。
鄂州城內西高東低。西麵黃鵠山上，大多是官府衙署，而市井百姓大多聚居東城牆內。而城外三麵環水，隻東麵是陸地，因此，在東城牆外也有不少百姓結廬而居。平常登清遠城樓望去，城外城內的草市極為繁盛，熙來攘往，車水馬龍。自從襄陽大軍兵臨城下以來，許多城外百姓逃難到城中，東城更是人滿為患，街道兩邊也搭滿了流民的棚子，天天靠著粥棚施舍過活。一旦城門失守，兩軍再沿著東城街巷節節戰鬥的話，定是一個生靈塗炭的局麵。因此，曹良史寧可放下那萬一之機，以身殉城，不願讓這些百姓橫遭兵禍。畢竟攻城的不是契丹人，而是另一支大宋的軍隊。
陳淬大聲道：“大人為民父母，末將誓死守此城門。奸佞要害大人，便踩著陳某的屍首過去。”他對曹良史深深一躬到地，按著佩刀大步走出去。他心中已存了死意，按照這般猛攻法，城牆隨時都岌岌可危，若沒有援兵，隻得幾日便城破了。陳淬雖然隻是一個軍將，但這些日子耳聞目睹，對鄂州丞相府的施政極為心服，曹良史擔任兵部尚書後，更將他擢升為最為重要的城門鎮將，這份知遇之恩，陳淬已決定以死相報。
鄂州軍在城牆外築有好幾處炮壘，因為修築倉促，炮壘遠比原來的城池低矮，當襄陽大軍開始攻城沒多久，鄂州軍便主動將火炮拖入城內，放棄了炮壘。一隊隊軍卒如同螞蟻一樣將土囊和柴堆拋在城下，利用這些原本修築在城下的炮壘為根基堆積出攻城的土山。城頭的箭矢薄弱，丟下來的礌石反而成了築山的材料，土山幾乎以人眼可察覺的速度增長著高度，有些軍卒舉著數丈長撐杆往上，幾乎能夠著城牆頂端。城頭的守軍大聲驚呼著，滾油和礌石不住地砸在城牆下的軍卒頭上。
“這般緩慢，幾時能夠攻下此城！”曹迪罕有地怒形於色，他扭頭道，“我軍已經和鄂州逆賊鏖戰十數日，死傷甚重，劉相公可否派部屬助陣！”昨日傍晚時分，樞密副使加兵部尚書劉延慶率部退到了鄂州，給大軍糧草帶來沉重壓力的同時，也令曹迪感受到緊隨其後遼軍的壓力。
劉延慶歎口氣，低聲解釋道：“曹相公，我軍一路且戰且退，士卒勞頓，已經疲不能興。若是強令士卒出戰，隻怕適得其反，甚至釀成嘩變啊。”
劉延慶本留下大將酈瓊率兵萬人留守襄陽，沒想到前腳剛走，酈瓊後腳便降了遼軍，襄陽陷落得如此之快，迫使劉延慶如驚弓之鳥一般率領部加快後退，一路上將老弱和輜重都拋棄了，方才有驚無險地退到了鄂州，與曹迪的大軍匯合在一起。劉延慶原以為鄂州不過是空城一座，曹迪大軍早已將其占領。那麽兩軍合兵一處，利用鄂州的糧餉和大江險阻，尚且能穩住陣腳，可誰想到，鄂州軍負隅頑抗，曹迪所部數萬精兵，拖延了十數日還沒能進城。
耳聽劉延慶推搪塞責，曹迪臉色更陰沉，他按捺下翻臉的衝動，也不再勸說，隻轉頭去，加緊督促部屬攻城。一撥又一撥西京行營精銳衝殺上去，又被城頭的火炮和礌石砸得退後下來，軍卒死傷累累，曹迪卻麵色如鐵，一動地立馬在距離城牆三裏外的高坡上，似乎城牆不破，他便一直在此督戰下去。夜風微寒，劉延慶麵色尷尬駐馬在曹迪身旁，他一路從襄陽退下來，實在困乏得緊了，便托詞點檢部屬，自回中軍營帳休息去。
曹迪麵沉似水，待劉延慶走遠了，才轉頭遙望對麵江岸上的劉家軍營寨，鼻翼微不為人察知的“哼”了一聲，又將目光轉回鄂州東城。無論如何，劉延慶手中還握有東南行營四萬餘精兵，現在縱然不滿，也拿他無可奈何，待拿下鄂州穩住局勢，再慢慢炮製這個老邁“庸將”不遲。
對鄂州城牆內外的拚殺的人來說，這是一個無限漫長的黑夜，無數的人丟掉了性命。
在大江對岸，樹林掩映中，一雙冷冷的眸子注視著這一切。
“長生天保佑，打得越厲害越好，反正流的都是宋人的血。”耶律祺暗道，他轉身對屬下笑道，“不管哪家得勝，隻等陛下的大軍一到，統統都要臣服在契丹人的馬蹄下。”
黑暗中，數百騎兵趕到了鄂州的東山洪山寺外。炮聲隱約相聞，騎兵們不禁露出了興奮的神色。三個寄宿在洪山寺裏的江夏縣學廩生聽到外麵動靜，出來查看，見趙行德領兵回援，無不驚喜交集，口稱先生，不待相問，便將近日來鄂州城外戰況向趙行德敘述了一番。
“總算趕到了。”楊再興笑道，絲毫不以在數萬敵軍之側而憂懼。
“歇息一個時辰。”趙行德點頭道，“天明時分，咱們衝進城去！”
“是！”諸軍將低聲答應。六百裏疾馳，雖然趙行德刻意保存馬力，仍隻有六百餘騎到達終點。騎兵們去掉了戰馬身上多餘的負重，在養歇馬力的同時，將衝陣時的重甲披掛整齊，盤膝坐在地上閉目等待出戰的一刻。
東方漸漸露出一絲魚肚白，第一縷陽光出現在東山山頂。