夜色深沉，一輪殘月掛在沙洲城樓的簷角。與殺聲震天，屍橫累累的西城相比，漢陽臨江這一邊安靜了許多，不遠處大江的江麵上籠罩著薄薄的水霧，一艘小船從霧中鑽出來，緩緩靠上漢陽的碼頭。三名軍漢跳下小船，和碼頭上值哨的軍官說了幾句，這軍官便領著他直趨沙洲門，軍漢將鄂州兵部的令箭交上城樓檢驗了，城頭方才縋一個藤籃子。
趙行德下午送走了童雲傑，又聽說兵部使者到來，他預料陳東和曹良史派來說客。心頭苦笑。在親兵將使者帶上來這片刻之間，趙行德便琢磨著當如何說辭，才能讓陳東和曹良史放棄對水師的幹涉。
“都部屬大人，鄂州的使者到了。”
“進來吧。”
那使者身形魁梧，站在門口，臉上都是絡腮胡子。另外兩人站在下首，對那使者絲毫沒有恭敬之意，看向趙行德卻是既敬且佩的目光。趙行德抬起頭，臉微微一愣，張開口卻沒出聲。當使者摘下氈帽，趙行德看清楚此人時，臉上的驚訝之色更濃。
“有軍機要事轉告，請趙將軍屏退左右。”
“你們在門外把守。”趙行德掩去訝色，下令道，“沒有招呼，旁人不得靠近。”兩名牙兵依令退下，手按刀柄守在門口。
房門掩上之後，使者身後兩將一起躬身秉道：“參見大帥，請恕末將來遲之罪。”
“陸將軍，羅將軍不必多禮。”趙行德拱手低聲道，伸手讓他們隨意坐下。他轉頭向使者，臉上已不再掩飾驚喜之色，問道：“韓大人，橫海軍可是全師而來。什麽時候到的？”
“大概兩日之前吧，”韓世忠大咧咧坐下，用氈帽扇著風，自己倒了碗茶水灌進肚子裏，他看著趙行德咧嘴笑道，“這兩天，你手下那些驕兵悍將可沒給我少找麻煩，差點把我的船都給燒了。”他歎了一口氣，若非如此，再加上漢軍堅稱沒有趙行德的同意就不配合出兵，韓世忠也不會冒著暴露行跡的危險，親自前來漢陽拜訪趙行德。
無論敵我，見到韓世忠出現在這裏，都難免大吃一驚。舒州之戰後，為了欺敵，對外詐稱嶽飛都督水陸大軍援鄂，韓世忠稱留守舒州。實際上，統領鎮國步軍及數萬州縣兵水陸並進，大張旗鼓沿江行軍的，乃是鎮國中軍統製王貴。打著韓世忠旗號留守舒州的是鎮國後軍統製傅選。擊敗了鐵木哥所部，還沒來得及掃蕩殘敵，韓世忠便率水師先行出發，運載鎮國軍保義軍的萬餘精銳步卒向西疾援鄂州。嶽飛都督諸軍清理完戰場，然後親率鎮國軍騎兵在江北岸行軍，尋找戰機奔襲遼軍的側後。
橫海所部水師抵達之後，並未大肆張揚。鄂州丞相府也嚴密地封鎖了援軍到達的消息，就連趙行德也不知。為防遼軍看出破綻，幾天前宋軍水師與遼軍水師在大江上炮戰，韓世忠看在眼裏，卻忍住了未出一言指點。因每天都有運糧船，運兵丁船抵達鄂州，橫海軍所部陸陸續續到達，分散在幾處碼頭，補給食水都由鄂州兵部安排，不但嚴禁橫海軍水師士卒上岸，就連隨船而到的步卒也不能私自下船。這兩天來，遼軍水師有了大規模調動的跡象，韓世忠估計很可能耶律大石會忍不住要發起進攻，由他提議，曹迪、陳東都同意趁此機會與遼軍江上決戰。
“漢軍這幾條炮船確實厲害，是仿夏國造的大船吧。”韓世忠臉色若有憾焉，他還是沒有問他到底是不是夏將趙德，改口道，“遼軍以為我們援軍未至，待他水師來日大舉進攻之時，我們佯做後退，將遼軍水師引入漢陽、鄂州江麵之間，從三麵發炮轟擊他們，遼賊水師潰退之時，陽邏堡再出兵襲擾他們的後路......”
“可是，”趙行德看著韓世忠，猶豫道，“有取勝的把握嗎？”
“沒問題。”韓世忠揮了揮手，壓低聲音，有些神秘地笑道，“遼軍雖然有不少水師炮船，但我這兩天看，他們布陣上大有問題......”他看趙行德有些狐疑，沒再說下去，拍著胸脯道，“老趙，咱們相識十幾年了，你還信不過我？放心好了。這一仗若是打得好了，可叫完顏宗弼抱著塊船板漂回去。”他哈哈大笑了兩聲，也不怕外麵的牙兵聽見，又道，“還有，你得給我下個令，讓你手下那些人老老實實呆在營裏，沒有將令的話，不要隨意生事。否則的話，我擔心遼兵還沒過來，他們先要和我橫海軍火並起來了。”韓世忠一邊說，一邊著看著坐在旁邊的陸明宇、羅閑十兩將。
陸明宇的眼珠一瞪，羅閑十卻笑道：“末將等率部到了鄂州，明知趙大帥在江北苦撐危局，這幾千精銳卻被韓將軍拘束在江船水寨之中，幫不上忙，不免憂心如焚，做出些出格的舉動，請韓將軍恕罪了。”他稱趙行德為大帥，對韓世忠卻隻叫將軍，稱呼上便存了個厚此薄彼，韓世忠也不與他計較，咧嘴笑道：“你叫人堆積柴草，搶奪火油、彈藥，連廚房的菜油都搶了，準備在我船艙和水寨裏放火，給我來個同歸於盡，玉石俱焚，這手段可是厲害。”
趙行德微微一笑，到了鄂州地頭，橫海軍還不讓保義軍下船，陸明宇、羅閑十等人不鬧將起來才怪。拖了兩日還未出大事，已經算是韓世忠的手腕十分了得。陸明宇和羅閑十所帶過來的，乃是保義軍和鎮國軍久經戰陣的六千火銃營精銳，還有劉誌堅的火炮營炮手隨船，若說守城，江北三萬宋軍都未必有這六千精兵有用。他轉頭看向這兩員大將，目光中隻有歡喜，殊無責難之意。
羅閑十和陸明宇會意，不待趙行德開口，陸明宇拱手秉道：“既然見著大帥，我等自然就放心了，與遼狗決戰之日，隻見大帥將旗所指，末將等赴湯蹈火，絕不皺一下眉頭。”羅閑十笑道：“到時候還要麻煩韓將軍將我們渡過江北去。”
“好說，好說。”著趙行德的麵，韓世忠火也發不出來，對這兩個人揮揮手，他索性好人做到底，對趙行德笑道，“你手下這幾個家夥，目無上下是真的，打起仗來不含糊也是真的。在舒州，保義軍和鎮國軍的火銃營硬生生將遼狗擠到鐵桶炮炮壘的正麵。後來遼狗急了，拚命使馬隊衝我們的營壘，也大敗輸虧而回啊。”
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次日清晨，日頭還未升起。漢水上遊，武湖一帶大小河汊，一群群鷗鷺驚得撲棱鵬振翅高飛。武湖乃漢水匯入長江的門戶，乃是三國時江夏太守黃祖操練水軍的地方，故而又名黃漢湖。正值夏季，洪水泛濫形成湖麵及河叉十分廣闊，正適合水師大軍集結。此時，號令聲，號子聲，船隻破水聲，清波攪動，此起彼伏，打破了黎明的寂靜。契丹話、女真話、漢話嘈雜不休，在漢話當中，既有北地口音，又有吳儂軟語。“長生天保佑。”水手們燒香磕頭，拔錨起碇。
“看樣子，又要死不少人。”有簽軍在竊竊私語。
“起錨，起錨！”有人在大聲喊道。宋國樣式簇新的樓船、高大堅固的鐵桶炮船、強征商船改建的戰船、女真鶻舟、堆積著柴草的小木船，各色船隻駛離碼頭棧橋，劃著深深淺淺，大大小小的水跡，駛向開闊的湖麵。
一輪鮮紅的旭日在湖麵上升起。已到達的戰船列成龐大的水上戰陣，不斷有新的大小船隻匯入其中。遼軍水師在武湖湖麵上列成陣勢後，隨即駛入大江，浩浩蕩蕩朝下遊而來。水師所過之處，胡笳聲聲相應，岸上的馬步軍也大聲呐喊助威，鼙鼓如雷。在數日的炮船交戰中，遼軍水師統領也摸著了些門道，裝著鐵桶炮的大戰船居於戰列中間，在鐵桶炮船的外圍是中等大小的戰船，在戰船的外圍才是鶻舟等輕快小船，小船中間夾雜著少許堆滿柴草的放火船。在整個水師陣列的外圍，還有一些老式的戰船帶著小船在外圍巡行......
遼軍氣勢極盛，相比之下，宋軍就顯得畏畏縮縮，陽邏堡本扼在武湖東岸，堡內守軍上萬，安置有百十門的重鐵桶炮，但守將姚元益隻令緊緊守四處堡寨，為防激怒遼軍大舉攻堡，未發一炮一矢阻止遼人水師入江。在大江下遊，宋軍水師大小戰船緊張地列陣相應。和遼軍將炮船嚴密護在陣內相反，宋軍鐵桶炮船完全暴露在陣型之外。幾十條鐵桶炮船勉強在江上列成一字雁行陣，三艘漢軍戰船和他大小戰船稀稀拉拉地拖在後麵，整個水師陣型顯得毫無章法，鬆散不堪。
“乖乖，好大的陣勢！”韓世忠放下千裏鏡，嘲諷般地笑道。