趙行德率部北征，隨軍攜帶了鴿籠，每一日都有軍書傳回丞相府，告知前鋒推進到何處。為鼓舞軍民士氣，陳東閱過後，即命將之刊於邸報之上，讓整個東南州縣士民都知道北征的進展。在趙行德出兵的第三日，曹迪也發兵渡過大江，緊接著，韓世忠所部也以北伐為號，沿漢水水陸並進，大張旗鼓去和吳階、嶽飛會師。一時間，東南的民心大振，上至州縣鄉學，下至茶樓酒肆，都在議論北征之事。州縣征集丁壯，加追錢糧等事宜，相應的也因此而好辦了一些。為了支應各路大軍的錢糧，以及加練填補後方的火銃營，鄂州丞相府、各處州縣衙門上下忙得團團亂轉。
禮部尚書吳子龍來訪，陳東忙站起身來相迎。這些日來，禮部與縣學州學大力鼓動，地方豪族捐輸助糧助餉，對丞相府的財力補充不少。吳子龍皺眉進來，隻拱手與陳東見禮，便自顧自坐在寬大的癭花石案對麵，目光掃過案上堆積如山的各種文牘，歎了口氣，卻未說話。
陳東見狀奇道：“吳兄，為何欲言又止？”
吳子龍歎了口氣，搖頭道：“元直不知何故，殺戮僧眾上百人，此事禮部若不是強行壓著，附近的州學、縣學早就鬧起來了。但是，元直大索浮屠，擄走僧侶上百人，不經三司會審，盡數殺死在遼軍陣前，屍首棄於荒野喂狗，委實做得太過了。這一帶州縣自南朝時起便崇佛，大族也多有子弟出家的，寺廟高僧和本地士紳氣同連枝，當初揭帖案時，不少我社士人也曾在廟宇躲避。”他猶豫了一瞬，又道，“此事我本應避嫌的，但秉公論之，元直不給一個交代，隻怕對朝廷的聲望大大有損。”
“哦？”陳東神色微動，“吳兄為何要避嫌？”
“我有個遠房堂弟，法號一清，”吳子龍眼神微黯，臉上帶著一絲悲戚，“前天被保義軍帶出寺廟，就再也沒有回去。他家在吳中也算名門望族，世代崇佛，若不是上麵已有兩個兄長，小時候又有相師說他的命薄，老夫人也不會舍得讓他從小便入了佛門。”
在他看來，虐殺上百僧侶，其殘忍處令人發指，幾乎可與晚唐“白馬之變”，以及遼國耶律大石滅佛相比了。東南行營根本沒有和禮部、刑部商量，如此獨斷獨行，堪稱跋扈，朝廷假若不加以懲處，遲早會養虎為患的。趙行德身為都部署，亦難辭其咎。
吳子龍唏噓了幾聲，正色道，“不管怎麽說，保義軍帶走的僧侶數以百計，假托破解遼人妖術之名，將之虐殺，又辱其骸骨，視朝廷體製如無物，他不能不給出一個交代？”當初保義軍勒索地方時，州縣學非議頗多，吳子龍還大力維護，現在他不禁有些後悔。也不知趙行德獨斷專行，還是他也受人蒙蔽。
“原來如此，”陳東歎道，“不過，元直斷然行事，也有理由的。這是為了穩定軍心，”他沉吟了半晌，正色道，“無論如何，北伐事大，這個節骨眼兒上，無論朝廷還是州縣一定不能出亂子。”趙行德出兵之前，曾修書一封給陳東，大略陳述了處置這些僧侶的原因。但保義軍居然將僧人全部屠戮，又將屍首送去喂狗，還是讓陳東震驚不已。
“哦，有什麽理由？”吳子龍眼神一凜，臉色生疑。
“事關軍心，在北征結束前，不能公諸於眾。”陳東正色道，“此事我站在趙元直一邊，待局勢穩定後，自然會真相大白，給出一個公道。”他眼神十分堅定地看著吳子龍，“吳兄，我們都要以大局為重。”
吳子龍一愣，雖不知陳東為何如此堅定地站在趙行德一邊，但他心下的憤憤之意卻因此動搖了幾分，暗暗道：“趙行德平常行事，也不是如此乖張？到底他有什麽不可告人的理由，非得要殘殺上百僧眾之性命。”他歎息了一聲，對陳東道：“禮部盡力而為吧。”
鄂州城中，西山行宮內，趙杞如同熱鍋上的螞蟻一般，來來回回踱步，忽然停住腳步，低聲怨道：“趙元直怎地如此糊塗？朕雖是北人，也知東南士族崇佛，寺廟中的高僧大德，聲望絲毫不下於清流名士，加之善頌善禱，與世無爭，平常結下不少善緣。你可知道，這上百僧侶，親朋好友，又牽涉多少人。他這一下子，一夜之間，幾乎將附近州縣士紳全數得罪了，將來如何在朝中立足？”
“皇兄，趙先生不是殘忍之人，”趙環低聲爭辯道，“他這麽做，一定有原因的。”
她這一出聲，趙杞和鄧素同時看過來，趙環不禁有些心慌，垂下頭，眼光隻看著筆海裏插得如同樹林一般的筆。趙杞架空在曹迪和陳東之間，可說是半點權柄也無，但身為皇帝，自有大堆人奉承巴結。趙杞頗好書法，東南文風昌盛，大家收藏又多，在鄂州安頓下短短時日，各方進獻，禦案上已經堆滿了名家法帖。
鄧素歎息了一聲，轉過臉去，十六公主殿下如此為元直說話，倒是大出他的預料。他得知趙行德屠戮僧眾上百人，幾乎要怒斥為謠傳。熟料後來越穿越真，那些僧眾的家族親朋信誓旦旦，指名道姓，州學縣學的廩生也個個義憤填膺。不解緣由之餘，鄧素選擇了慎言。他知道陛下對趙行德莫名地給予了厚望，但陛下的器量卻未免，......，鄧素看了一眼嬌怯怯的十六公主殿下。
“有什麽原因，就不能忍耐一下嗎？”趙杞低吼道，“他為什麽不能忍耐一下呢？”似乎觸動了心事，他聲音感慨中甚至有些淒楚，“那怕這百十個和尚得罪了他，他再稍作忍耐，境遇也不至於像現在這麽糟糕。”趙杞信手抓起一個汝窯茶盞猛地舉了起來，忽然意識到了什麽，額頭青筋暴起，緩緩將之放回花石幾案之上，背靠在圈椅上，閉目仰頭深深地呼了一口氣。
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敦煌，丞相府簽押房，柳毅和張善夫、吳庭對麵而坐，寬大的花岩案上擺著一份薄薄的卷宗。
趙行德作為兩人都極為看重的後輩將領，公然違背軍令，獨自帶領宋軍北征追擊耶律大石。行軍司馬石景魁當日便以快鴿稟報行軍司，軍情司的細作亦同時稟報了上將軍吳庭。夏朝立國百年，疆域萬裏，方麵統兵大將抗命的，屈指可數，不管具體緣由如何，沒有一次不嚴加處置的。
“軍情司已派出使者，勒令趙行德駐兵，不得繼續抗命。”
“可是，他會從命嗎？”張善夫有些惱火地把卷宗摔了一下，“真是混賬！他以為區區一隻保義軍，東南行營那些人馬，就能撐住大廈將傾？還是想把自己陪葬進去。”他看了一眼柳毅，等他的意見。統兵將領違抗軍令，事件性質極其嚴重。由趙行德策動的宋軍北征，無論勝敗，都對夏國極為不利。如果護國府、柱國府借題發揮，甚至連行軍司本身都兜不住的。柳毅作為趙行德的栽培人之一，總要一起負點責任。
“確實是個混賬東西。”柳毅歎了一聲，揉了揉太陽穴，神情有些疲憊。
麵對夏國大軍討伐，羅姆突厥用偏師死守少數堅城，主力騎兵卻避而不戰，安西大軍的補給線拉得越來越長，戰事卻不見在短時間內結束的機會。此時，東麵戰線上，讓遼宋這兩頭困獸繼續互相撕咬至關重要。按照行軍司的方略，鞏固洛陽至襄陽、鄂州這一線，把汴梁、河南留給宋遼兩軍去慢慢消耗，雖然會導致戰事曠日持久，但卻符合夏國的利益，柳毅本人也是首肯了的。趙行德這一抗命出兵，牽一發而動全身，後果極為嚴重。宋國其它統兵大將，曹迪、嶽飛、韓世忠，三路各自發兵，總共近二十萬宋軍北征，順利的話有可能一舉收複河南，而萬一失敗的話，則遼軍可趁勢席卷宋境，進而威脅夏國控製的地方。
“不過，這個混賬東西還算是知道輕重，沒有裹挾火銃軍一起北征，”柳毅臉色凝重，緩緩道，“要不然，護國府說不定以忠心堪憂為名，提議將火銃營盡數裁撤了。”張善夫沉聲道：“火銃營百夫長以上皆為軍士，若非受人蒙蔽，不是輕易能裹挾得了的。”吳庭搖了搖頭：“他要敢動那個腦子，便是叛逆之罪了。”
“趙行德擅離職守，將兵馬交給石景魁帶去和吳階合兵，他自己孤身脫隊，執意率領宋軍追擊耶律大石。”柳毅歎了口氣，“現在看來，宋軍北征是箭在弦上，不得不發了。行軍司要做好應變之策。至於趙行德這個人？”柳毅反問道，“行軍司打算如何處置？”聽他這麽一問，張善夫和吳庭同時臉色微變。
“趙德若不因此叛離我朝，”張善夫麵沉似水，“甘願伏受軍法的話，軍法司懲處後，就讓他去安南戴罪。”