陳州知州李崇義一大早就登上城樓朝南張望。左右從人不敢說話，城樓中彌漫著沉悶而焦躁的氣氛。遼軍南征受挫退回北方，所經過的州縣都大肆燒殺搶掠，宋人欲苟延殘喘而不得。遼軍的暴.行傳得很快，因此，接到朝廷的大舉北伐，趙行德所部取得大勝的消息後，陳州豪紳梁正說服知州李崇義易幟，征集壯丁，修造戰具，緊閉城門，不再為遼軍提供糧食民夫等軍需。數日間有兩三撥契丹騎兵路過，將州城附近的鄉村幾乎禍害成為鬼域。一城十餘萬軍兵百姓在慶幸之餘，更是心生畏懼，擔心招致遼兵一怒之下屠城。
知州李崇義更惴惴不安，每天都要跑到城頭上向南張望良久，期盼王師早至。
熱辣辣的太陽炙烤著地麵，在南麵的地平線上，原本人煙阜盛的州城近郊，如今到處空空蕩蕩的。因為遼兵的禍害，連個鬼影都沒有。州城附近農田因無人照料，野草足足長了半人高。吃死屍的野狗成群結隊地四處亂竄，這些天出了好幾起野狗咬死咬傷人的事，李崇義不得不讓壯丁手執刀棒保護老弱婦孺，每天早晚兩次出城挖取野菜。汴梁朝廷和遼兵屢次勒索搜刮後，城中的存糧少得可憐。隻怕熬不過冬天時，就會出現斷糧的局麵。
“天地為爐兮，萬物為銅，亂世生靈兮，人不如草。”等待近小半時辰，李崇義失望地歎了口氣，正待轉身離去。他已想得清楚，自己不過一介書生，並非定國安邦之才，跟從汴梁朝廷侍奉胡人，已經於氣節有虧。可一不可再。不管是遼兵破城，還是城中因缺糧而食人，自己能做的，就是及時自盡，以免淪為笑柄而已。
忽然，梁正臉色黯然，正欲隨同下城，忽然，他眼神一亮，遠方的地平線上，隱隱綽綽出現了數名騎兵的影子。勸說知州李崇義易幟，乃是梁正一生中所做過的最大賭博。易幟以來，梁正日夜都在祈禱王師早至，雖然看不清對方的來路，但梁正仿佛在一瞬間福至心靈一般肯定，並且滿懷希望地睜大眼睛，注視著那幾名騎兵緩緩馳向城牆。這時，城樓斥候也高喊道：“有人馬過來了！”
知州李崇義停住腳步，木然地望了望遠方，這幾天來，路過的契丹騎兵多了，除了帶來草木皆兵之外，還有就是許多令人發指的殘暴傳聞。他下意識地看了看身旁，梁正滿臉期冀地神情，令李崇義不由自主也期待起來。
城頭中昏昏欲睡的軍卒仿佛一下子都來了精神，坐臥在城垛後麵的爬起身來，手搭涼棚望向遠處，奔馳的騎兵越來越近。這幾個騎兵都以紅色的布圍住口鼻，人馬衣甲上全都撲滿了厚厚的塵土。依稀分辨出宋軍盔甲樣式後，梁正的心反而懸得更高。遼國南侵以來，繳獲了大量宋軍的鐵甲，單從衣甲已無法分辨是否宋遼兩軍。“到底是哪路人馬？陳州雖沒得力兵馬，但城頭上至少也有數千丁壯守禦。”他暗暗想道，“這幾騎竟直朝城池而來。”
騎兵馳到近前，放緩了坐騎，當先去一騎在懷中摸索了一陣，掏出一張大旗拴在白蠟槍杆上，高高舉起，旗幟迎風飄揚，在酷烈的日頭下，一個頂大遒勁的“趙”字格外奪目。在這一瞬間，李崇義竟是久旱逢甘霖一般感覺，失聲叫道：“趙將軍到了！”他轉頭望著梁正，失態地問道，“梁世兄，這是趙行德將軍旗號麽？”
“興許......”梁正強忍住驚喜，強做鎮定地點了點頭，遲疑道：“興許，是吧。”
汴梁的邸報上永遠隻有遼軍的戰功，根本沒有戰況的切實消息，而陳州反正易幟以後，連這種子虛烏有的消息也得不到了。李崇義、梁正隻知道趙行德率部一路追擊遼國大軍，收複舊日河山，也得到過暗暗送進來的檄文，正是這檄文堅定了李崇義易幟的決心。但他們根本不知道，趙行德所部軍隊的真實實力，以及進軍到了哪裏。
好在趙將軍的使者開門見山自報身份，沒有計較梁正繁瑣而仔細的詢問，並自願做藤筐而不走城門上來。那使者臉上都是厚厚的塵土，嘴唇幹裂，舉止中卻透出一股說不出的傲氣，他從懷裏掏出一張黃絹帛書，代宣朝廷旨意，李崇義仍為知州，將來陳州縣學推舉知州後，朝廷另有任用，義士梁正則封為陳州刺史。二人當與全城軍民一起堅守城池，等待朝廷大軍前來。這幾名騎兵也留下來和陳州軍民一起守城，並承擔此城和趙行德本部的聯絡事宜。
“敢問，......貴使，”李崇義字斟句酌地問，“趙將軍進兵到了何處，他，......，派來援陳州的，有多少人馬？”剛剛受封陳州刺史的梁正，以及旁邊的陳州官吏將士，也都一臉期冀地望著使者。
“前鋒楊再興將軍已進至上蔡，”使者傲然道，“遼軍一路望風而逃，趙將軍正親自統帥大軍，一路向北追擊，如今中原城寨各舉義兵擊遼者眾，趙將軍不能為之一一分兵，但是，我等既然攜了將軍的大旗在此，此城自然便於我北征大軍合為一體，穩如泰山。”說完，這使者不待李崇義和梁正同意，便將吩咐手下，將“趙”字大旗高高掛在城樓旗杆之上。
李崇義和梁正對視了一眼，朝廷的冊封，趙行德的威名，加上這使者的氣派，二人無形中平添了幾分信心，各自暗暗點頭。遼國兵馬、人才均有限得很，南侵以來，河北河南大量的州縣城寨都沿用宋國降官降將，如今時局改變，趙行德檄文所至之處，聞風景從者眾。他既然要準備和遼軍決戰，自然不能將自身的精銳分薄了。能派出這幾名騎兵帶來朝廷冊封以及旗幟，已經是對易幟軍民最大的支持。剩下的，都要靠陳州人自己竭力為自己爭取活路了。
城樓上掛起的“趙”字旌旗，陳州重歸於大宋的消息，片刻間傳遍了全城。
“朝廷大軍要來了。”
“是趙將軍的人馬，前不久才大破遼軍的。”
“冬天之前，外麵就太平了，咱們可以逃荒到鄉下去。”
蘇十七舔了舔嘴唇，聊以自.慰地想。這幾個月來，他頓頓都是以野草煮粥度日，老婆和幾個孩子更是連野菜粥都喝不飽，一個個餓得跟骷髏一樣。蘇十七有心帶著家人逃荒，在鄉下總能找到點吃的，但是，州城外卻是不極其危險的，聽說好些村莊都被契丹人燒成了白地。等外麵太平一些，就可以帶著家人逃荒，不至於留在城裏餓死，就成了蘇十七最大的奢望。
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鄂州城中，有關北征諸大帥進軍的消息幾乎一日一變。上至公卿士子，下至兵丁百姓，見麵交談的都是北征進軍的消息，而焦點之中的焦點，便是先鋒進兵趙行德所部的位置。趙環更天天派人去兵部拿邸報出來，非但如此，還要親耳聽屬下稟報各種街談巷議。
“趙將軍過隨州了......”
“趙將軍部將陸統製已經攻陷武勝關，大軍還要向北追擊遼兵......”
“趙將軍部將羅統製攻陷信陽軍，守將田惟嶽易幟投降趙將軍......”
“趙將軍招降了羅山、新息、真陽三鎮守將......”
“大軍隻一天便攻克了確山，斬殺逆賊數千......”
“趙將軍攻陷了蔡州......”
“前鋒楊再興將軍已經進抵上蔡了......”
“陳州易幟了，趙將軍代朝廷封了知州李崇義，刺史梁正二人。”
在丞相府的刻意推動下，數以萬計的百姓親眼見證，口耳相傳，北征首戰取得大勝，進展順利的消息，迅速傳遍了荊襄諸州縣。軍鴿幾乎每天都將最近進軍的情況報知鄂州。盡管兵部擔心會暴露趙行德所部的方位，丞相府仍然堅持將其發布在每天邸報上，再有州縣衙門張榜公諸於眾，讓州縣百姓在最短時間內知曉前線的戰況。
隨著諸軍大舉北伐，需要民夫將大批軍糧源源不斷地向北輸送，王貴在鄂州編練補充營也要大量的糧草輜重，丞相府對東南州縣民力的榨取已經到了極致。各州縣陸續稟報有餓死人，甚至有貧苦百姓無力繳納賦稅而舉家上吊服毒的情形。若非州縣學士紳大力捐輸支持北征，若非州縣官尚且清廉，借故自肥者少，若非若非鼓舞人心的消息不斷傳出，百姓們尚存一絲過太平日子的期望，隻怕已經處處是官.逼.民.反的情形。
“東南百姓所承擔賦稅之重，已經遠超蔡李奸黨秉政之時，再借田賦的話，恐怕真的要餓殍遍地了。”戶部尚書陳明徹憂心忡忡道，“少陽，哪怕是殺雞取卵，還是和商量一下，如何令大戶富商多捐輸些錢糧吧。”
陳明徹歎息著搖了搖頭，各地許多州縣學都和當地豪強富商幹係甚深，要強迫他們捐輸錢糧，就好像要從雞身上拔毛，又不能讓雞叫著啄人一樣難。許多理社清流當初也是在各地鬧事反對朝廷加征賦稅的領頭之人，對其中的厲害幹係，更了如指掌，如今時局風雨飄搖，大家也輕易不願為加稅之事鬧得眾叛親離。