耶律大石接過侍衛遞上來的油茶，揮了揮手，令將茶碗分別端給眾將。這些禦賬騎將拱衛耶律大石，一日夜行軍兩百餘裏，神不知鬼不覺地穿插到了趙行德所部與曹迪之間。中途人不解甲，馬不停蹄。吃飯、喝水都是在馬上解決。遼國禮儀簡便，諸將也沒有謝恩，隻是笑著接過茶碗，和耶律大石一起一口喝了下去後，都不說話，而是閉目閉口，讓油茶的熱氣全數散發體內，片刻後睜開眼來，人人都是紅光滿麵，一日夜的疲乏仿佛都消減了不少。
“晉王不可輕敵，”耶律大石微笑道：“趙行德衝破鐵哥的攔截，明知四麵被圍，還敢繼續擂鼓而進，就很出乎我的預料。若有生擒的機會，我倒要見見此人。”他將茶碗遞還給侍衛。
耶律況搶上一步，接過茶碗放回木盤，又將自己手中的茶碗放回，笑道：“從十幾年前揭帖案子看，便知陳東、趙行德這些所謂理學清流，生性骨鯁，往往做出以卵擊石的事情。趙行德如此行事，到未必識破了陛下的計策，不過是誤打誤撞罷了。”他看了眼周圍，其它契丹將領臉上卻是迷茫，不知耶律況是什麽意思，在陛下麵前卻不好多問。
耶律大石搖了搖頭，微笑不語。耶律鐵哥據守的那座小山，遼兵曾經掘地三丈，不見一滴水，後來又仔細將土坑填平。宋軍若不能攻克此山，則軍心大沮之下，又腹背受敵，敗亡隻在頃刻。若宋軍攻克此山，四麵遼兵突然出現，宋軍大駭之下，十有八九會就地防守，等待曹迪的援兵。軍中攜帶的食水本來就不多，遼兵不需如何攻打，隻要圍上個三四天，宋軍斷水，便不戰自潰。宋軍北征這麽久，耶律大石和耶律鐵哥都看出來，曹迪麵對十數萬遼軍精騎，是不可能像趙行德這樣不顧一切的前進的。可是，趙行德偏偏出乎了耶律大石的預料，攻克小山丘後，隻稍作停留，便繼續擂鼓而進，在十數萬遼軍鐵騎環伺下向北而行。
“秋高馬肥，河南地勢開闊，最利於大遼騎兵馳騁，”耶律況笑著繼續道，“曹迪若不敢上前來戰，趙行德所部糧餉自然斷絕，他一隻孤軍，絕對撐不下去的。宋人所謂傷其十指，不如斷其一指。趙行德北征最為積極，咱們就拿個做個樣子給其他宋將看看，與我大遼為敵的下場！”
“仗要一個一個的打，”耶律大石搖了搖頭，吩咐道：“各部各營，好生養歇馬力。接下來，還有好些惡仗呐。”眾將紛紛答是退下，耶律大石也感到一陣困乏上來，回到奚車上暫時歇息。越是大敵當前，他越是睡得著覺。獵物已踏入陷阱，諸將如鷹犬一般興致勃勃地圍獵宋軍，獵人卻是興味索然了。
契丹人行軍打仗，自有其傳承習慣，有的做法和宋人截然相反。耶律大石和耶律鐵哥整頓契丹各部，將兵將統歸北院轄下後，又將這些契丹騎兵打仗的規矩規定下來。行軍宿營時，每個十人隊都要虛設三倍的營帳，營帳之間的距離盡量遠。晚上要麽不點篝火，要麽使篝火比正常的多上四五處，這樣一來，遼軍的營地便極廣，既能迷惑敵人，又使人便不知遼軍真正宿在何處。隨行的戰馬也和人一同宿在營中，如果遇到敵軍偷襲的，契丹兵也能在很短時間內上馬迎敵。在營地的外圍，總有十分之一的騎兵負責偵查警戒，若是白天，每個騎兵都在馬尾後麵捆紮樹枝揚起沙塵，塵土滿天宛若群馬奔馳，隱藏大隊人馬的真實方向。若是晚上，則除了暗哨外，每一騎打兩柄火把，遠遠望去，如天上的繁星點點，氣勢極大，頗為懾人。
曹迪大軍與趙行德所部之間的契丹騎兵，數目大約在八萬左右，但宋軍斥候回報的數目卻是十幾萬遼騎之多。一發覺大隊遼軍的蹤跡，十萬大軍便裹足不前，諸將驚疑不定，有部將甚至建議大軍速速折返武勝關，據險而守。
“趙將軍貪功冒進，”大將馬盡忠搖頭歎息道，“這回算完了。”
“在平原上，契丹騎兵來去自如，我們和遼國禦營決戰，勝算確實不大。”曹固臉上帶著憂色，低聲道，“河北行營就是前車之鑒，西京已被夏國奪取，這十萬大軍若是不保，隻怕.....”他看著父帥曹迪，沒再說下去。曹家世代鎮守西京，與夏國為敵。夏國的勳貴將門，世代隻一人承襲爵蔭，子孫即便為將，上受大將軍府調遣，下受校尉的牽製，哪有宋國給予曹家世鎮西京這般榮寵。西京曹氏百年基業，沒想到除了曹熙這個背叛祖宗的東西，為了他這一房榮華富貴，竟把曹氏一門都給賣了。
諸將七嘴八舌地商議對策，曹迪端坐上首微微閉著眼，恍如未聞。他穿著鐵鱗甲，脫下的鐵盔放在書案上，露出斑白的發髻，臉上布滿深深的皺紋。自從西京被夏國奪取後，曹迪一夕間竟似老了十歲，雖然為了曹家在外人前麵撐著麵子，在曹固等幾位親近之人看來，這位老節帥內裏某種東西已經沒有了，若非如此，豈能聽憑趙行德以北征為名在東南行營選兵，在江東各部宋軍中拉出去兩萬餘精銳。
“節帥，遼兵勢大，還是速速退兵，力保武勝......”
“我曹家世受國恩，”曹迪的眼睛忽然睜開，沉默了一會兒，歎息道，“趙將軍也是一心為國之人，他要做楊業，我不能做潘美。趙行德所部人馬向稱能戰，既然能從武勝關一路打到此處，若他發覺後路被斷，回頭與我們會和的話，尚有一絲生機。我們就在此等待三天，三天之後，拔營起寨，退回武勝關，力保東南半壁。”
諸將沉默了下來，曹固也搖了搖頭，沒再勸說退兵。
楊業與潘美都是太祖朝的名將，當年二人護送山後宋國百姓南歸，楊業斷後進擊遼兵，潘美卻失約先退兵，致使楊業兵敗身死，後來楊家複起，潘家隨即敗落，楊潘之爭成為定案。民間話本，小曲都編排此事，對潘美極盡羞辱之能事，稱得上是遺臭萬年。中原軍隊對抗遼國騎兵，向來慣用前後陣擊敵，後陣諸將觀望勝敗，致使前陣將領死難之事，數不勝數。大宋以文事立國，就算是勳貴武將，也對清議和身後名聲看得極重。潘楊這樁公案定下來以後，後陣主將雖然未必奮勇爭先，卻是不敢再拋下前陣人馬輕言退兵了。
濃濃夜色中，漫山遍野都是遼軍騎兵的火把閃耀。宋軍大營這邊也是刁鬥森嚴。帥營高高掛起傳令的燈籠，各營在入夜前都挖好了壕溝，將寨子紮得極硬。軍卒夜不解甲，將弓弩，箭矢都放在枕邊，小心翼翼地防範遼軍夜襲。
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姑蘇城外，寒山寺留宿香客的上等淨室中，一燈如豆，散發著昏黃的光芒。
閃爍的燈火映照下，蔡京清臒的臉頰，顯得格外削瘦。這些日子來，眾人都以為蔡太師顛沛流離地躲避遼兵，誰人能料到他一直隱居在這寒山寺內，一邊聯絡黨羽，一邊暗暗觀察局勢。眼下東南半壁算是保下來了。遼國皇帝北歸後，占據江寧府、杭州府的遼兵也坐不住了，天天都在大肆搶掠，一副臨去前大撈一把樣子。所謂官.逼.民.反，東南州府的士紳被逼得沒有辦法，也紛紛效法明州的士紳，或結寨自保，或出錢組織義兵。甚至遼國重兵駐紮的杭州府那邊也暗中傳來消息，商賈和工徒不堪盤剝，再加上明教餘孽山東，這幾天就要出大事了。與宋遼兩軍逐鹿鏖戰的荊襄相比，江寧、杭州這一帶看似平靜，實則已是山雨欲來風滿樓了。
“到現在也沒有回信。”在蔡京的對麵，李邦彥的臉色顯得有些灰敗，他望了望窗外，憂心忡忡道：“蔡公相，勸說陛下東行，是不是有些過於行險了。”說完這句，他又神經質一般地望了望窗外，這些日子來，李相公就如驚弓之鳥一般擔驚受怕的。
“無妨，”蔡京微微搖了搖頭，揮手展開一副王羲之的字帖，一邊點頭，一邊笑道，“陛下受左右群小所製，故而行事猶豫不決。隻不過，那些理社後輩行事如此乖張，曹嶽諸將又都是跋扈之人，陛下總歸會記得我們這些老臣的好處的。”一起說了這麽多話，蔡京微微皺了皺眉，端起茶盞來輕輕呷了一口，潤了潤喉嚨。在寒山寺的淨室裏靜思多日，他的氣色竟比從前還要好得多了。
窗外，一輪明月高高掛在樹梢上，僧人夜晚還在做著功課。耶律大石雖然在遼國滅佛，但在宋境卻不行此道，僧團寺廟隻要捐納錢帛，還能受到優待。因此，兵荒馬亂中，寒山寺還能留得佛門的一方淨土。樹叢掩映中，寺廟院牆外的小徑顯得十分幽靜。