“舒州的事情……”趙環秀眉微蹙。
她並非不諳世事，也知道一些官府魚肉百姓的事情。就好像慶曆年間，範仲淹革除天下各路不稱職的官員。富弼在旁勸道：“這一筆下去，一家人都要哭了。”範仲淹回答：“一家哭，何如一路哭？”然而，對於上位者來說，貴官近而百姓遠，百姓深受盤剝、敲詐、淩虐，這些殘酷的事實，連久居深宮的趙環也有所耳聞，隻是一直都下意識地不去細想。所謂官官相護，正是“親親有等，尊尊有術”的延伸，人之常情多如富弼，寧願選擇性的麻木一些，也不願輕易開罪地位相當或親近之人。
“以趙先生的處境，也要為百姓仗義執言，”趙環理了理額前秀發，站起身來：“民脂民膏奉養皇家，皇兄又怎能任由這些人胡作非為呢？他們這樣魚肉百姓，除了披著一張我們宋人的皮，與河北的遼賊有什麽不同？”她相信揭帖中所言是實，對受害的女子極為同情，當即帶著宮女芍藥去見皇兄，希望趙柯能幫上那兩位蒙冤的女子。
……
行宮後苑花廳中，趙柯坐著繡墩，鄧素、王貴侍立在旁。
皇帝不在垂拱殿接見，而是後苑花廳，本身就是示以寵幸。但這份寵幸，王貴卻有些戰戰兢兢。他臉上恭敬，心中卻明白，當朝的是丞相，皇帝隻是尊貴而已。他是靠陳東和曹良史的支持才掌兵東南行營的。因為有嶽飛、曹迪、趙行德擁兵自重的前車之鑒，在重建東南行營之時，朝廷幹涉極多，不但護軍使都由兵部認命，連統兵官也有不少是理社中人。因此，趙柯的問話，王貴都恭恭謹謹回答，一字一句都沒有超越普通奏對的範圍。統兵大將能如此滴水不漏的堪稱罕見，鄧素心中微微歎息，趙杞的臉色也漸漸有些不耐起來。
“王愛卿，你統兵東南，掌握數萬之眾，可知何為臣子之忠？”
王貴心中一凜，稟道：“臣忠於大宋，赴湯蹈火，在所不辭。”
“那你說，”趙杞臉色微沉，又問道：“何為大宋？”
“這……”王貴一時語塞。大宋便是大宋，他從來沒想過“何為大宋”這個問題。
“朕，”趙杞厲聲喊道，“朕就是大宋！”他的聲音頗大，在房間中回蕩著。花廳外，趙環忽然聽見這句，一驚之下，停住了腳步，站在外麵。鄧素的臉色微變。“陛下，”王貴雙膝跪倒，頭埋得更低，恭敬道：“臣忠於大宋，陛下萬歲，萬歲萬萬歲！”趙杞召見王貴，本來沒指望一下就收服他。但心中總有鬱積，不自禁宣諸於外，見王貴仍是以冠冕堂皇之詞應對，不免有些心灰意懶。
“你退下去吧。”趙杞揮了揮手，看著王貴的背影，蕭索地歎了口氣。
“陛下，這王貴……”
“鄧愛卿，”趙杞打斷了鄧素的的話，道，“朕就是大宋，你也不以為然嗎？”
鄧素一時沉吟未答。黃舟山“亡朝代與亡天下之異”流傳於世已久，鄂州“尊天子不奉亂命”以來，虛君實相更成為事實。無論理社中人，京東侯黨，統兵的大將，還是把持州縣的士紳，除了極少數冥頑迂腐之人，恐怕也沒有幾個再相信趙杞所說“朕就是大宋”這句話了。就連趙杞一向倚重的鄧素也是如此。孟子曰“民為貴，社稷次之，君為輕”，三者已分了輕重，鄧素自己也不認為君王就是大宋社稷。
“陛下當修德以收人心，”良久，鄧素委婉道，“人心若在陛下，陛下便是大宋。”
“那若是……”趙杞及時收住了口，“倘若人心不在朕，”這句話，本身就不是一個明君應該說的。他怒極攻心，白皙的手背上青筋冒起，看向花廳之外，目光卻由轉為柔和，便先招呼道：“十六妹。”趙環輕移蓮步，檢衽道：“皇兄。”兄妹二人不僅是一母所生，更在大哥趙柯臨朝時一起受難，情誼非比尋常。普天之下，若有人能聽趙環傾吐心事，則非趙杞莫屬。同樣，最能讓趙杞放下滿腹煩惱的，也隻有這個親妹妹。
“十六妹，又有什麽好東西讓朕鑒賞嗎？”趙杞微笑道。
“有一篇文章，不知是好，還是不好。”
“哦？”趙杞笑道，“能得十六妹青眼的，自然是好。讓朕看看。”
他看了一眼旁邊，也沒有避諱，接過文章便看了起來，才看幾行字，趙杞的臉上已籠上一層陰霾。鄧素就站在皇帝身旁，不需刻意，便看清楚了那文章的開頭幾行，心下頓時了然。曹良史為趙行德代發揭帖，這文章一出，陳東、吳子龍、鄧素等人幾乎同時得到了抄本。鄧素本身對舒州案子極為關注，趙行德揭帖中的字句，幾乎能背誦出來。想到此處，他的目光不經意落在十六公主身畔。
這時，忽聽一聲怒喝：“大宋天下，朗朗乾坤，居然如此目無王法？”
趙杞一邊大罵，一邊將揭帖遞給鄧素，厲聲問道:“鄧愛卿，揭帖所述之事，可是事實？”他天生聰穎，也是讀遍聖賢書的人，揭帖上所指責州縣官員沆瀣一氣，一手遮天的事情，激發了被文官們像泥塑木偶一般架起來的怨氣，令皇帝真心怒不可遏。
“陛下，”鄧素接過揭帖，隻看一眼便折起來，“舒州這案子，臣也略有耳聞，不僅如此。自從中原板蕩以來，朝綱紊亂，各地牧守結黨營私，將領擁兵自重，魚肉百姓，甚至殘民以逞的案子不知有多少，朝廷卻拘於弱幹強枝的局麵，無法撥亂反正。舒州這案子本來不大，卻激起舉國正人君子之義憤，也是因如此。”鄧素搖了搖頭，歎道，“這事情牽涉極廣，影響不單單在我朝。夏國太子陳重也指責我朝不善待百姓，他的揭帖也被廣為傳抄，著實蠱惑人心。這些地方上的亂象，朝廷若再縱容下去，恐怕就要人心思夏了。”
“你說什麽？”趙杞更加惱火，氣憤道，“連夏國太子都知道了，朕竟然還不知道。今日若不是十六妹將此事告訴朕，難道愛卿打算一直將朕蒙在鼓裏？唐太宗曾言，以人為鏡，可以知得失？朕被關在這深宮之中，沒有耳目，也沒有進諫的賢臣，難道是朕的為君之失嗎？你…...”
“皇兄。”趙環擔心地勸了一句，趙杞才住口，仍怒氣衝衝地看著鄧素。
“此事未能及時上奏，臣有罪。”鄧素的告罪十分坦然，“然而，臣身為禮部尚書，職責在於教化百姓，使人能克己複禮，並非明辨一案之是非曲直。”他從袖中取出一疊奏章呈上，“除了舒州一案之外，還有許多州縣、軍中官員營私舞弊的案子，都是近日來各地清流、廩生所張貼揭露的，臣也派禮部的幹吏做了核實，這些揭帖的內容與事實相去不遠。”
趙杞將信將疑地接過了鄧素的奏章。鄧素則眼觀鼻、鼻觀心第靜靜在旁等候。他履新之後，所有下屬幾乎全部都是吳子龍的親信。為防止他在禮部培植私人，禮部的人事變更要經過吏部的準許，兩部發生齟齬時，陳東基本都會偏袒吏部。但是，鄧素調集人手查明各種貪贓枉法，傷風敗俗的事，卻是合乎禮部職權，也是受到其他禮部官員支持的，他自己也十分勤勉。再加上舒州鬧出軒然大波侯，各地廩生都紛紛張帖揭露官場的的醜惡之事，故而禮部隻用了很短的時間，就將其中最令人發指的劣跡整理成冊。鄧素攜著這本冊子來見趙杞，也是另有一番用意的。
趙杞看著看著，眼神變得淩厲，拿著奏章的手竟發起抖來，怒極道：“這些，這些，這些結黨營私、寡廉鮮恥之徒，竟敢混淆黑白，肆意魚肉朕的百姓！朕要，朕要，朕要把他們，”他雖然氣急，但卻說不出，自己能把這些“奸臣”怎麽樣？身為君王，卻被臣僚玩弄於股掌之上，談何懲治他人，他的情緒急劇地從盛怒轉為頹廢，一股巨大的悲哀湧上趙杞的心頭，悲哀地長歎道，“有心殺賊，無力鋤奸。做君王做到朕這個地步，可謂古今罕見吧。”撒手將奏章還給鄧素，一副哀莫大於心死的摸樣。
“陛下不可妄自菲薄，”鄧素沉聲道，“如今這個局勢，也是陛下撥亂反正的良機。”
“良機？”趙杞眼中閃過一絲期冀，“鄧卿此言何意？”
鄧素並不回答，趙環檢衽告退後，方才開口道：“陛下，如今朝廷亂象橫生，正是朝綱紊亂之故。所謂‘虛君實相’、‘學校推舉’之製，就連黃舟山也之說了個大概，鄂州建製不過倉促而就，製度草率，故有今日之亂。這舒州之事，臣觀看揭帖數百篇，其中提到最多的一句，乃是‘王子犯法，與庶民同罪。’”說到此處，鄧素停了一停。
趙杞點點頭，對這句話，他雖不十分讚同，但也沒有多少反感。
鄧素也點點頭，繼續道：“倘若陛下以天子之尊，明發上諭，昭示天下，凡我大宋子民，在律法之下，一般無二。王子犯法當與庶民同罪，更何況是丞相、州縣、大將、學政、豪紳等輩，人人都應該守朝廷的規矩。如此，則天下人必盛讚陛下之賢明。我朝最重大義名分，陛下乘勢，為朝中臣僚立下規矩，陳東等人若就範，則整理朝綱可期，若人臣跋扈不就範，大義名分亦落於陛下掌中矣。”