“是啊，”老吏秦九生拍了拍他的肩膀，搖頭道，“真不知這些讀書人是怎麽想的？”
範昌衡一愣，苦笑一聲，搖了搖頭。他拿起沉甸甸的水火棍，跟在秦九生背後。秦九生世代都是鄂州衙門胥吏，為了謀個官身才到的刑部，平常雖然也是和範昌衡他們一樣隻是處理文牘，但據說從前在州府時也曾在壯快班待過一陣子，操練起水火棍、鐵尺、鐵鎖鏈這些家夥分外熟悉，範昌衡平常有些瞧不起這個胥吏出身的，如今卻不由自主地邁步跟在秦九生的後麵。
李洪光帶著七八個人來到前院，院中已經聚集了三十多個公人，各持水火棍、鐵尺等武器守著大門，刑部員外郎宋安皺著眉頭聽外麵嘈雜的人聲，幾個刑部司郎中簇擁在宋安身邊。
“宋大人，”李洪光上前道，“刑部司已到了十一人。”
“好。”宋安點點頭，吩咐道，“你帶五個人先回刑部司，將重要的案卷藏在枯井裏去。其他人留在這裏。”李洪光吃了一驚，低聲問道：“局勢已經如此危急了嗎？”“未雨綢繆，不得不防。”宋安搖了搖頭，低聲道：“若案卷被人奪走，你我都無法向朝廷交代了。”
適才他派人出去打探情況，外麵已經聚集了兩千多人，還有人在煽動廩生百姓衝進來，揪住溫循直和刑部的貪官，一概打死算完。廩生們在衙門外大喊“鏟除奸賊溫循直”，殊不知溫循直身為刑部尚書，並不是每天都在刑部坐堂，早晨也用不著點卯。真正負責日常公務的，既非尚書，也非侍郎，而是資格最老的刑部員外郎宋安。
李洪光轉頭看著心虛膽怯的刑部司眾吏員，歎了口氣。刑部就跟門口的兩個大石獅子一樣，看似張牙舞爪，威風凜凜，但實則就是個空架子。全部的命官吏員，加起來不過區區四百之數。武器也隻是水火棍、鐵尺、樸刀之類，連長槍、弓弩都沒有。刑部大獄在另外一條街上，關了幾千死囚，另有軍卒看守，那些人都是輕易不能動用的。如果朝廷沒及時調遣禁軍平亂，鬧事的人鐵了心要衝進來，這區區百八十衙役根本就擋不住。
看著宋安陪著李洪光走過來，範昌衡不由自主挺了挺胸膛。“持正，你和秦九生去東廂小門內守著，莫讓外人闖入。”宋安居然記得他的表字，口氣也很溫和，範昌衡頓時熱血上湧，大聲答道：“是！”躬身領命，提起水火棍，和秦九生一起往東廂小門去了。
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禮部衙門外，廩生的呼喊一浪高似一浪。“鄧素大奸臣！”“召集學政，彈劾陳東！”
文吏劉易知也是從小門進的部衙，剛剛踏進禮部司，還未見禮，郎中楊楚才便道：“蔡侍郎剛剛下令，今日有人鬧事，為了保護讀書種子，所有吏員放假一天，你快回去吧。”禮部的吏員雖然也是小考出來的，但文章學識堪稱六部之首，隻缺少大考進士出身。不少吏員隻是因為家境貧寒，無法進入州學就讀而已。尚書、侍郎等禮部高官對這些吏員都格外愛惜，有機會便加以指點，提攜。
廩生們別的衙門不一定找得到，禮部衙門卻是熟極了的，故而聚集在禮部外麵的人尤其多，侍郎蔡鹹見勢不妙，來不及通知鄧素便自作主張，讓禮部的官吏全都放假一天，跟這些鬧事的人唱起了“空城計”。
楊楚才一邊催促劉易知快走，一邊抱怨道：“鄂州衙門失職！今年磨勘隻能給下等！”他身為郎中，要等著勸回每一個前來點卯的吏員，雖然冒著風險，倒也是盡心盡責。等了一會兒，沒有吏員進來報到，外麵的呼聲更大了，楊易知皺了皺眉，恨恨道：“膽大包天的後輩，若知道是哪些人幹的，再來應考，一定要全部黜落，絕不留情！”
抱怨歸抱怨，這時代還沒有一種叫做攝像頭的物事，唯有從望窗監視著街上的情形，吏員們一個個都麵色蒼白，長籲短歎。禮部為六部之首，握著朝廷禮法，官員選拔之大權，怎會落到這般權威盡失，大家惶惶如喪家之犬的境地？
禮部門前，文昌街上一片人頭攢動，場麵比省試趕考時還要壯觀。省試的時候，士子們都安安靜靜，個個神色恭敬，連大氣也不敢出，要多規矩有多規矩。而此時此刻，各種各樣的聲音此起彼伏，人群裏有廩生，也有家仆、工徒，還有市井無賴、遊方道士、攤販貨郎、婦女閑漢之類人等，場麵端的是混亂無比。
每個人臉上都是興奮的神色，有人慷慨激昂，有人充滿困惑，有人神采奕奕，也有人縮頭縮腦地看著熱鬧，但每個人都在大聲地說這話，在嘈雜的街上，為了讓別人聽見，又更大聲地說話，各種的議論的聲音就好像無數蜂群一起扇動著翅膀，嗡嗡嗡嗡令人眩暈，又好像一個風暴的漩渦在不斷地擴大。廩生們聲嘶力竭的呐喊著，狂風暴雨一樣的回應著。
“鄧素結黨，朋比為奸！”“禮部素素召集學政！”“鏟除奸臣！”
“鄧素的走狗！”“禍國殃民，禮部砸了也罷！”
李篤站在高台上，振臂高呼著，無數人熱烈地回應著，在這時候，他仿佛不再是一個凡人，而是淩駕於千萬人之上，他的力量，每一聲呐喊，都會被立刻放大千萬倍。聲音一浪高過一浪，漸漸凝聚成一種排山倒海的氣勢，甚至隱隱有一種摧毀一切的力量。
廩生們大多是卯時各自集合出發，計劃辰時初刻到衙門門口，李篤幾乎是一夜未眠，在寅時三刻就到了集合的地方，沒過多久，他這一股就聚集了五六百人，這時天色未亮，廩生們為了防止走散，前麵的人拉著後麵的人，一個拉一個，寒風呼嘯中走了十裏路，從麗正門進入鄂州。因為沿途人流的匯入，從麗正門入城的時候，單單李篤這一股就有一千五百多人了。
進城以後，廩生們大部分都去了相衙所在的朱雀大街，另外分出一些人手去禮部、刑部、兵部、鄂州府等其他要害衙門。一路上，大家群情激奮，一邊散發揭帖，一邊情緒激昂地聲討國賊，偶有衙役出來幹涉，有廩生立刻就上前嗬斥：“放肆！”“滾開！”“讓路！”後麵數以百計的家丁、工徒各持棍棒一擁而上。
公門中人欺軟怕硬，見狀也隻得灰溜溜地退走，任由大隊的廩生往前闖去。
湧進了數以萬計的廩生，鄂州城裏一下子就鬧騰得跟沸騰的開水一般。這般情勢誰也沒預先料到。鄂州府衙本身也被數千人圍著，既沒有力量，也抽不出手來彈壓亂局。普通的商販見勢不妙，大多早早收了攤子，沿街的鋪麵也關門上鎖，衙門都不辦事了，等閑行人上街不是交易買賣，而是擠在人群中看熱鬧的也不少。
一切都是在卯時開城門之後發生的，到了辰時三刻，大部分廩生都進城之後，事態就迅速惡化到了不可控製的地步。小偷趁著市麵混亂扒竊，一些市井無賴趁著鄂州府衙役自顧不暇搶掠錢帛，甚至還有強行砸開鋪麵的，堂堂一國之都，一下子便陷入了混亂之中。
丞相府前廳中，夏國使者馮廷綸早早來到相府侯見。
上柱國身份在夏國非同小可，柱國府和護國府都有嚴命，使者無論如何要使趙行德脫離宋國的掌控。雖然沒有明言，但馮廷綸隱隱約約感到，如果宋國堅持不交還趙行德話，恐怕兩府就會把事情處置權由道路曹轉給行軍司、軍情司去辦了。道路曹不希望與宋國為敵，在談判破裂之前，馮廷綸還想做最後的努力。
外麵的嘈雜聲隱約耳聞，馮廷綸不經意地皺了皺眉。對習慣軍士統治，樣樣都照著律令的夏國人而言，宋國亂成這樣子，簡直是不可思議。馮廷綸甚至懷疑過不了幾年，宋國就會自己分崩離析。然而，外來的威脅給了相府充分的大義，亡國滅種的威脅，讓州縣不得不支持相府建立一支強大的禁軍。因為如此，馮廷綸給道路曹的上表中，建議兩府不要過度顯示武力，免得激起宋人的同仇敵愾之心。不過，兩府能考慮多少，就不是馮廷綸能預料的了。
簽押房中，文吏小心地稟報，夏國使者在花廳候著。
陳東放下朱筆，皺眉道：“讓他等著吧。”便又俯首批閱奏折。
馮廷綸像蒼蠅一樣天天來遊說。難道他以為光憑三寸不爛之舌，就能把關係河南、京東兩路二十餘州府，近千萬戶口的得失的人帶回去？大宋的丞相要煩心的事情已經夠多了。河南、京東路的安撫，與遼國的戰和，州縣學政的態度、南海屯墾的進展，清流和濁流之間的爭鬥，大食海盜的清剿。整個大宋，各種各樣的事件層出不窮，各部尚書、路府州縣擔待不了，全都一股腦兒交給丞相大人定奪。陳東天不亮就來到簽押房署理各種公文，宵衣旰食，閱覽奏折每天都在萬字以上。