鐵龍骨長十幾丈長，直徑一尺有餘，靜靜地躺在木架子上，仿佛一根平放的圓柱子。船場監官已經測量了龍骨的尺寸符合要求，鐵廠已經把鐵龍骨已經做了表麵處理，外觀打磨得十分光滑，微微泛著灰色的金屬光澤。這尺寸超過了迄今為止所有的鐵家夥，眾水師軍官圍著這根龍骨嘖嘖稱奇的時候，趙行德接過尖頭小錘，一邊輕輕敲擊，一邊側耳細聽，鑄鐵發出清脆的“叮叮”之聲。船場監官還不明所以，鐵鋪的工匠神色卻緊張起來。
這是內行人才有的手段。有時候，一個大的鑄鐵件造出來，表麵上就空洞、裂紋等缺陷，如果圖省事的話，便直接澆一塊鐵上去。鐵龍骨是海船最重要的部件，所以絕對容不得這種行為。這種情形隻要事後細細研磨表麵，看上去就好像是一體的。然而，有經驗的工匠用尖頭鐵錘敲擊時，後來補上去這一塊和原先的鑄鐵件發出的聲響就略有不同。鐵場也是幾經試鑄，才造出來一根通體完好的，倒也不怕檢驗，隻是武昌侯親自做出這種內行手段，令鐵場工匠都有些吃驚。
趙行德每隔數寸就敲擊檢測鐵龍骨一下，在直徑粗大的地方，甚至還將耳朵貼在鑄鐵件的表麵，細細傾聽從內部傳來的回聲。這也是從前駐廠的老師傅傳給他秘訣，如果鑄鐵件內部有大的空洞和裂紋的話，回聲是不一樣的。鐵場的工匠見狀，臉上更見異色，就連許孝蘊、馬援等人神色都鄭重起來。看著他圍繞鐵龍骨走了一圈，皺著眉頭站起身來。
許孝蘊問道：“趙大人，怎麽樣？”
趙行德搖了搖頭，招呼船場的監官黃幾道：“黃大人，請過來一下。”他帶著黃幾走到一處龍骨較粗的地方，用尖頭榔頭敲了敲，沉聲道：“這裏麵有問題。”“徐大人，”趙行德也招呼了旁邊的鐵場監官徐正，“你也來看看。”
徐正一臉不可置信的神色，這條龍骨乃是鐵場千辛萬苦鑄造出來的。因為事關重大，都是用上好新出鐵水，不敢參雜廢秤砣、破損農具、砂子等東西，表麵上已是十分光潔，至於內裏的情況，鐵場監官從來不管，也不覺得有人能查得出來。他心中不服，口中已嘟囔道：“不會吧。”他回頭招呼鐵場的匠師劉暉，麵帶不快道：“你也過來看看。”
“是，大人。”劉暉趕緊小跑著過來，小心解釋道：““侯爺，這一條鐵龍骨，小人們是精心鑄造的，稍有瑕疵，全都回爐重鑄了。”
“我知道。”趙行德點了點頭，“本官並非怪罪你們，隻是海上風浪大，一條船就是幾百人的性命，不得不謹慎一些。”他麵帶笑容，讓劉暉稍稍寬心，然而，隨後趙行德指著那粗大一點的地方，仍然堅持道，“這裏有縫隙，切開來一看便知。”
“這......”劉暉猶豫地看了一眼徐正，海船的龍骨通常要選取整根巨木製成，如果從中切開的話，這一條龍骨便算是廢了。鐵場鑄造這麽大件的東西，成功一半靠憑的是手藝和經驗，另一半卻要看運氣。就這條鐵龍骨還是失敗了好幾次才成功的。
“既然趙大人讓切開，就切開吧。”徐正悶聲道，“若誤了工期，可不怪我們揚州鐵場。”
許孝蘊更無異議，於是工匠當即取來切割鐵器的鋼鋸。幾個人來回拉動鋸條，鋼鐵摩擦發出刺耳的鳴響。趙行德神色鄭重地在旁等待，劉文穀、馬援等人麵麵相覷，許孝蘊、周和、黃幾、徐正等人眼睛眨也不眨地望著那切開的地方，隻是切開的空隙很小，一時看不分明，隨著鋼鋸一點點切深進去，劉暉的額頭上漸漸滲出了汗珠。最後，“當”的一聲，鋼鋸將整個鐵龍骨鋸成了兩段，眾人都圍過來看，果不其然，在切開的斷麵裏似蚯蚓如蜂窩一樣的縫隙，在外麵雖看不出來，但一遇到巨力，龍骨便有折斷的危險。
“啊？果真如此！”“怎麽會這樣子？”
“這玩意兒能用在船上麽？”眾人竊竊私語道。劉暉的臉色也變得煞白，仿佛失魂落魄一般。“趙大人，”徐正麵帶慚色道，“下官服了。”趙行德擺了擺手，還會答話，劉暉疾步走到麵前，跪下道：“趙大人精通製鐵，既然能透視內裏，如何解決難題，還請大人不吝指教。”他隻是個船場的匠師，也不完全明白趙行德身份，所以才由此請求，而士大夫流於清談，像冶鐵、製器這種東西，就算偶爾為之，也是動口指手畫腳得多，決然不會放低身段，將自己等同於工匠流俗之人。因此，劉暉這一跪請，眾人皆是嘩然，周和擔心趙行德為難，眉頭一豎，便要先出言申斥於他，趙行德卻搖了搖頭，伸手將劉輝攙扶起來。
“劉匠師無須自責過甚，”趙行德拍了拍他的肩膀，，“鐵龍骨之大，前所未有。隻是海寇為禍甚烈，而剿滅海寇，需先利其器。炮船所用的巨木搜尋不易，就算找到了，晾幹木材又要數年的時間，所以才不得不以鐵龍骨代替之。此事我們一起參詳，劉匠師號稱‘製鐵絕手’，趙某也有許多向你討教。相互切磋，學無先後，達者為師。”
他中雖然不急，心中卻非作如是想。大食海寇在泉州劫掠所獲頗豐，短期內應該不會有再度大肆劫掠，唯一可擔心的，是這些家夥在沿海以殺人為樂。現在信風未至，要等到冬季的時候，南海上盛行北風，海寇才會返回大食。此行若是滿載寶貨而歸，明年信風再起時，這些強盜必定會乘風而來。南海水師要督造海船，操練水手成軍，時間是極其有限的。而夏國河中那邊也急切地盼望著水師能夠沿海襲擊大食人的港口。鐵骨船不能一觸而就，若是等到年底，鐵骨戰船還不能成軍的話，他就隻能率漢軍的炮船和商船改建的戰船出海了。
劉暉一臉感動，站起身來，望著趙行德。旁邊眾人臉色各異。許孝蘊深深地看了趙行德一眼，感覺無論如何都看不透這個人，他皺著眉頭，反思從鄂州出發以來，此人的一言一行，似乎純粹發自由衷，沒有一點裝假作偽的樣子，不由得歎了一口氣。難怪以此人所曆之處，上至文人高士，下至江湖豪傑，乃至販夫走卒皆願為之所用。反觀恩師，隻著意接納清流士紳，格局卻是小了一些。
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杭州府，吳子龍隱居的院落，門庭冷落車馬稀。
趙行德開炮轟擊廩生那天，吳子龍已經趕到了鄂州近郊，卻功敗垂成。他在學生的苦勸之下，放棄了進鄂州與陳東理論的打算，無可奈何地返回到了杭州。不斷有學生確認噩耗傳來，吳子龍因為擔心陳東斬草除根，遣散了門生，自己立下遺囑後，每天照常讀書著述，精進禮法，隻等著舍身取義的那一天。不過，他因為憂怒交集，短短時日間，頭發竟至於花白。日子一天天過去，外界的風聲漸漸低了下來，朝廷沒有大的動作，地方士紳因懼怕牽連，仍然不敢上門。這一天，吳家卻喜迎了貴客，石庭堅無恙歸來，前來拜見恩師。
“好，好啊。”吳子龍欣慰地看著石庭堅，撫掌讚道，“鬆柏曆風雪，更見挺拔。”
“學生慚愧，”石庭堅問道：“怎麽沒見到別的師兄弟，難道他們竟......”也難怪他起疑。吳係門人原先聲勢何等煊赫，但這一切都是虛的，鄂州大炮一響，一下捅破了外麵的虛榮，露出虛弱的本質。他這一路回來，又回了一趟家，除一些急公好義的同道好友外，原先趨炎附勢之徒，都對他敬而遠之，人情冷暖，若兩世為人。所以一見吳子龍這裏門庭冷落，石庭堅下意識便以為其他門生背師出走，心中是又驚又怒。
“我自己遣散了他們，免得讓陳少陽一網打盡。我們師徒同日赴義固然可敬，但薪盡火傳卻比一時的名聲更重要。”吳子龍搖了搖頭，愧疚道，“鄂州一事，為師沒想到陳少陽竟如此狠辣，趙行德也甘心為他爪牙，對那些死難的仁人，為師心中有愧，因此便不逃避，在這裏等著陳少陽的爪牙上門。而門中的弟子，以及聞訊趕來的同道中人，我都一概送走了。”他苦笑了一聲，“等了這麽久，看起來，陳少陽卻不打算立刻要吳某項上這顆人頭。”
“恩師，”石庭堅壓抑住心頭悲慟，問道，“接下來我們怎麽辦？”
“既然朝廷唯力是視，”吳子龍麵色平靜，緩緩低聲道，“那就隻能兵來將擋。隻要人心在我們一邊，假以時日，武力也會在我們一邊。”他看著石庭堅疑惑不解的神色，低聲道，“你的師兄弟分別在好些州縣占據著優勢，自從鄂州變亂以來，我們對朝廷也不抱指望了，大家一邊修造城池，擴充團練，一邊分別聯絡誌士仁人待機再發。將來遲早有機會，倘若朝廷再以武力逼迫的話，我們就和他們兵戎相見，拚個玉石俱焚好了。”