前往護國府議事的安東軍司校尉聚齊之後，翌日便從長安出發。二十五名校尉，五十名護衛軍士，以及等趙行德等七八位順路同行的，共八十餘騎，帶著十七輛運載輜重的四輪馬車，沿著平坦的馳道，浩浩蕩蕩奔赴敦煌。
順路同行的人當中，楊麓和張良衡是丞相府詞訟曹胥吏，專門押送下半年關中各地士紳百姓鄉約到柱國府備案審查的。這兩人還走訪了相關的州縣鄉村，了解實際情況，以備柱國的垂詢。
袁興宗是華縣令，他將原本由官辦的驛站承包給商人經營，既提高了驛站的使用效率，又為朝廷節省了不少開支，丞相府準備先在關中推廣試行，此番袁興宗便是奉丞相之命去護國府陳述推行此政的利弊的，他還可能被調入丞相府負責主持此事，邁出地方文吏入主中樞的關鍵一步。
汪衡乃關中商人，六月份在潛龍柱上貼了一紙上書，建議朝廷允許商會利用券票所籌措股本，並列出了二十多條監控之策，因此被皇帝和護國府召見。
喻伯岩是去安西投軍的，他身高體壯，穿著五十斤重陷陣甲，猶如一座鐵塔，善使陌刀，舞動起來如同一片雪影。趙行德曾經見他硬生生斬得四個刀盾手連連後退，遼人鐵浮屠也沒有這般威勢。
燕月溪是個和善的中年商人，自稱做東珠、南珠買賣的，但趙行德總覺得他的笑容背後藏著許多東西。宇文秉信是探親回返的教戎軍軍士。
有了這群夏國人，趙行德和李若雪的旅途也有趣了許多。特別是楊麓、張良衡與趙行德年齡相若，這二人在夏國丞相府做事，專門負責勘察鄉約，對各地的民情世風極為熟悉，問起趙行德關東的情況，往往和關西加以對比，各自都收獲良多。隻是每當楊麓與張良衡言語間流露出夏國遠勝關東的意思時，身為關東人的趙行德不服輸，定與二人唇槍舌劍。
楊麓說鄉約之製乃是夏國獨創，趙行德便反駁道：“關東之地，早已廣開鄉約、社倉結甲、鄉曲義莊、義約、粥局等事。此乃秉持孟子所說‘鄉田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持’的遺意。可見鄉約之製至少在春秋時便出現了，乃中國素來所有，並非貴國獨創。”
楊麓和張良衡因為不熟悉關東情況，雖然感覺趙行德有點強詞奪理，卻抓不到他的要害。
見這兩人憋得麵紅耳赤，袁興宗沉聲道：“我朝鄉約之製，乃藍田呂二先生所倡，關中獨有，即將推行全國。鄉約與朝廷律法乃是一體，百姓自行約定之後，由柱國府、丞相府核準，在約條所及的州縣村社之內，與律令府令效力相差無幾，倘有不遵及背約者，等同觸犯律法。如此以來，方能使善不濟惡，並導引世風向好。貴國之鄉約社條，與朝廷律法殊異，官府要麽任其自流，要麽擔心結社謀反而橫加限製，鄉約的效力不足，難以擔當引導世風之任。此乃與我國製度的大不同。”
關東的朝廷實際上確實是不鼓勵結社的，理社黨案殷鑒不遠，趙行德是實心人，聞言頗有些訥訥。此時關東人雖然號稱獨尊儒術，但實際下層重利之風更勝於關中，而且官吏貪瀆也越來越厲害，很為夏國的儒生所不齒。袁興宗亦是信奉孔孟之道的，顧及趙行德的顏麵，還沒有說“關東便是朝廷律法也難以令行禁止，何況是鄉約社條。”這等難聽言語。
馬車內的李若雪卻緩緩道：“袁大人此言差矣。這鄉約之製，分明源自《管子》和《周禮》中所提及的鄉裏製度。呂二先生師從橫渠先生張載，橫渠先生卻是關東汴梁人士，張夫子‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平’，言猶在耳。袁大人豈能說這鄉約之學乃關中獨有呢？”
她喉音婉轉，字字清脆，縱使是在駁斥對方，也讓人聽著耳中舒服，暗道，這女子學識不讓須眉，盼她能多說幾句。隻聽李若雪頓了一頓，又道：“小女子讀書雖然不多，呂二先生的著述也有涉獵，呂二先生著述宗旨，乃是‘德業相勸，過失相規，禮俗相交、患難相恤’，又道‘天下為一家，中國為一人’，並不見袁大人所說的‘關中獨有’，‘與朝廷律法一體’之句啊？”
雖然李若雪引經據典地毫不客氣，袁興宗隻淡淡地笑了一笑，並不理會。“本官不與她一般見識，與女人辯駁，勝不為榮，敗則為恥。”他始終認為聖人所述“唯女子與小人為難養也”一貫正確。
楊麓卻結結巴巴道：“趙夫人莫忘了，張載先生雖然生在汴梁，其後卻是在我關中橫渠講學，弟子賢者如呂先生兄弟、李複、範育、遊師雄等也是我關中人。”
關中的儒生大多信奉關學。關學源自申顏、侯可，實際上由張載所發揚光大。李若雪要把它的淵源強扯到關東去，是萬萬不能接受的。即便楊麓對趙夫人的學識有些仰慕，聞言也要反駁。
李若雪還未回應，趙行德便打圓場道：“以我淺見，孔孟道統傳承是一脈數支，天下一家，何分彼此。呂二先生後來也遊學於洛陽程門，並不曾執著於門戶之見。”
袁興宗、楊麓、張良衡三人都並非不諳世事，見他如此，自然也不再爭執下去。隻不過大家唇槍舌劍，解除了不少旅途的疲乏和無聊。
李若雪乃是這一支人馬中唯一的女子，每當下車時，也像夏國的女子一般戴著長可及地的麵紗，從容嫻雅，風姿綽約。不少人在休息的時候眼光都若有若無地朝她這邊看來，這一路行來，每當趙行德與別人辯駁相持不下之際，李若雪便會出聲相助，漸漸的，趙夫人的學識也被夏國三位文士所認可，就連隨行的軍士，覺得她氣概和才識都不輸給男子，也不再把她當作普通的隨行眷屬，而是有了更多的尊重。
夏國因為軍政製度的關係，軍士和百姓的鄉土觀念都是極為濃厚的，趙德夫婦一路上為了維護關東的名聲，和眾人唇槍舌劍，雖然偶爾有些強詞奪理。但正合了夏國人的觀念，家鄉的東西，哪怕是自己關起門來臭罵，出門後也是不覺準別人說一句的。不少人甚至在心裏暗暗想：“這兩口子雖然來自關東，但言行更像我關中的人。”
趙行德留心觀察夏國的民情，田間隨處可見牛羊駝馬，即便是關中普通人家，得兼有農牧之福，每餐都也有肉食。學士府督促州縣衙門為入學的孩童配給當日的牛奶羊乳飲用。飲食結構的變化，再加上西北日照十分充足，使得夏國人普遍比關東要高些，軍士甚至後世所見的秦始皇兵馬俑更高大。
越往西去，便越是地廣人稀，農耕稼穡越少，而畜養牛羊馬匹越多。甚至許多農田種植的都是草料而不是糧食。驛站所提供的飲食，也更多的是牛羊肉、乳酪之類，糧食在主食中所占的分量越來越少。靠近水澤之地，便有農戶飼養鴨鵝等水禽，也有用大網養魚的，農戶宅院前往往掛著一排一排的醃魚和熏鴨肉。
“隻有內地才是這樣，”軍士宇文秉信對趙行德解釋道，二人是在切磋箭技的時候結交的朋友。宇文秉信還傳授了趙行德一手五連珠箭的訣竅，“若是邊境州縣，軍府會在每縣修築數座倉城，周圍農戶皆在城中有一座小倉房，倉庫頂上還可以打地鋪睡覺。平時將糧食醃肉之類的都存在倉城中，一旦馬賊、蠻夷之輩突入邊境，百姓們隻要帶著老弱趕緊到倉城中躲避，壯丁鄉勇憑借弓箭守衛一陣。等待軍府調集軍隊把蠻夷驅逐再返回家園。”
“夏國有如此強兵，還難以完全防範蠻夷的騷擾嗎？”趙行德奇道。
宇文秉信用馬鞭指著官道旁廣漠的原野，歎道：“百姓們不斷地向蠻夷的地方開拓墾殖，敵我勢力犬牙交錯，確實有照顧不到的地方。幸賴有倉城之製，能夠避免大部分的損失和傷亡。”他頓了一頓，又沉聲道：“蠻夷和馬賊也越來越奸詐狠毒，每快到收割莊稼之前，都是軍府最緊張的時候。”
趙行德點了點頭。通過這幾天的交談和觀察，他發現在多數鄉村百姓當中，信奉孔孟之道的教書先生，和軍府的軍士威望不相上下。許多士紳通過開辦義學、資助社倉之類的方式贏得了當地百姓的信賴，進而被百姓推舉為護民官。每當丞相府或者軍府的舉措有可能劇烈傷害到普通百姓的利益之時，護民官作為一種保守的勢力，代表著百姓發出不滿的聲音，甚至能在權限的範圍內獨力阻止政策的推行，並將問題攤到五府的平衡機製上來尋求公道。
夏國人一生隻有一次參加柱國推舉的機會，年滿四十歲的軍士百姓，每十萬人推舉一人產生新任柱國。故而護民官在民間的人望對於想要晉身柱國府的人十分重要。沿途都有護民官和州縣官在驛站和袁興宗會麵，請他將驛站商辦之利更多留在地方。袁興宗亦廣結善緣，積累人望，為將來進軍柱國府做著準備。