清明過去，長安城外商會自治的區域裏，關東洛陽移植而來的牡丹爭奇鬥豔。趁著春光明媚，踏青、蹴鞠、蕩秋千、放風箏的活動一直持續到四月末，鬥雞則一直從清明鬥到夏至。
到處都是熱鬧蓬勃，偏偏新開張的長安賑濟署，卻一派蕭索景象。朝廷先期撥給了四十萬貫賑濟錢，但賑濟署建起來後，卻發現工徒都被商人管束在工坊之內，契約上寫著擅自外出是要扣工錢的。工徒不能出來，而即使是官吏也不能擅入工坊。長安商會的人初時還常來陳情，想要挪用這批賑濟銀錢去安置自治區域內的貧民，見袁興宗口風很緊，也很快失了興趣，賑濟署的門庭很快冷落下來。
幾棵大榆樹上，停滿了黑壓壓的烏鴉，門前地上到處是鳥屎。這塊地原來是片亂葬墳地，那商人將地賤價買入後，修造大屋數十間。這裏位置離工坊聚集的區域近，價錢還比尋常便宜不少，又找來好幾個人在抬價。受命購置衙署房舍的關中吏傅知仁不虞有詐，便一口買了下來。現在，僅僅一條路之隔，對麵商鋪前大樹上一個烏鴉也沒有，長安賑濟署這邊卻是密密麻麻的仿佛是烏鴉窩一樣。賑濟署的官吏現在被長安的商人私下戲稱為“烏鴉”，惡名和稅吏曹的“黑犬”並駕齊驅。
衙署簽押房裏，賑濟署令袁興宗在上位坐著，下麵兩個屬吏，傅知仁和陳與義正向他稟報今晨去東西市商會的結果。
傅知仁的臉現在比鳥屎還臭，沉聲道：“袁大人，東市商會還是那句，要賑濟工徒的話，隻能將飯食送到工坊裏去。”商會對賑濟署的態度是不冷不熱，這般軟綿綿的抗拒，再加買房舍被坑的事情，著實讓這位當初的西河巡吏窩火。他猶豫了片刻，又道，“周會首說，現在商會幹預工坊的權限太小，假如再稍稍擴充一下，說不定就能更多為朝廷效力了。”
袁興宗冷哼了一聲道：“他想得倒美。”見傅知仁似乎對周會首的提議有些心動，又道，“原先長安商會權力極大，又被幾家的富商巨賈把持著，新來的商人在長安做生意，都必須先請商會定價，而後才能買賣，否則根本做不下去。三十年前，呂丞相察知其弊，才推動柱國府推行“自守市易律”，規定官府和商會皆不得強行幹預商戶訂約交易。當初推行此律時，商會便大加反對，百般阻撓，和現在工徒之事也差相仿佛。不過朝廷終於將此律推行了下去，此後各地去除了商會行首把持市麵，百業興盛蓬勃遠勝從前。”他頓了一頓，“當初推行此律時，我尚且是一小吏，深知這商會權勢過大的厲害。這關到籠中的猛虎，萬萬不可再放出來了。”
傅知仁也不再堅持，隻腹誹道：“似乎也是從那時起，關東的奸商大張旗鼓地過來的吧。”
袁興宗又問陳與義道：“西市商會是什麽態度？”
陳與義麵帶怒容道：“和東市也差不多。我看他們私下肯定串通了。”
傅知仁也道：“這幫商戶打得好算盤，到工坊中去賑濟，等若朝廷替他們養工徒，天下哪有這等便宜事？”他計算過，勉強養一個工徒能幹活，每天飯食也至少要花二十錢，一年就是六貫多。奸商可是連這點銀錢都想要千方百計省下來的。他最看不慣那惟利是圖的嘴臉，這些日子來和商會主事虛以逶迤，實在是憋得火大。
陳與義憤然道：“怎能如此姑息養奸？”他出身關東官宦之家，言語中有對夏國朝廷已極為不滿。
袁興宗瞧了他一眼，緩緩道：“工商之利事關重大，朝廷投鼠忌器，不得不謹慎為之。”陳與義屈身下屬，雖未反駁，麵上卻是不以為然之色，袁興宗又道，“我朝秉耕戰之道，建軍士之製。國中五百三十餘萬戶數，士人不足百萬戶，三百二十餘萬戶為蔭戶，百十餘萬商戶。”他在天策院中每日鑽研國政，此刻談起來如數家珍，傅知仁和陳與義皆知曉這是難得的機會，都凝神細聽。
袁興宗喝了一口茶，徐徐道：“這三百多萬蔭戶一年向士人所奉的三成歲入，統計曹估算，總在五千餘萬貫，但隻三分歸於營隊，三分歸於諸軍，三分歸於朝廷，最後，朝廷每年在蔭戶身上隻得到七八百萬貫而已。而據本官所知，關東兩稅近六千萬貫，大都歸於汴梁的。”
“朝廷所得居然如此之少麽？”陳與義吃驚道。他信奉天下財貨恒定，既然夏國寬待軍士，那麽朝廷所得必少，可是也沒想到竟然如此之少。這些稅賦數字夏國雖然沒有嚴格保密，但也不會宣之於眾，陳與義隻能滿臉震驚和疑惑神色地看著袁興宗。
“正是，”袁興宗肯定道，“關東以富戶為國家守財，我朝以軍士為國守土，軍士得到原本是富戶地主的地租，這也是應有之義。隻是散之於百萬士人，財貨沒有關東那麽集中。”
陳與義點了點頭，問道：“那朝廷給軍士和官吏的俸祿從何而出？”
袁興宗繼續道：“不足百萬戶士人，向朝廷所納的三成歲入，在兩千四百餘萬貫。而百十萬商戶，向朝廷繳納的三成歲入，在三千餘萬貫。兩者合計五千四百餘萬貫。而現今朝廷付給軍士官吏，鄉裏教師的職祿開支是兩千四百餘萬貫，為有爵位在身的士人頒發的爵祿開支是三千餘萬貫，收支恰好相抵。除此之外，還剩下那七八百萬貫的蔭戶歲入，十中抽一的進出關稅，采礦權和學徒錢的朝廷分潤等歲入，來維持各級朝廷的運轉，以及修橋鋪路，獎勵學業，興利除弊等等。”
陳與義沉默片刻，他從前隻道關東才有冗兵冗官之費，卻沒想到軍士之製，以及為百萬士人頒發爵祿為夏國朝廷造成的財政負擔，也不下於關東。商會所繳納的賦稅已經是夏國朝廷不可缺少的收入，也難怪兩府會如此投鼠忌器。
傅知仁問道：“難道對商會隻能聽之任之，朝廷不能夠再多加幹預嗎？”他拿起桌子旁邊袁興宗所寫的“賑濟工徒律”草稿道，“依我看，袁大人的主張比那些奸商要好上百倍。”
袁興宗卻搖了搖頭，道：“夫有一利，必有一弊。朝廷允許商會行自治之策，也是保全我等。”他見傅知仁臉上有不解之色，沉默了片刻，緩緩道，“四年前，本官上了驛站交由商辦的奏折，蒙朝廷看重，就將這事情交給我去推行。某日，一個商人設宴相邀，因為是華縣令任上時的舊識，本官就去赴宴了。結果那商人帶來一個滿身珠翠的絕色女子陪坐，又許以黃金萬兩的報酬，隻要本官首肯將兩百多座要道上的驛站交給他去經營而已。若按照他所說，一切都會按照朝廷的程序來做，不會出一點紕漏，而絕色美女和萬兩黃金就是本官的了。”
“那後來怎樣？”傅知仁雖然明知結果，可還是忍不住問道。
袁興宗諷刺般地一笑，沉聲道：“本官受聖人教誨三十載，自是斥責了他，拂袖而去。不過，那商人的一句話卻令我銘記至今。”
陳與義臉色微變，追問道：“是什麽話？”
“錢至十萬貫，可以役鬼神矣。”袁興宗抬起茶盞來喝了一口，“從那以後，每逢涉及言商興利之事，本官都是戰戰兢兢，如臨深淵。須知樹欲靜而風不止。”他臉色一沉，加重了語氣道，“知仁、與義，此處並非清靜之地，你二人皆是朝廷棟梁，當潔身自好。”袁興宗沒說的是，驛站改為商辦之事，最後還是有數名官吏被利誘拉攏，最後被察奸曹法辦。
“是，署令大人。”陳與義和傅知仁齊聲答道，聲音頗大，震得窗棱紙上的灰塵都下來了。簽押房外的烏鴉也撲棱棱地飛起幾隻來，在空中嘎嘎噶地的亂叫，吵得旁的吏員好不心焦。
趙行德的府上，正是十日一結工錢的時候，李若雪道謝道：“這些天我行動不便，有勞劉嬸了。”她在閨中時便常見王氏給府中的仆婢發工錢，所以這女主人的架勢也似模似樣的的。
劉嬸笑道：“夫人說哪裏話來，能呆在天仙一樣的人物身邊，我也多沾了仙氣呢。”她接過將三張五百文的交子放入懷裏。
趙行德問道：“鄉村四月閑人少，才了蠶桑又插田。劉嬸整日都耽在我這裏，沒有誤了農時吧？”
劉嬸兒道：“不瞞大人，用了兩個短工，和我那兩個半大的孩子，倒也顧得過來。”
趙行德點了點頭，沉聲道：“若是家中乏用，我這裏可以周濟一二。”他知曉有些農家子弟因為年紀或其他原因，還沒到接受授田，在農忙時節就邀約出來為這些家裏人手不足的人家打短工。因為是農忙人手短缺，力錢還要超過劉嬸子這一天百五十文。這些年也虧得劉嬸子四處幫傭掙得銀錢，才勉強能將她家那五十畝授田耕種下去。
劉嬸卻搖頭道：“多謝大人好意，老婦這裏還周轉得過來。”
李若雪心善，擔心她是礙於麵子不便啟齒，柔聲問道：“真的麽？”
劉嬸點了點頭，道：“多謝夫人。”她見李若雪眼中關心之色，不由心生感激。在夏國，蔭戶必須向士人稟報歲入，以決定繳納三成歲入的具體數字，故而劉嬸也向趙德夫婦詳細解釋道：“去年風調雨順，授田裏打了二十六石糧食，家裏養的羊肥了的有十二口，再加上撚線織衣，老婦幫工，扣去給短工的工錢，還有五十六貫多銅錢，夫人憐憫未取蔭稅，足夠開銷家用有餘了。”
李若雪微微蹙了下額頭，看著趙行德，她生於官宦人家，有時買一本書冊便要用一貫錢，而夏國的銅錢和宋國銅錢還有區別。故而也不知這一年五十幾貫對農家來說是否夠用。
趙行德心念微閃，計算道：“四口之家，日費百五十錢，果真夠用嗎？”
劉嬸點了點頭，麵帶欣然道：“三個小的在教書先生那裏吃頓午食，四張嘴在家一天吃五升糧食，雞鴨羊都是自家養的，小菜是家中種的。將剩餘的糧食，養肥的羊賣掉一半，加上老婦幫傭所得，見錢二十多貫。年頭到年尾的醬醋茶糖鹽這些雜項花銷，也要十一二貫錢。寒冬臘月買石碳用錢兩貫。還剩五六貫錢，買幾匹布，一家老小各自扯兩身新衣，一年到頭便就打平了。”
劉嬸丈夫早死，她起早貪黑將三個孩子拉扯長大，此刻麵帶著引以為豪的神情。李若雪眼中隱現同情，怕她尷尬而沒表露出來。趙行德歎道：“農家一年四時忙碌，到頭來隻能飽暖而已。田賦所出，確實不能再增加了。”