東京汴梁白玉宮裏，皇帝趙佑做完了午時的吐納，開始批閱奏折。檢校太尉童貫頗為細心地將奏折按照輕重緩急次序疊放，案幾上禦筆朱砂參茶毛巾等物一應俱全，色色合適，若非伺候過官家十數年的老人，絕不能做到如此細心體貼。
“道夫這幾年轉回宮中差事，禦前事項居然一點也沒有生疏，足見公忠體國啊。”趙佑喝了口參茶，滿意地想到，信手拿起了放在奏折最上麵的女真藩屬上表。
剛看了一開頭，趙佑的眉頭便皺了起來，女真人居然沒有自稱臣，而是改口以“大金國皇帝”自稱，口氣儼然與大宋皇帝平起平坐了。趙佑強忍著一口氣，順著看下去，這上表裏稟報去年攻陷了黃龍府後，正厲兵秣馬，準備奪取遼東重鎮沈州，現在女真軍隊已經有三萬精騎，其中全副重甲的鐵浮圖亦有五千騎，壓迫得東京道遼軍都閉城不出，遼國皇帝耶律大石也忌憚女真的兵鋒，遲遲不敢舉兵東征。
“不過破費些許糧草軍械，便不戰而屈人之兵，遼國近年來對我朝恭順了不少，女真國在北牽製出力甚多。”趙佑暗暗沉吟道，“不過這蠻夷忘恩負義之性，倒是不可縱容。”他輕輕提起朱筆，批示樞密院與女真國交涉繼續稱臣之事，否則將渡海援助女真的物資酌情裁減。
第二本奏折是東南行營都部署王彥稟報鏟除魔教餘孽之事。這些年來魔教在東南州縣屢屢死灰複燃，趙佑都有些懷疑王彥養寇為患了，好在王彥多次上表請自削兵力，才去了官家的疑心。如今東南十五萬大軍已減至七萬人，王彥仍駐節襄陽，麾下有韓世忠、嶽飛等將分駐州縣，在東南駐泊禁軍這些年成家生子的甚多。已經屢有大臣上奏，稱朝廷原先留在東南鎮壓民變的禁軍太少，廂軍又不堪戰，才釀成了魔教方臘之亂，因此還請一直保留這東南行營。這份奏折趙佑隻禦筆朱批了一個圈，表示他看過了。
第三份奏折乃福州知府蔡鋆奏稱地方士紳結黨幹預官府，詆毀朝政，魚肉鄉裏。趙佑微微一笑，將這封奏折沒有朱批便拿了出來，留中不發。這一份份奏折看了下去，饒是趙佑有一目十行之能，自信能日斷百案，一個時辰下來，也累得神疲力倦。
大慶殿報時的鍾聲響起，又到了服食丹藥的時辰，趙佑抬頭朝禦書房門口望去，童貫恰好手捧著金盤出現在那兒，分毫不差，金盤上放著一個玉匣，打開玉匣，滴溜溜一顆龍眼大小的紅色丹藥清香撲鼻，此乃神保觀郭真人用三味真火特意煉製而成的。
跟在童貫身後的小太監捧著銀盆，官家洗手後，太監又用毛巾把手擦幹，趙佑這才拿起那顆仙丹含在嘴裏，輔以玉液化開丹藥徐徐咽下，隨著藥性散發，官家小腹內如同升起一團火般灼熱，隨即閉目運氣，煉化起丹藥之性來，又導引丹田氣遊走全身。官家練氣時素來不喜閑雜人打擾，童貫揮手讓小太監退下去，自己神色恭敬地站在旁邊護法，這兩年來天天皆是如此。
官家練氣一回大概需半個時辰，然而，才一炷香功夫過去，官家麵忽如金紙，忽然又煞白，看得童貫心驚膽戰，卻不敢出聲打擾，正惴惴不安，不知該請太醫還是真人仙師過來查看，忽然聽官家悶哼一聲，口鼻都噴出鮮血來，雙手撐在龍榻上。
童貫見狀不知所措，他一身生死榮華都係在官家身上，頓時帶著哭腔喊道：“官家，官家......”
趙佑抬起頭，雙目圓睜看著童貫，似乎想要說些什麽，卻隻聽喉嚨裏謔謔作響，什麽話也說不出來，童貫正六神無主間，官家忽然一頭栽倒在了地上，連盛放的仙家玉液的玉碗都打翻在地了，渾身亂戰不止，片刻間就沒了聲息。
童貫心下大驚，壯著膽子湊近了去將官家扶起來，摸了摸鼻息和脈搏，竟然一絲也無，他頓時如同五雷轟頂一般，愣在了當地，口中不住喃喃道：“這如何是好，如何是好......”
過了好一陣，童貫的腦子方才從一片混沌中恢複了靈智，開始考慮起自己的得失來。沒有他的吩咐，普通小太監是絕不敢擅自打擾官家練氣的，就是蔡公相、梁師中、李邦彥這些寵臣，也要事先通報。官家暴斃身亡，頭一樁大事是查明凶手，這個責任自然要進獻丹藥的神保觀郭京來背，童貫在心底裏已經把他淩遲一萬次了。第二樁大事比第一樁還重要，誰來繼承大位。本朝太祖沒有在身前立太子，卻因為突然身死，逆戾王趙光義編造金匱之盟謊言，篡奪了朝政十一年，此後曆代官家鑒此教訓，皆在春秋正盛時早立太子，以備萬一之時，大位不被奸賊篡奪。現在的問題是，雖然朝中大臣幾乎人人皆知官家屬意三皇子趙杞繼承大統，但從朝廷製度來說，當由太子趙柯繼位。
思及此時，童貫的呼吸驟然急促起來，他眼前忽然看到了無比強烈的亮光，忽然又渾身一顫，仿佛自己站在一個萬丈深淵的旁邊，他的手不由得微微顫抖起來。
擁立三皇子，名不正言不順，朝中清流必有非議，到頭來，必然是蔡公相挾多年之餘威壓服眾臣而居功至偉。誰又會管雜家？新官家繼位，自然要換一批管事的公公，說不定還要讓雜家背點黑鍋。若擁立太子，看似行險，卻有著大義名分，隻要太子接受了朝拜，便是名正言順的皇帝，就是權傾朝野的蔡太師也無可奈何，近年來太子黨羽凋零殆盡，倘若雜家雪中送炭，施以援手，擁立大功可居第一，至少可保權勢不失。
童貫眼中轉過一絲凜然之色，暗暗下了決心，他輕輕將趙佑的屍身扶在龍榻上靠好，拜了一拜，然後轉身出了禦書房，小心地關上房門，一邊嚴令各小太監不得入內打擾，一邊召集了自己的心腹，命他們去召太子趙柯和參知政事趙質夫即刻進宮。然後，童貫便親自守在禦書房的門口，惴惴不安地等待著這次賭博的結果。
太子趙柯自小舉止端方，沉默寡言，不好聲色犬馬，不好女色，為士大夫所稱許，天下皆知其賢。所以趙佑縱然一直不喜他子不類父，卻顧慮天下士人清議，不好隨意廢之，隻徐徐除其羽翼，漸漸讓朝臣和士人都明白了陛下易儲之心不可動搖，也就慢慢和太子疏遠。近年來，官家這安排已經有水到渠成之效，太子所居東宮除了灑掃宮人外，冷冷清清，稍微長眼一點的士人，都不敢再和太子來往。樞密副都承旨邵武偶爾還登門造訪，禦史中丞秦檜已許久沒有到東宮來了。
“原以為秦檜是忠直之臣，誰知卻是個見風使舵的小人！”趙柯背著雙手站在院中，望著滿地的凋零，渾身皆是蕭索寂寥，用不了幾天，隻怕就有人跳出來上表要東宮易儲。“不知誰來領這個頭？蔡京這老賊麽？”趙佑惡狠狠地想到，“不知他們編排些什麽罪狀，好把孤圈禁一世。”
門外，家人匆匆而來，跪地秉報有宮中太監到了，太子趙柯渾身一震，心頭湧起不詳的的預感：“這一天來的這麽快麽？”就好像催死掙紮的人一樣，雖然百般不願意麵對，被廢的日子卻總是一步一步逼近，每一天都讓趙柯如坐針氈，讓他越來越沉默寡言，鬱鬱寡歡，好像一個等著秋後問斬的囚徒一般，日日都受著煎熬。