葛魯剛剛退下，蕭塔赤正欲披甲出營督戰，親兵又報，副都統郭保義來訪。蕭塔赤隻得下令傳見。他知道郭保義是陛下的心腹，好像是粗人一個，實則極有心計。出征之前，蕭皇後還特意叮囑過他，是郭保義向陛下舉薦他擔任都統，這個人是需要多加籠絡的。不過兩個人見麵以後，卻總是有些不太投機。兩人一個是都統，一個是副都統，便這麽若即若離地合作著。
郭保義滿臉喜色地走進來，一見蕭塔赤便笑道：“蕭都統，攻克賊寇巢穴有望了。”蕭塔赤微微一愣，心下暗道：“前幾天大家都說沒有辦法，今天獻計的卻一個接一個的來。難道是長生天保佑不成？”他心中疑惑，不禁抬頭向上看了看，穹廬大帳的圓頂已經打開，但隻有一團團厚厚的烏雲，天空顯得格外.陰沉。
“郭將軍有什麽好辦法？”
郭保義看了看左右，喝道：“你們先退下！”
帳中伺候的白雕營親兵看向蕭塔赤，蕭塔赤點了點頭，這些人方才遵令退下。郭保義這才微笑道：“蕭都統，你知道晉王的事情吧？”
“晉王？”蕭塔赤遲疑了片刻，終於想起來，“你是說韓......？”他隻知道有個姓韓的漢人，因為被查出來是耶律皇族的遺脈，被耶律大石封為晉王，這個人在金國頗有耳目，為遼軍北征倒是出力不少。蕭塔赤初聽此事時，心中是大不以為然的。草原上部落首領的兒子流落為奴隸的不知多少，也沒見誰單單憑著出身高貴，便又重新當首領的。部落中的奴隸更罕見因為三四代以前的先人而背叛現在的部落的。因此，這件事情他聽聽也就算了，沒想到郭副都統又提起這個姓韓的。
“正是，”郭保義笑著，低聲道，“實不相瞞，因為晉王從前在漢軍中多有部屬，出征的時候，陛下就派了晉王的人跟隨在軍中。果然，昨夜終於和鐵山堡中的細作聯係上了。”郭保義走到帳中懸掛著的鐵山堡地勢圖前，指著後山臨海的懸崖道，“漢軍仗著此處地勢險峻，防守極鬆，每晚隻有一個百人隊當值，那細作是個百夫長，正好又是後天當值。到時候我軍選拔出數百勇士，潛伏在冰麵上等候，細作會從上麵放下繩索來。我們大軍趁夜從前麵偷襲，吸引漢軍的注意力，勇士們趁機後麵攻打。裏應外合，一舉奪下鐵山堡。”
“原來如此。”蕭塔赤聞言也是大喜，又問道：“郭大人，晉王在南山城中可有內應麽？”
郭保義搖了搖頭道：“南山的守軍是那趙德自己挑選的，十夫長以上的軍官，都是他一手選拔，百夫長以上軍官，更是此人的心腹部將。上下猶如鐵板一塊。晉王的內應也沒法鑽進去。”
“哦，”蕭塔赤的口氣中難掩一絲失望，點頭道，“那麽，本將便從白雕營中選出五百勇士從懸崖登上，正麵指揮大軍攻打鐵山堡，便有勞郭都統了。”蕭塔赤雖然出身在草原，但在朝中為人處事已有幾年，郭保義已經做到了這個地步，他自不會和郭保義爭奪鐵山堡的功勞，反而要玉成此事來籠絡他。
他抬頭望著帳外，遠遠的地麵上，那個矮小的城池，深深吸了一口氣。“也好，”蕭塔赤戴上頭盔，“不用背後動手，本將也能攻下這座城。”他將彎刀別在身上，大步走出帳幕。火炮的轟鳴聲震耳欲聾，煙塵蔽日。不遠處，受罰的三個千人隊扛著雲梯列好了陣勢，旁邊有騎兵監視著他們，又一天血腥的攻城戰開始了。
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北風猛烈地刮著，雖然沒有夾著冰雪，卻像刀子一樣割人的臉。滿眼皆是冰雪的世界，雪地白得那麽純淨，連一絲褶皺也無，這說明這片地方不但沒有人煙，連鳥獸也罕至。然而，如此純淨的美麗，卻是和最殘酷的嚴寒相伴而生。
沒有任何聲音，一切都好像靜止了，在雪原上緩緩行軍的蔑爾勃人，仿佛被長生天所拋棄了一樣。雖然已經裹上了所有禦寒的衣物，皮襖，棉衣，甚至毯子，他們仍感到徹骨的寒冷，每一次呼吸，肺都好像要被凍裂了一般地疼痛。許多人手腳和臉都被凍壞了，甚至連頭腦都出了問題，就好像被嚴寒凍住了一樣，除了寒冷，沒有任何感覺和思想，像木頭一樣跟著大軍行動，實在沒力氣了，便一頭栽倒在雪原上，旁人推他兩把沒有動靜，也就讓他永遠留在那兒了。
忽然，前方隱隱約約出現一層霧氣，而前麵的雪原，似乎也更加晶瑩剔透了些。許多的蔑爾勃人都感到不同尋常。一股氣息令馬匹也興奮起來，饑餓的馬匹甚至在不停刨著雪地，在厚厚的積雪底下露出了草莖。
“水，水！”
“天哪，這一定是北海！”
看不到盡頭的冰麵，就這樣突然出現在了人們麵前，已經絕望了的人不禁喜極而泣，這一定是北海，蔑爾勃人祖先放牧過的地方，在北海的附近，氣候要比附近任何其他地方都要暖和得多，雖然人們已經被凍得感受不到，但這就是生和死的差別。而且，在北海的湖畔，有大片的牧草，隻要馬匹刨開積雪就能吃到草。
“大汗，這就是北海吧？”
“對，我們已經繞過了北海了。”伯升豁肯定地點了點頭。雖然蔑爾勃人世代都在北海南方放牧，但北海如此廣大，這一路行軍所經過的地方，包括最後到達這片湖畔，都不是任何一個蔑爾勃人所經曆過的。一路上伯升豁都用觀天儀來測定方位，這兩天來，他攜帶的炎涼儀顯示的氣候在急劇變暖，隻可能是靠近了北海的緣故。單單以向南行軍的速度，不可能讓炎涼儀有這麽劇烈的變化。因為北海是一個浩瀚無比的湖泊，隻有北海的結冰，才能如此吸收寒冷，讓附近的陸地比其它漠北地方要暖和很多。
“這就是北海了。”伯升豁再次肯定的點頭道，望著無邊無際的冰原，他忽然歎道，“蘇武牧羊的地方啊，一個南朝人，竟在這裏苦守了十九年，這等氣節，著實令人敬佩。”南朝人雖然世代崇敬蘇武，但恐怕任誰都想象不出，這是多麽折磨人的一件事。
南朝的那些人，對於漠北，和草原的部落，始終沒什麽確切的認知。他們覺得漠北的嚴寒，也許就是比幽州再冷上一些罷了。他們以為遊牧部落終年在草原上東遊西蕩，居無定所。中原人不知道，如果把大草原比作一個中原的城市的話，每個遊牧部落充其量隻是熟悉其中幾條街道而已。草原部落一年四季放牧，都有極為固定的線路。而且因為無法確切的辨識方向，對於陌生的路線，遊牧部落一向都是避而遠之。如果沿著陌生的路線遷徙放牧，如當初匈奴被漢朝逼得逃向漠北那樣，代價將是極其慘痛的，往往是人口和牲畜的大量死亡。同樣的，哪怕是遊牧部落，在漠北草原行軍也不是自由自在的縱橫馳騁，攜帶大量馬匹的軍隊，往往非常依賴傳統的遊牧路線，水源，草場都不是隨處可得的，錯過一兩天的行程，就會付出慘重損失。
這些中原人不知道的事情，夏國人都了如指掌。安北軍司隻控製一些重要的路線，遊牧部落軍隊向西進攻就極不方便。反而是夏國的騎軍，借助著觀天側地儀的指示，往往能走一些出其不意的路線，比如朱燕衡成功地偷襲海都汗的大營，夏國騎兵都逼近了數十裏外，蔑爾勃人才發覺。
這一回，伯升豁恰恰利用了這一點，而這條路線是他探尋了許久才找到的。安北軍司為了攻打大同府，驃騎、同仇和度寒三軍傾巢而出，還征發了三萬蔭戶騎兵。安北軍司還剩下的踏雁和突騎兩軍，原本分散在夏國境內極為廣闊的草原戈壁上。因為驃騎軍出征，大約有四千五百名踏雁軍被陸續調到了橫寨堡，而突騎軍甚至都還沒有集中。夏國的騎兵斥候警戒各條貫穿草原要道，卻沒料到伯升豁率領的蔑爾勃騎兵甚至繞過了整個北海。就這樣，兩萬騎兵從西京道出發，在人跡罕至的漠北雪原長途行軍，沿途倒斃了近五千人，馬匹上萬，終於在安北軍司毫無防備的情況下，突然出現在了度寒城和橫寨堡的背後。
這裏是安北軍司的大後方，蔭戶牧民正毫無防備的集中在冬窩子草場過冬，從這裏到夏國軍隊集中的橫寨堡，大約有一千六百裏路。而兩百裏外的度寒城，隻有駐紮著五百軍士。
“勇士們，我們走過了最難走的路，挨過了最冷的風雪，長生天保佑，我把你們帶到了這裏，”伯升豁拔出了彎刀，“我對著長生天起誓，這片土地上應有盡有。你們饑餓嗎？這裏有噴香的羊肉和奶酒。你們寒冷麽？這裏有裘皮，棉襖。你們窮嗎？這裏有金銀和錢財。還有，女人。隻要打了勝仗，這些都將歸你們所有！”
注：古時北海，小海，今日之貝爾加湖