“朱燕衡雖然兵馬少，但不可小覷，”伯升豁望著遠方，低聲道，“他身邊還帶著驃騎軍，萬一接戰不利，我們要立刻後退，狼和豹子打仗，一時退讓沒什麽，我們最後還是會咬死它的。”他深深呼吸了一口，夾了夾馬腹，草原上特有的矮馬“嗒嗒嗒”地跑起來。若非親眼所見，任誰也不能相信，草原上最大部落的首領的坐騎，竟然隻是一匹最普通不過的矮馬。可就隻有這樣的馬，幾乎不需要特別的飼料，就能在雪原戈壁上頑強的生活。
遠方的天空，漸漸暗下來了，藍中帶著黑，鐵鏽一樣的顏色。
夜裏，塔赤烏部的四千多騎到達了土兀剌河，河畔上點起的火堆仿佛天上的星星那樣繁多。烏魯克盤膝坐在帳中，他一邊擦著自己的彎刀，一邊猶豫地問父親道：“安北軍司這麽強大，我們真要和他們打仗嗎？”就在去年，兩個驃騎軍的勇士經過塔赤烏部落，軍士和部落的勇士比試了三場，比騎術，比射箭，比握槊，連勝了三場。在小海的西麵，多少部落企圖挑戰安北軍司，不但都失敗了，而且都不存在了。塔赤烏部落祖先來自鮮卑山下，並沒有直接和安北軍司有過衝突，但還是參加了這次會盟。
察那該臉上帶著老人斑，說話之前，先劇烈地咳嗽了一陣，方才歎息道：“還能怎麽辦？伯升豁要給海都汗報仇，塔赤烏和蔑爾勃有同一個祖先啊。”他的眼珠很渾濁，卻看得見烏魯克臉上閃過不信服的神色，又道：“這一百年來，夏國人不斷的向東，原來還指望大契丹能擋得住他們，誰料到，連西北招討司也被他們打敗。各個部落要奉海都汗為首領，不過是求個自保，不被安北軍司吞並部眾罷了，可是，剛剛傳出消息，安北軍司便殺害了海都汗，這樣下去，咱們不去打他們，他們也要來打我們。”察那該說著，從箭筒裏抽出一支箭，遞給烏魯克，低聲道：“孩子，把它折斷。”
烏魯克將箭拿在手裏，疑惑地看了父親一眼，雙手輕輕一折，隻聽“啪”的一聲，箭杆折為兩段。察那該又從箭筒裏抽了十幾支箭，一起遞給烏魯克，沉聲道：“現在，把它們一起折斷。”烏魯克接了過來，兩臂用力，但這十幾支箭足有一捆，他怎麽折也折不斷。他試了幾次，放下了這捆箭矢，不解地看著父親。
察那該喝了口奶茶，歎息道：“在安北軍司麵前，每個部落都像是那一支箭，輕輕一折便斷，隻有大家合起來，才能自保。不能讓他們一支一支的折下去了。”
“難道這樣就要奉伯升豁為大汗嗎？憑什麽！”烏魯克不滿地嘟囔道，“就憑他是海都汗的兒子嗎？”他用力地擦著彎刀，這柄刀是遼國西北招討司賜給部落首領的，遼東上好的镔鐵打造，鋒刃隱隱透著一層血光。“沒用的伯升豁”這個綽號，可不隻是蔑爾勃族人才知道，烏魯克打心眼裏不相信，海都汗死後，伯升豁能繼承他做聯盟的盟主。他之所以還能當大汗，不過是因為遼國抬舉他做了西北招討司使罷了。聽說伯升豁有個兒子倒是十分的厲害，早在海都汗的時候，草原上都知道蔑爾勃族裏出了一頭年幼的金雕。
“伯升豁嗎？”察那該將茶碗放在毯子上，閉上眼睛沉思了一會兒，方才道，“在這塊大草原上，各部落爭奪草場，羊群，女人，今天我搶你的，明天你搶我的。戰勝了對方就把身高在車輪子以上的男人殺掉，大家都一邊盯著別人，一邊戰戰兢兢。可是伯升豁不一樣，他的部落雖然強大，但他並不欺負弱小，他善待每一個追隨他的勇士，把好處分給每一個依附他的部落。跟在他的身後，不用擔心被出賣和捅刀子。勇士們為他賣命，到處都在頌揚他的寬厚和仁慈。”他頓了一頓，盯著烏魯克，問道：“海都汗被夏國打敗以後，大家都以為蔑爾勃部落完了。短短兩三年間，他就重振了旗鼓，難道這還不夠？戰士的家眷被敵人俘獲以後，還能讓他們甘心情願跟隨的人。我的孩子，不要讓成見和傲慢蒙蔽了你的心，睜開眼睛看看吧，難道你覺得，他不配做大汗嗎？”
“可是？......”烏魯克滿臉通紅，他還沒來得及反駁，“雄鷹是靠翅膀，而不是利爪飛翔，”察那該便打斷他的話，沉聲道：“孩子，你要記住，彎刀和弓箭隻能殺人，唯有像長生天一樣寬廣的心胸，才能統一草原。隻要伯升豁在一天，我們塔赤烏人，就要做他的盟友。”說完之後，他又微微閉上了眼睛，許久都沒有出聲，不知不覺之間，竟然睡過去了。
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橫寨堡的城頭，陳重遙望著遠方。紅日西沉，天空中烏雲一團壓著一團，仿佛敵軍騎兵鋪天蓋地而來。幾天前，他收到了密報，有十幾個部落在土兀剌河的河灣會盟，企圖截擊北歸的驃騎軍。與此同時，斥候在東麵發現大批草原部落的騎兵。
陳重轉過頭道：“如果他們僥幸擊敗朱將軍，那些蠢蠢欲動的部落就都會跳出來，整個小海南麵的局麵就完全崩潰了。”踏雁軍指揮使吳明昌力主穩守待援。但陳重認為最重要乃是策應北上大軍打贏吐兀剌河會戰。
行軍司馬周中和附議道：“這橫寨堡孤懸於草原，豈是閉門守城就能守得住的。萬一朱上將軍中伏，北歸大軍落敗的話，蔑爾勃蠻部定會氣焰更熾。他們若還師攻打橫寨堡，更易如反掌了。”百夫長劉元忠沉聲道：“踏雁軍遠來是客，吳將軍謹慎一點是應該的。可是，兄弟們和敵人拚死作戰，咱們卻不能坐壁上觀。陳校尉，我們都聽你的！”另一個百夫長陳子恕也道：“最好在大軍交戰的時候，咱們橫寨堡人馬突然從背後殺出去，幹他個人仰馬翻。”劉元忠笑道：“踏雁軍可沒那個膽子。”這群人哄然大笑起來，如果說安北軍司最精銳的騎兵都在驃騎軍，那驃騎軍最精銳的騎兵幾乎都在陳重這一營，草原上幾乎沒什麽能讓他們害怕。
陳重搖了搖頭，似乎並不認可這種奚落，他思索了片刻，沉聲道：“我再去和吳將軍說說，請命出征，策應北上大軍。”望著北方團團黑雲，一團熱血沒來由湧上心頭，到北疆服役足有數年了，經曆大小戰事也有數十場。父皇春秋正盛，不過算著日子，也快回京城熟悉政事了。那就用一場血戰和勝利來告別吧。
陳重的請戰，令吳明昌頗感為難。未來的皇帝陛下居然要親自率領數百騎兵去奔襲數萬敵軍的背後。老實說，就算吳明昌自己，也未必有這個魄力。然而，若不考慮太子的身份，陳重的計策倒是頗為可行。草原騎兵交戰，一場風沙，一次衝陣，一次偷襲，都可能扭轉勝敗。自從蠻部騎兵大舉騷擾鎮州以來，鎮州橫寨堡一直以守為主。敵軍欺橫寨堡兵少，又要全力對付朱燕衡的大軍，對這方向極可能防備鬆懈。陳重率一支精兵潛行過去，突然從敵軍背後殺出，極有可能攪亂了敵軍的陣腳。橫寨堡本來就是一座小城，用不了太多兵力防守，而北上大軍不容有失。
“太子殿下，”吳明昌捅破了這層關係，“孤軍偷襲敵陣，縱然成功，一旦護國府知曉，殿下在安北軍司就呆不下去了。若是殿下有失的話，那麽......”
“大夏可以沒有躲在人後的太子，但是不可以沒有鎮州。”陳重輕鬆地笑了笑，他的笑容帶著某種奇異的魔力，讓人不由自主心生信服。“踏雁軍遠道而來，若論熟悉這吐兀剌河一帶的水草道路，統領一軍奔襲敵陣的話。不是末將誇口，沒有比末將更合適的人選了。”吳明昌暗暗感歎，若不是太子隻能做到校尉為止的慣例，恐怕將來驃騎軍的指揮使，甚至安北軍司的上將軍位置，都逃不出這個年輕人的手掌。
沉吟良久，吳明昌終於同意了陳重的計劃。除了兩百驃騎外，還從踏雁軍中選出五百騎兵跟隨他出擊。五百踏雁軍騎兵臉上都帶著且喜且疑的神色。太子殿下在驃騎軍服役已成慣例。但是，因為草原上普通牧民隻依附於部落，是沒有自己的姓氏的，夏國開國以來，允許沒有姓氏的人在百家姓中選取姓氏，就有許多草原上的人取了皇族的陳姓。因此，在夏國國內，姓陳的比宋國姓趙的還多，隻驃騎軍中姓陳的就數以百計。但陳千裏既做到了校尉，又被留在了橫寨堡，所以踏雁軍上下都猜測他便是當今太子殿下。
七百騎兵早晨出發，一路行軍，直到晚上宿營的時候，踏雁軍的騎兵還在偷偷議論。陳重索性召集部屬，當著眾軍的麵直認道：“你們猜得沒錯，我就是陳重。”他兩手拄著橫刀，微微笑道，“現在我是你們的校尉，將來也是你們校尉。跟著我，如果這一戰我們能活下來，好漢子功名爵祿，咱們憑雙手取來。畏畏縮縮的話，就別說在我陳重的麾下打過仗。”
這一來，不光踏雁軍軍士，就連原先陳重的部屬，驃騎軍的軍士也都是滿臉驚喜交集。一直以來，大家都隻是猜測陳千裏校尉便是太子殿下而已，直到今日才聽到陳重親口承認。未來的皇帝陛下，帶領他們去奔襲敵陣，這是何等的榮耀。若不是軍紀束縛，大家早就高呼“大夏萬歲”“太子萬勝！”了。就算前麵有十萬敵軍，隻要跟著陳重，這些軍士也會毫不猶豫的衝上去。